В следующий раз я увидела его одинокую фигуру у моей стены с работами. Еще одна моя причуда – распечатывать и вешать на стену те обложки, историю которых я прочитала, и которая затронула мое сердце.

– Привет, Артем, – аккуратно тронула я его плечо, привлекая внимание.

– Лика! – обернулся он и следом сжал меня на мгновение в своих крепких, дружеских объятьях. – Уже около часа здесь, а ты все занята разговорами с гостями. Не подступить!

– Ну, ты зря времени не терял, – лукаво улыбнулась я. – Видела тебя с красивой брюнеткой. А что же Диана?

– Дина, – поправил он меня и улыбнулся, пожав плечами: – Не срослось.

– А с этой срастется, думаешь? Может, пора признать то, что серьезные отношения не для тебя? – насмешливо предложила я.

– Может, и пора, а может, я уже давно это признал, – отшутился он и взмахнул рукой себе за спину. – Сколько ты уже этим занимаешься?

– Около двух лет.

– Работа мечты, да? Заниматься тем, в чем нашла себя, – улыбнулся он одним уголком губ.

– Ты знаешь, – опустила я глаза, ощутив смущение, – пара человек, с которыми ты знаком, с тобой не согласятся.

– Твой брат и Кирилл, – не спрашивал он. – Ожидаемо.

– Да… Считают это моей блажью и обычным хобби, – улыбнулась я, вновь посмотрев на него.

Артем помолчал мгновение, всмотревшись в мое лицо, а затем весело выдохнул:

– Сколько мы не общались, Ли? Полгода?

– Плюс-минус один день, – усмехнулась я, качнувшись с пятки на носок.

– Да уж… Мой друг в последнее время так занят, что встретиться с ним в одном часовом поясе нереально.

– Ага, а навещать девушку друга, с которой, между прочим, тоже дружишь, было бы не красиво, – преувеличено серьезно кивнула я.

– Оу, – улыбнулся он. – Даже не подумал, что ты будешь рада мне, если бы я вздумал нарушить твой покой.

– Я всегда рада тебе, Артем, – выдохнула я. И черт, слишком эмоционально.

Он вновь всматривался в мое лицо, а я начинала чувствовать нарастающий жар у щек.

– Пойду, проверю выпивку, – нарушила я, вдруг, ставшее напряженным молчание и тут же позорно сбежала, спасаясь в толпе.

И что на меня нашло?

Я прошла в укромный уголок у балкона и постаралась собраться с мыслями.

Все. Нормально.

Видимо, сказалось долгое время, что мы не общались. Да. Наверняка.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я направилась к гостям, как они тут же заулюлюкали, кого-то приветствуя.

Кирилл. Я улыбнулась и прошла к барной стойке, следом заняв высокий стул. Теперь все на своих местах: он в центре внимания, я чуть в стороне, не мешаю ему этим наслаждаться.

– А вот и наша местная знаменитость, – раздался тихий голос Артема у моего уха, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Обернувшись себе за плечо, я ему улыбнулась и вновь вернулась к наблюдению за тем, как Кириллу кто-то крепко пожимает руку, кто-то хлопает по плечу, а кто целует его в щеку.

Ввиду своей необщительности, я всегда была благодарна Кириллу за то, что в нашей паре он брал на себя роль души компании. У него так естественно выходило любое общение. Шутки, истории и все прочее в этом духе. А я в нужный момент кивала, улыбалась или смеялась. Его все любили и, по умолчанию, хорошо относились и ко мне.

Сейчас он счастливо улыбался, находясь в своей стихии.

И до меня доберется, наверняка, не скоро.

Я усмехнулась самой себе, вспомнив его вчерашнее предложение о том, чтобы провести вечер вместе. Да, вместе с еще кучей народа.

Но нет, меня это ни в коей мере не расстраивало и не задевало – давно уже привыкла.

– Засекаем? Даю ему полчаса, – усмехнулся Артем.

– Двадцать минут, – ответила я на его ставку, улыбнувшись.

Наша с Артемом забава – угадывать время, которое потребуется Кириллу, чтобы обратить внимание и на нас.

Но сегодня Кирилл удивил нас обоих, направившись в нашу сторону уже через десять минут.

– Хм. Ничья?

– Ничья, – рассмеявшись, согласилась я.

Кирилл, обаятельно улыбнувшись, обхватил ладонями мои скулы и, наклонившись, прижался своими губами к моим.

