Саймон резко выдохнул.

– Серьёзно? Он близко? До сих пор не улетел? – Стоило ему заговорить, как он пожалел об этом, но взять слова назад не мог. Поэтому просто уставился на дядю, даже не пытаясь скрыть надежду. Он постоянно волновался, что Орион уже нашёл Осколок и отправился за следующим, но раз он до сих пор там…

Дядя ссутулился.

– Я понимаю, что ты хочешь найти маму, Саймон. Я тоже хочу. Но ты не вернёшь её, просто гоняясь за Орионом по всей стране.

– Может, и верну, – сказал Саймон. – Попытка – не пытка. – Но слова неприятно липли к языку. Если за Орионом пойдёт волчья стая, значит, пойдёт и дядя, а Саймон пообещал себе больше не подвергать родственников опасности. К тому же мама не хотела, чтобы её спасали. Когда он вытащил её, она сама вернулась к повелителю Птиц, сказав, что лучше попытается увести его подальше от настоящих Осколков. Её слова ударили по Саймону больнее, чем хотелось признавать, и отчасти ему до сих пор было неприятно вспоминать, как она улетает обратно к Ориону. Но, к сожалению, она оказалась права. Только её ложные следы могли дать Саймону время найти все Пять Осколков.

Малкольм низко зарычал.

– Ты же понимаешь, как это опасно…

– Понимаю, – пробормотал он. – Я не хочу подвергать никого опасности. Просто… хочу с ней увидеться, вот и всё. Хочу узнать, всё ли у неё в порядке.

– Ехать без меня будет опасно, – сказал Малкольм. – Сегодня утром вы с Ноланом убедились в этом на собственных шкурах. Теперь он нескоро поднимется в небо. По крайней мере на крыльях. – Он поморщился, и на мгновение морщины на лице проявились сильнее. – Генерал созвал экстренное совещание. Он хочет обсудить с повелителями оставшихся Царств ситуацию с Орионом. Видимо, слова твоего друга что-то в нём задели.

В груди вспыхнул слабый огонёк надежды, и Саймон вскинул глаза на дядю, не решаясь поверить.

– Экстренное заседание? То есть…

– Вы с Ноланом отправитесь со мной. Семейство Флюков обещало оказать нам радушный приём на Рождество.

Малкольм говорил кисло, зато Саймону пришлось сдерживать ликование. Сработало! Они действительно поедут в Авалон!

Вот только…

Радость Саймона поугасла.

– Нолан едет с нами? – спросил он.

– Разумеется. Не бросать же его здесь.

А вот это было проблемой, хотя пока что Саймон не знал, большой или нет. Может, Нолан расстроится, что придётся провести рождественские праздники в Калифорнии, и всё время будет дуться. А может, начнёт повсюду ходить за Саймоном. Трудно сказать.

– Ваших друзей тоже пригласили, – добавил дядя. – Генерал хочет, чтобы Джем присутствовал на заседании, а королева Чёрная Вдова попросила разрешения для Арианы.

– А Уинтер? – спросил Саймон. – Ей некуда идти на каникулы.

– Знаю. Я объяснил генералу Флюку ситуацию, и он… согласился принять её, пусть и неохотно. – Он выпрямился во весь рост. – Генерал хочет встретиться как можно быстрее, так что уезжаем завтра.

Завтра. Значит, они пропустят турнир.

– Отлично, – сказал Саймон уж слишком воодушевлённо. Малкольм усмехнулся, глянув вниз, в яму.

– Финал откладывается до января. Прости, Саймон, – добавил он. – Так или иначе, но драться тебе придётся.

Саймон проводил дядю взглядом, и на сердце опустилась тяжесть. Малкольм даже не представлял, насколько был прав, – а Саймон не знал, чего стоит ждать от Авалона и Подводного Царства. Как и не знал, где в обширном Тихом океане генерал мог спрятать свою часть Хищника.

– Что значит «ты не поедешь»? – пискнул Феликс вечером того же дня. Коричневый мышонок сидел на краю кровати и наблюдал, как Саймон закидывает вещи в чемодан, одолженный у Нолана.

– Слишком опасно, – ответил Саймон. – Джем же сказал: если поймают…

– Да меня не волнует! Я хочу поехать с тобой.

– Почему? – поинтересовался Саймон. – Тебе же не понравилось летать, или ты забыл? В прошлый раз мне пришлось отмывать носки от мышиной рвоты. Чего это ты рвёшься в поездку, где будет аж два перелёта?

