– Скажи, Поля, – хитро подмигнула как-то Ри, – сколько ты времени тратишь на дорогу домой?

– Часа два в один конец, – вздохнула Полина. – Иногда больше. А что?

– Не что, а кто, – рассердилась Ри. – Юля. Керамист, – глядя на недоуменное Полинино лицо, она пояснила, – Юля дружит с моей Натахой. Она снимает комнату в квартире, там еще несколько человек живет. Место обалденное, рядом с Таврическим. Хозяйка квартиры сама скульптор, похоже, немного прибабахнутая, сдает комнаты только творческим людям. У них сейчас одна освободилась. Щас пары закончатся, вместе туда поедем. Надо успеть, а то Юля повесит объявление – вмиг комната улетит.

– Как «поедем»? – обалдела Полина. – Я не знаю… Надо родителям сказать… А сколько стоит?

– Тебе что, пять лет? Родителям сказать, – фыркнула Ри. – Давай, соглашайся. Какой нормальный человек будет тратить на дорогу каждый день четыре часа туда и обратно? Правильно, никакой. Жить будешь в коммуналке, но не с алкашами и чурками, а с нормальными людьми. У тебя в месяц сколько денег выходит обычно? Ну… А комната двенадцать стоит, тебе на жизнь еще останется. Мне же потом спасибо скажешь.

После лекций они поехали на Шпалерную, где Полина познакомилась Юлей, племянницей хозяйки, проживавшей в этой же квартире. Юля сперва потребовала у Полины предъявить работы, уважительно покивала головой: «Класс, мне нравится», и только после показала комнату, где Полина тут же влюбилась в огромные незанавешенные окна, через давно немытые стекла которых лился роскошный дневной свет. Не успела Полина опомниться, как они вышли на улицу с подписанным договором аренды на руках. Ри довольно подпрыгивала, тиская Полину за плечи: «Вот видишь, все получилось». Полина ожидала, что мать взбесится, узнав о квартире, но та лишь вяло махнула рукой: «Вперед и с песней». Отец напутствовал, пытаясь сгладить материнскую черствость: «Комнату всегда запирай на ключ, это же коммуналка. С соседями поосторожней. Звони, если что понадобится».

– Полька, смотри сюда, – Ри ткнула пальцем в доску объявлений в коридоре института. – Читай.

Полина послушно уставилась на яркий, напечатанный на цветном принтере плакат: «Конкурс для студентов 2–4 курсов», «годичный грант на обучение на факультете визуального искусства», «один из ведущих университетов Чехии».

– И что?

– Как «что»? – Ри достала телефон и сфотографировала объявление. – Не видишь, конкурс. Давай подадим заявки.

– Думаешь, стоит? – Полина с сомнением смотрела на плакат. – Там тестовое задание, наверное, очень сложное…

– Не попробуем – не узнаем, – Ри убрала телефон. – Блин, я так хочу учиться за границей. Хочу жить в Европе, понимаешь? Это мой шанс.

– Ну что, ты уже отправила заявку? – спросила Ри через пару дней.

– Ага, – Полина зашла на сайт университета нехотя. Она выполнила тестовое задание, показавшееся ей легким. «Странно, наверное, тут подвох какой-то, не может быть так просто», – удивилась Полина своему разгоревшемуся любопытству, немного попыхтела над сопроводительным письмом на английском и забыла о заявке.

– Вот козлы, – Ри свирепо ткнула пальцем в так и висевшее объявление.

– Почему?

– Да они хотя бы писали в ответ: «Дорогая Ирина, ваша работа нам не подходит». Прошел почти месяц. А так не понятно, понравилась им моя работа или не понравилась. Что сложного – ответить?

– Да, может, еще напишут, – попыталась утешить ее Полина.

– Никогда не отвечают. Я уже столько заявок подавала, – мрачно ответила Ри. – Мы в художке постоянно участвовали в конкурсах. А у нас были суперталантливые ребята, кто-то даже что-то выигрывал. Но не за границей.

– А ты?

– Нет, – вздохнула Ри. – Да вообще, в этих конкурсах почти всегда своих пропихивают на первые места, суки. Пошли уже в столовку.

– Тебе ведь тоже не ответили? – спросила Ри, проталкиваясь в очередь.

– Нет, – Полина опустила глаза. Она сама не поняла, почему у нее это вырвалось. Удивление было безмерным, когда на почте обнаружилось письмо из чешского университета. Ее благодарили за проявленный интерес и просили прислать портфолио из работ. Надо было отобрать 10–15 рисунков.