– Организация выше всяких похвал! Спасибо, детка, – улыбнулся он после.

– Всегда пожалуйста.

– Здравствуй, друг, – следом поприветствовал он Артема. – Рад видеть.

– А я-то как рад! Через столько-то лет и зим.

– Соскучился, мой золотой? Я тоже скучал…

Кирилл не закончил, так как его кто-то окликнул, и он, снова коснувшись моих губ своими, быстро проговорил:

– Развлекаемся, мои родные! Да, давайте сегодня напьемся, а? Сто лет не напивался, – он улыбнулся и, уже развернувшись от нас, продолжил: – Тем, не уходи рано. Посидим вместе потом, поболтаем. Окей?

– Договорились, – усмехнулся тот.

– Отлично! Не скучайте!

Кирилл направился к компании, которая его зазывала, а его место тут же заняла миловидная шатенка:

– Добрый вечер, Анжелика!

– Лика, – машинально поправила я ее и улыбнулась.

– Лика, меня зовут Светлана, и я хотела лично выразить вам благодарность за гостеприимство! У вас здесь та-а-ак замечательно!

Комплементы отвешивала она мне, а глазами стреляла на Артема. Я сдержала усмешку и представила их друг другу:

– Артем, это Светлана. Светлана, это Артем.

– Рад знакомству… – Он протянул к ней ладонь, и та тут же вложила в нее свою, после чего Артем наклонился, уперевшись грудью в мое плечо и коснувшись губами тыльной стороны ладони девушки, на хрипловатом выдохе продолжил: – Светлана.

А по моему телу пробежала дрожь, вызванная его близостью, и я неосознанно повела носом в его сторону, втянув в себя аромат его духов… Поймала себя на мысли, что пялюсь на его растягивающиеся в соблазнительной улыбке, предназначенной совсем не мне, губы и быстро отвела взгляд.

– Я тоже очень рада, – почти пропищала девушка, жеманно переступив с ноги на ногу, когда Артем распрямился, освободив и меня от действия своей ауры. – Ты… Не хочешь чего-нибудь выпить? Я бы не отказалась, здесь становится как-то жарко…

– С удовольствием, – тихо усмехнувшись, Артем вышел из-за моей спины, подставил ей локоть и, обернувшись через плечо, по-мальчишески подмигнул мне.

Я улыбнулась, качая головой, и показала ему два больших пальца, саркастично одобряя его выбор. А когда их спины исчезли в толпе, я, наконец, смогла расслабиться, разглядывая людей и наблюдая за тем, как они общаются друг с другом. Что ни говори, а роль зрителя мне всегда нравилась: никаких волнений и беспокойств по поводу того, что можно сказать что-нибудь не то или как-то не так. Я, конечно же, умела поддерживать ничего не значащую болтовню, когда это требовалось (воспитание в семье, которая часто выходила в свет), но, чтобы это любить? Нет. Я, в принципе, предпочитала больше слушать, чем говорить.

Но не прошло и десяти минут, как я вновь увидела Артема, возвращающегося ко мне. Я вопросительно подняла брови, наблюдая за тем, как он усаживается на стул напротив меня.

– Не спрашивай, – красноречиво закатил он глаза и улыбнулся одним уголком губ.

– Но мне интересно, – улыбнулась я.

– Тогда скажем так: в последнее время я слишком привередлив.

– Не достаточно красива? – искренне удивилась я. – Или рассчитывала на что-то большее, чем одна ночь, и тебя это напугало?

– Брось, я не из пугливых, – усмехнулся Артем. – Наверное, сегодня не то настроение. Как-то приятнее болтать с тобой.

– Еще бы, – улыбнулась я, понадеявшись, что за улыбкой не видно моего смущения. – Я же мастер разговоров.

– О да! – рассмеялся он и, чуть подавшись в мою сторону, спросил: – Помнишь нашу первую встречу? Ты была настолько красноречивой, что твой голос я услышал лишь тогда, когда прощался уходя.

– Просто до этого, – развернулась я и, тоже облокотившись на столешницу, чуть наклонилась в его сторону, – ты был слишком занят губами Кристины, чтобы слышать то, о чем мы беседовали с остальными.

– Да-а, – усмехнувшись, рассмеялся он. – Твоя правда. Да и сидела ты ужасно далеко от меня…