– Потому что… – Феликс фыркнул, возмущённо дёргая себя за хвост. – Ты едешь в Лос-Анджелес! Ты хоть представляешь, сколько разных сериалов там снимают?

Саймон вздохнул. Феликс был обычным мышонком – хотя иногда Саймон предпочёл бы, чтобы он поубавил количество умных и колких комментариев, – но он уж больно любил смотреть телевизор, а в ПРИЮТе этой роскоши малыш был лишён. Саймон не знал, чем он занимается целыми днями, пока все на уроках, зато точно знал, что практически каждый вечер Феликс рассказывает, как ему скучно. И сколько эпизодов любимых сериалов он пропустил.

– Мы летим в Авалон, а не в Лос-Анджелес, – сказал Саймон. – Это разные города.

– Но они рядом. – Феликс присел на задних лапках. – Хочешь или нет, но я с тобой. Ну, какой у нас план?

Спорить с ним бесполезно. В прошлый раз Саймон тоже запретил ему ехать – а в итоге Феликс залез к нему в рюкзак, и Саймон до сих пор с дрожью думал о том, что мог просто раздавить его, не зная, что он внутри. А так у Саймона хотя бы было время придумать оправдание, если Подводное Царство его поймает.

– Я поищу Осколок, пока остальные будут на совещании. Малкольм думает, что я пойду искать Ориона, а не плавать. Если спросит, скажу, что захотелось искупаться.

– А если Орион только этого и ждёт? – спросил Феликс. – Когда ты появишься и приведёшь его к Осколку?

Саймон помедлил. Об этом он не подумал.

– Орион не знает, что я могу превращаться в кого захочу. Он будет ждать орла, а не акулу.

– Если не поймёт, что ты и есть эта акула. Тогда секрет всплывёт наружу, и ситуация станет в миллион раз хуже.

Признавать не хотелось, но Феликс был прав. Саймон нахмурился.

– Может, он примет меня за Нолана.

– Да вас любой идиот различит, – сказал Феликс. – У тебя есть брат-близнец, а ты отказываешься подстричь волосы. Как, по-твоему, вас перепутают, если вы не похожи?

Саймон потрогал кончики непослушных волос.

– Думаешь, лучше попросить Малкольма меня постричь?

– Думаю, тебе придётся, если хочешь, чтобы тебя принимали за Нолана. – Феликс привстал на задних лапках, принюхиваясь. – Чую еду. Ты что-то от меня скрываешь.

Саймон достал из кармана салфетку и развернул её. Внутри оказалась пара раскрошившихся крекеров.

– Если будешь столько есть – не доживёшь до концовки любимых сериалов.

Феликс передёрнул плечами, уже набив щёки. Саймон открыл ящик с носками, вытряхнул его содержимое на кровать и, кинув несколько пар в чемодан, осторожно сдвинул почти невидимую задвижку и поднял фальшивое дно. Под ним пряталась мамина тетрадь с заметками о Зверином короле – исследование, над которым они работали совместно с отцом, насколько понимал Саймон. Там же лежали карманные часы, украшенные гербом Звериного короля, – их мама подарила ему в ночь своего похищения. Саймон не знал, почему она так настаивала, чтобы он их хранил, но раньше они принадлежали отцу, а в Аризоне Саймон обнаружил нечто странное: часы нагревались, когда оказывались рядом с Осколками Хищника.

Из-за этого Саймон хранил часть Хищника, добытую у Рептилий, в носке на другом конце ящика, но эти несколько сантиметров не помогали. И часы, и Осколок всегда были горячими. Часы Саймон убрал в карман джинсов, а вот Осколок неохотно отложил на место. Тайник был не самым надёжным, но забрать кристалл с собой Саймон не мог. Придётся довольствоваться фальшивым дном.

Закончив собираться, он пошёл искать Малкольма. Несмотря на поздний вечер, тот обнаружился в своём кабинете на верхнем этаже. Он махнул Саймону, не отрываясь от телефонного разговора, и нахмурился ещё сильнее.

– …даже подростком назвать нельзя. Как… – он прервался, глянув на Саймона. – Поговорим, когда приеду. Но разговор не окончен. Это тяжёлая ноша для любого человека, тем более для… – он вновь замолчал и вздохнул. – Ладно. До завтра, полковник. Передавайте генералу мои наилучшие пожелания.