Стас представить не смог, но на всякий случай кивнул.

– Постойте! – встрепенулась Лея. – А что же теперь будет?! Кто же теперь подтвердит, что мы всех этих безобразий не чинили?!

– Я подтвержу.

Обернулись разом, как по команде. Козырев стоял в сторонке в неизменном своём сером деловом костюме, правда, сейчас, с Масиком на плече, он немного напоминал знаменитого пирата.

– Не усидел, стало быть? – ухмыльнулся Кощей. – Самолично удостовериться решил, как мы тут это дело размотаем?

Иван Иванович возражать не стал, кивнул с серьёзным видом.

– Всё хорошо, что хорошо кончается. А эта история действительно заканчивается… почти, – подчеркнул он последнее слово. – Вам, по крайней мере, уже пора.

– Жаль, что так быстро, – вздохнула Синеглазка. – И не погостили даже…

– Другим разом… – отозвалась Лея и глянула на задумавшегося Стаса.

– Ага, – подтвердил он. – Если портал не перекроют. Могут ведь? – спросил он у Козырева.

– Могут, – согласился тот. – Но на этот счёт у меня одна мыслишка имеется.

Архимаг с интересом глянул на начальника. Козырев подмигнул ему и тут же снова принял крайне деловитый вид.

– Потом… А сейчас берите этого вот, пернатого, – и в институт!

Возражений не последовало. Задержались ещё на минутку, в течение которой их расцеловывали и обнимали так, словно на года прощались. Последней к Лее подошла Любава.

– Я ведь тогда спасибо даже не сказала… – тихо промолвила оборотница. – Вы ведь мне жизнь спасли…

– А и не вспоминай! – махнула рукой Лея. – Было – и сплыло. Сейчас вот ты нам помогла.

– Главное, глупостей больше не делай, – строго сказал архимаг. Любава потупилась, смущённо затеребила косу.

– Пора нам, правда, – архимаг ещё раз оглядел своих друзей, подмигнул ухмылающемуся Серому Волку, мол, свидимся – значит, хватит на нашу долю приключений! – помахал рукой, подхватил магичку и… шагнул в любезно открытый для них Кощеем портал, чувствуя, как плечо привычно царапнули острые коготки. Домой! Здесь дела, похоже, закончены. На этот раз…

Глава 9

А в институт пришлось ещё и возвращаться, поскольку в портал-то они шагнули в сказочном лесу, а вот вышли… из кладовки в своей квартире. На то, чтобы долго удивляться, времени не было, так что Стас тут же и махнул обратно на работу, а Лея с Масиком остались трудиться дома. Точнее, рыжая ведьма угнездилась у компьютера, дописывать начатую статью, а шустрый дракончик, заглядывая её через плечо, одобрительно попискивал: наверное, давал дельные советы.

Вахтёр Семёныч не удивился даже тогда, когда архимаг второй раз за день прошёл мимо него, насвистывая себе под нос. При этом старый служака точно знал, что из института он не выходил. Впрочем, когда имеешь дело с этими чокнутыми волшебниками, можно ожидать чего угодно… Так что спокойнее уткнуться носом в кроссворд и сделать вид, что ничего особого не происходит.

Оказавшись на рабочем месте, Стас первым делом проверил сейф. Ну, так и есть… Заблокировали! Теперь это обычный стальной ящик для хранения бумаг и всяких нужных в магическом хозяйстве артефактов. Правда, немножко поздно спохватились. Ну, Козырев! Всё просчитал, жук!

Архимаг усмехнулся, вспоминая явление Ивана Ивановича посреди поляны. Там, меж сказочных героев в живописных нарядах, он в своём сереньком деловом костюме смотрелся особенно чуждо, но это никому и ничему не мешало. Интересно, какое дело осталось у его непосредственного начальника в тридевятом царстве? Или… в какой-то иной реальности? Ладно, вернётся – расскажет. Или не расскажет… С этими мыслями Стас с головой ушёл в работу, благо недостатка в ней у ведущего архимага института не было никогда.