Пролистав альбом с работами, она включила в список отправленных «Девочку-грустинку», выполненную в новом для нее жанре комикса. «Жила-была девочка, – начиналась история. – Она все время грустила. Одна на всем белом свете, у нее не было ни родных, ни друзей». На рисунках девчушка с большими, в пол-лица, печальными синими глазами и облаком спиралевидных рыжих кудрей шлепала по лужам, которые взрывались фонтанами брызг. Работа казалась Полине смешной и наивной, но под давлением Ри она выложила комикс на свою страницу. «Мама наконец-то бы мной гордилась», – усмехнулась Полина, обнаружив среди отзывов восторженный комментарий Лизы Решеткиной: «Вау! Это очень красиво!»

Вскоре она получила приглашение пройти собеседование онлайн. Полина страшно переживала за свой неплохой, но не очень уверенный английский. К счастью, куратор курса прилично говорил по-русски. «Обучение ведется преимущественно на английском, но знание нашего языка вам в любом случае понадобится».

«Ну, вот еще, делать мне больше нечего – чешский учить», – думала Полина, но ее уже охватил азарт, жгучее чувство близости цели, поэтому она скачала себе несколько учебников.

«Это очень странно, – размышляла она, пролистывая альбом с работами, – почему именно я дошла до финала». Она никогда не считала себя талантливой. Да, для человека без профильного образования рисует она очень хорошо, но Ри, у которой за плечами художественная школа, «лучшая в регионе» – хвасталась она, рисует ничуть не хуже, в смелой экспрессивной манере.

Вскоре после собеседования ей пришло письмо, извещавшее, что она принята на обучение. Не дочитав, Полина в ужасе уставилась в экран. Как она будет жить – совсем одна в незнакомой стране? Что скажет мама? А главное – что скажет Ри, так мечтавшая попасть за границу? Что Полина, сама того не желая, украла ее мечту? Прошла неделя, другая, а она так и не решилась сообщить подруге эту новость.

Утром в четверг Полина допивала чай и собиралась в универ, когда раздался звонок и на экране появилось улыбающееся лицо Ри.

– Хеппи бездей ту ю, хеппи бездей ту ю, – торжественно пела Ри. – Хеппи бездей, диар Поля, хеппи бездей ту ю. Ура! С Днюхой!

На ее голове красовался праздничный колпак.

– Спасибо, – обрадовалась Полина. – Спасибо большое!

– Натаха присоединяется, – за ее спиной промелькнуло лицо соседки. – Ну что, я первая тебя поздравила? – с надеждой осведомилась Ри.

– Ага.

– Супер. Что делаешь?

– На учебу собираюсь.

– Ну ты даешь, я б на твоем месте прогуляла.

– Сегодня же реферат сдавать надо…

– Вот блин, – расстроилась Ри. – Вообще забыла про этот дебильный реферат. Сегодня последний срок?

– Нет, в понедельник.

– Ладно, за выходные что-нибудь скачаю… Кстати, о выходных. Ты к предкам поедешь?

– Да, скорее всего.

– Значит, пятница у тебя свободна? Отлично, – обрадовалась Ри. – У меня для тебя будет небольшой сюрприз.

– Какой?

– Встретимся – расскажу. Покедова, – она повесила трубку.

– Ну, что, раз на вечер пятницы планов нет, значит, мы идем в «Де Бовуар», – сообщила Ри в перерыве между парами.

– Куда?

– Помнишь, куда мы на днях ходили? В бар на Гороховой. Там завтра день рождения бара, прикинь, с разницей в один день с тобой, – Ри сияла.

– Помню.

– Там закрытая вечеринка, вход по спискам, даже не спрашивай, что мне пришлось сделать, чтобы нас внесли, – Ри закатила глаза.

– Что? – немного испугалась Полина.

– Неважно. Встречаемся там в девять. О деньгах не беспокойся, – она предупреждающе подняла руку. – Мой тебе подарок. Ты все равно много не выпьешь, так что особо тратиться не придется.

Вечером Полина переминалась с ноги на ногу у входа в квартиру Димы и Элечки. День прошел без особых событий, мать прислала пару тысяч с просьбой потратить «на что-нибудь нормальное», отец позвонил перед сменой с пожеланиями «не вешать нос и держать хвост пистолетом».