Она нечасто посещала отчий дом, но на выходные собиралась приехать: мать решила разродиться праздничным обедом в ее честь. «Будут Беловы, Слуцких, Ал Юрьна со старшей дочкой, – перечисляла мать, – Решеткины обязательно». Полина морщилась, представляя себе тоскливую перспективу провести вечер за майонезными салатами в компании маминых друзей, перед которыми она будет хвастаться Полиниными достижениями: «Она у нас молодец, лучше всех в школе рисовала, а теперь сама себе на жизнь зарабатывает». И к чему все это лицемерие, думала Полина, она ведь никогда не поощряла меня, а теперь считает мои успехи своей заслугой. Дима и Элечка предлагали пойти в какой-нибудь ресторан, но Полина, не желая тратить их деньги, предложила отметить день рождения по-скромному: у них дома.

Элечка открыла дверь:

– Привет, именинница! О, какой торт шикарный… мы тут наготовили, надеюсь, ты голодная. Проходи, проходи.

– Ну что, малая, крепкого тебе здоровья и успехов во всем, – Дима снимал на телефон, как Полина задувает свечи.

– И чтобы все твои мечты сбывались, – подхватила Эля.

– Иногда сбывается даже то, о чем и не мечтаешь, – пошутила Полина.

– Ты о чем? – насторожился Дима.

Набрав побольше воздуха, Полина выложила им новость про грант.

– Ни хрена себе! – Димка смотрел на нее восхищением. – Ну ты даешь, мелкая. Даже не знаю, что сказать.

– Полиночка, ты просто молодец! – Эля крепко обняла ее. – Дим, открой шампанское, пожалуйста. По такому поводу надо выпить. Просто невероятно, как у тебя это получилось.

– Потому что талант, ясен пень, – подытожил Димка. – Ну, и что дальше? Когда ты туда едешь?

– В сентябре. Обучение и жилье бесплатное. Но мне нужны паспорт, виза и билет. Я за лето заработаю, конечно.

– А жить-то там на что? – поинтересовался Дима.

– Ну как, работать буду по-прежнему…

– Не смеши меня. Это же Европа, там все намного дороже. И тебе учиться надо, а не за компом вкалывать.

– Я буду успевать…

– Что, жена, поможем подрастающему поколению? – Димка смотрел на Элю.

– Тут и разговаривать не о чем. Конечно, поможем, – уверенно кивнула она. – Полиночка, там столько всяких интересных возможностей! Музеи посещать, путешествовать, с людьми знакомиться. Как знать, возможно, ты захочешь потом остаться. Не упускай свой шанс. Если будешь все время думать о том, как тебе заработать на еду, какой смысл уезжать из Питера?

– С матерью я поговорю, – Димка нахмурился. – Узнает, орать ведь будет до небес.

– Вряд ли, – пожала плечами Полина. – Она же не орала, когда я в город переехала.

– От нее всего можно ожидать. Ладно, вместе поговорим. Моральная поддержка тебе не помешает.

– Спасибо огромное. И за помощь, и за поддержку.

– Взамен будешь наших детей учить рисовать, – улыбнулся Дима.

– А вы уже…

– Нет, мы над этим пока работаем.

– Работаем, не покладая хера, – мрачно усмехнулся Дима. – Прости, милая, ты же знаешь, я – то еще быдло. Положи мне тортика, пожалуйста.

Ри, как обычно, опоздала.

– Сорри, сорри, решила башку помыть, а фен перегорел. Пришлось так сушить. Идем? Девушка, Покровская плюс один, мы в списке.

– Сколько народу здесь, – с легким неудовольствием заметила Полина.

– А будет в два раза больше, это мы к самому началу пришли. Давай скорее столик займем.

Ри схватила ее за руку и потащила за свободный столик у стены напротив сцены.

– Можно нам шампанского? – с предвкушением потирая руки, спросила она у официантки.

– Сегодня каждому гостю бокал бесплатно в честь дня рождения бара, – с улыбкой сообщила девушка.

– Ваще кайф, – воодушевилась Ри. – А у нас тоже Дэ Эр, у нее вчера был, – она указала на Полину.

– Поздравляем вас, именинникам три дня до и после дня рождения мы приносим комплимент от нашего заведения.

– Отлично, нам еще, пожалуйста, сырную тарелку и…

Полина смотрела на толпу. Гости все прибывали. Симпатичные девочки и мальчики, улыбки, хохочущие лица, блестящие глаза. Они все выглядели такими расслабленными, живыми, нормальными, но как знать, у кого внутри под напускной веселостью кроются пустота, отчаяние, страх?

«Я ведь со стороны тоже выгляжу, как обычный человек», – промелькнуло у нее в голове. Станет ли она когда-нибудь нормальной? Возможно ли это вообще? Она уже и не помнила, каково это: жить без напряжения, постоянного ожидания приступа. Бывали хорошие периоды, когда она по несколько дней и даже недель не вспоминала о четверках, но это до тех пор, пока какая-нибудь мелочь: вскользь брошенное слово, увиденная ситуация, внезапное воспоминание – не превращала ее в беспомощное, дрожащее от ужаса существо.

«Я, наверное, похожа на Арчи», – думала она. В ее памяти навечно отпечатались жуткие моменты прошлого: мать, кричащая, с занесенной для удара ладонью, и щенок, забившийся в угол, крошечный пушистый комочек страха. Мать купила его лет десять назад вслед за тетей Любой, обзаведшейся чистокровным померанским шпицем. Арчи был не чистопородным, поэтому продавался задешево. Бойкий игривый щенок, он никак не мог приучиться ходить на пеленку и метил углы и мебель. Мать, обнаружив это, орала и нещадно лупила Арчи, обзывая его «тварью» и «ссущейся гадиной». Тот скулил и визжал, Полина захлебывалась слезами, умоляя мать прекратить и заверяя, что будет гулять с собакой как можно чаще. Закончилось все тем, что собаку отдали какой-то сердобольной маминой знакомой, но Полина до сих пор сжималась от ужаса, вспоминая материнскую жестокость и свое бессилие…

– Поля, пошли, ты чего к стулу прилипла, – Ри стояла перед ней, барабаня пальцами по сумке.

Полина не отвечала – она спешила отстучать под партой необходимый цикл четверок. Если она прервется или ответит Ри, нужно будет начинать сначала, а тогда Полина точно никуда не уйдет, пока не отстучит…

– Эй, Земля вызывает Ермакову! Что с тобой?

– Да, уже иду, – Полина закончила выстукивать последнюю четверть и торопливо схватилась за рюкзак. – Сейчас какая пара?

– Все уже, по домам идем. О чем задумалась?

– Да так, ни о чем особенном, – скрыть от посторонних мучительную зависимость от четверок было сложно, но Полина очень старалась. Собираясь в институт или на встречу, она шептала про себя: «Пусть сегодня все будет нормально, нормально, нормально, нормально», – и так четыре раза. Это заклинание придавало ей сил, но не всегда спасало.

Вот и сейчас, на вечеринке, вполуха слушая Ри, которая с набитым ртом рассказывала ей свежие институтские сплетни, Полина повторила про себя свою обычную мантру. Четверки молчали. Вроде сработало. Полина с облегчением перевела дух и обратила взгляд на Ри:

– Извини, не расслышала, что ты говоришь?

– Танцевать пойдем? – прокричала Ри.

– Иди, я посижу пока.

– Окей, вещи посторожи. Я пошла.

Она ловко ввинтилась в толпу танцующих, среди которых Полина с удивлением заметила преподавательницу Гриневскую. Инна Андреевна двигалась грациозно, ее лицо было отрешенным и немного печальным. «Она очень красивая. О чем она думает, интересно? Почему она грустная? Что ее вообще может беспокоить?». Ей вдруг до боли захотелось стать такой же, как Гриневская: взрослой, женственной, уверенной в себе. Наверняка у нее есть любящие родители, муж или парень, куча друзей, уютный дом и все остальное, что есть у обычных людей и чего никогда не обрести Полине.

– Ты ее видела?

– Кого?

– Дарк здесь, – Ри трясла Полину за плечо. – Она здесь, с какими-то девками.

Полина оторвалась от созерцания Гриневской и посмотрела туда, куда указывала Ри. Нарядно одетая Дарк стояла в проходе между залами, увлеченная разговором с другой девушкой.

– Круто. Надо пойти поздороваться.

– Ты не понимаешь, что ли? – Лицо Ри исказилось от гнева, она приблизилась к Полине вплотную. – Я ей написала, что мы идем отмечать твой день рождения и пригласила ее пойти. Она в ответ: «я не могу, куча клиентов, работаю допоздна».

– Ну, может, освободилась пораньше, – неуверенно сказала Полина. Дарк смеялась, запрокидывая красиво уложенную голову, и то и дело подносила бокал с шампанским к губам.