… Здесь, в этом странном, фантастическом, зловещем месте невысокий, средних лет и внешности, совершенно обыденный человек выглядел ещё более чуждым, нежели тогда, на поляне. Контуры волшебного моста, переброшенного из яви в небыль, и без того нечёткие, размывались, плыли, раскалённый металл тёк огненной рекой, и немыслимо было даже представить, что можно ступить на эту неверную, смертельно опасную опору. Но Козырев шёл, словно не замечая этого ужаса под ногами, глубоко засунув руки в карманы и слегка сутулясь по привычке, вглядываясь в зыбкое марево серого клочковатого тумана. Навстречу ему вырастал уродливый, изломанный силуэт: подневольная стражница Калинова моста почуяла того, кому здесь не место: живого человека. Грозный рык, многократно повторенный эхом, разнёсся окрест. Ни один мускул не дрогнул на столь же неприметном, как и костюм, лице.

– Выходи, Морана, – сухо, официально как-то, произнёс Козырев. – Я здесь по поручению Совета Координаторов.

Бывшая богиня, за свою неуёмную злобу и ненависть ко всему живому обращённая в дракона, снова зарычала, но уверенности в её голосе не было. Более того, в этом рыке отчётливо слышался страх.

– Мы знаем о твоей роли в истории со стрелой Деваны, – невозмутимо продолжал Иван Иванович, стоя в двух шагах от нависшей над ним омерзительной твари. Да уж, по сравнению с тем, во что превратилась чёрная богиня, Гордея была просто красоткой… Злоба не красит никого, а в случае с Мораной внутреннее содержание полностью гармонировало сейчас с внешней оболочкой. – Доносу Шамаханской царицы не будет дан ход. Твой замысел провалился, виновные наказаны. Все, кроме главного.

– Что ещё можно сотворить со мной?! Хуже уже не будет. Убить? Это будет избавлением от жалкого существования, которое я влачу… – человеческие слова с трудом давались низвергнутой богине, а может, это клокочущая ярость и ненависть искажали их.

– Ну-ну, не надо драматизировать, – покачал головой Козырев. – Вы, боги, бессмертны, насколько мне известно… К тому же заменить тебя на этом посту вряд ли кто-то согласится… Должен же кто-то заниматься и такой работой, а?

Взбешённая Морана попыталась плюнуть в невозмутимого Координатора огнём, но пламя застыло в воздухе. Козырев смотрел на беснующегося дракона спокойно, с лёгким сожалением.

– Ты совершила серьёзную ошибку, Морана. Теперь она исправлена, ничего непоправимого не произошло… к счастью. Кстати, Координаторы не подозревали о том, что ты можешь проникать в сознание людей… правда, не всех, а лишь слабых духом, но всё же. Конечно, мы учтём это на будущее. Отныне ты лишена и этой способности. Надеюсь, эта наша встреча – последняя, причём вряд ли она доставила удовольствие обеим сторонам. Прощай.

Развернувшись, Координатор двинулся по мосту в обратный путь. Морана не сводила пылающих алым огнём глаз с удаляющейся фигуры, весь её вид выражал недоумение.

– И это… всё? Постой! – Козырем обернулся на этот отчаянный рык. – Каким будет… наказание?

Иван Иванович пожал плечами.

– Координаторы не вмешиваются в дела жителей иных миров… Тем более мы не вольны судить богов. Они и определили твою участь.

– Что со мной теперь будет?! – Морана боялась ответа, хоть и старалась не подавать виду.

– Ничего, – пожал плечами Козырев. – Так и останешься сторожить мост. Я ведь уже сказал. Вот только служба стала теперь бессрочной…

Драконица застыла каменным изваянием.

– Ты… хочешь сказать… что меня могли бы простить?!

Вместо ответа Иван Иванович кивнул и пошёл дальше… Страшный рёв раздался у него за спиной, и кажется, даже легендарный Калинов мост содрогнулся… Но в этом случае не мог помочь даже Координатор. Тем более, что ему самому предстоял ещё один, весьма непростой, разговор.

Глава 10

Встреча состоялась в одном из многочисленных кабинетов Министерства науки и магии. Из тех троих, что собрались сейчас здесь, Иван Иванович лично знал только одного. Впрочем, раз решили, что такого представительства достаточно, значит, не считают дело настолько уж серьёзным, а это уже плюс. Председательствующий кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Не буду тратить своё и ваше время, напоминая о том, сколь важна для баланса Сил возложенная на нас миссия. Возможность перемещения в иных реальности многократно усложнила нашу задачу. Любые, я подчёркиваю! – любые изменения установленного порядка могут привести к катастрофическим последствиям. Даже если продиктованы они благими намерениями. Я понятно излагаю? – седой Координатор всегда отличался склонностью к морализаторству и нотациям. Удостоверившись, что его слушают внимательно, он продолжал тем же нравоучительным тоном: