— Это ещё какое такое послабление? — переспросила Милада, подозрительно прищуриваясь. Догадка пришла сама собой: — Да вы что? Не бывать этому! Пойдёмте быстрее.

       И Милада рванула из покоев, а воины бросились догонять её.

       В саду было многолюдно. Гости делали вид, что вышли с утра на прогулку, но как только на дорожке показался пранадармец, все помчались в ту сторону, где в ожидании расхаживал зачинщик этого поединка.

       — Ну где же он? — нетерпеливо поинтересовался Гаруф, осторожно раздвигая ветки бурно цветущего кустарника; его волосы были сплошь покрыты розовыми лепестками. — В такую рань пришлось подняться, — обиженно посетовал он, — а они всё никак не начнут.

       — Он придёт, Ваше Величество, — уверенно произнёс Мидин, выбираясь на дорожку; он немного отошёл в сторону, чтобы было видно Восточную башню и подходы к ней.

       — А моя дочь здесь? — сладко зевая поинтересовался Гаруф.

       — Да. — Мидин прищурился: он заметил какое-то движение вдалеке, теперь оставалось только убедиться, что это именно тот человек, которого все так ждали. — Её Высочество со своей сестрой прячется среди придворных дам. Они оделись попроще: ваша дочь в золотом наряде, а племянница — в лазурном.

       — Вот скажи, — спросил правитель, безошибочно находя свою дочь среди других девушек. — Что в этом степняке такого, что вокруг него столько возни?

       — Уверенность и непосредственность, — просто ответил визирь. — Ваше Величество, он здесь. — И Мидин проворно спрятался в кусты.

       Мимо них промчался степняк, за которым следовала его личная охрана. Он остановился возле фонтана и с интересом обвёл взглядом собравшуюся толпу. Вокруг рыжего принца собрались сочувствующие и те, кто просто пришёл поддержать того, кто бросил вызов пранадармцу. Они о чём-то тихо переговаривались в стороне, но на появление степняка отреагировали дружным громким хохотом.

       — Ну ладно, — прошептала Милада и громко прокричала, обращаясь к зрителям: — Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Какое ты выбрал оружие? — спросила она у рыжего принца.

       — Ты разве забыл, степняк, я ведь предоставил выбор тебе, — усмехнулся мужчина, снимая с себя верхнюю куртку, украшенную символами рода. — Мне без разницы, чем биться и как, — тихо добавил он, демонстративно разминая кисти рук.

       — Тогда на кулаках, — предложил пранадармец, снимая с себя меч и передавая своему воину. — А то нам сегодня ещё предстоит состязание, а судя по славным мужам, что здесь собрались, оно будет ой какое нелёгкое.

       — А что, давай на кулаках, — рыжий усмехнулся, встречаясь взглядом со своим другом, таким же громилой, как он сам. — Только ты не обессудь, если я тебе бока-то намну. Чур, не жаловаться! Нам не нужны неприятности с Серебряной Завлудью.

       — Да какие жалобы, — пранадармец снисходительно улыбнулся. — Давай уже начинать, я ещё хочу успеть принять ванну и позавтракать перед состяз...

       Степняк не успел договорить, принц бросился на него внезапно, агрессивно, вкладывая всю мощь своего тела в один-единственный удар. Пранадармец в последний миг поднырнул под его руку, не давая даже коснуться себя. Принц по инерции пробежал ещё несколько шагов вперёд и чуть не упал. Остановился и удивлённо обернулся. Степняк с беззаботным видом разглядывал свои ногти, не сломал ли, но заметив, что на него смотрят, удивлённо повёл бровью и ладонью поманил противника к себе.

       — Да я тебя, — разозлился рыжий, брызгая слюной. — Убью-у-у!

       Степняк играюче увернулся от целой серии ударов, но принц ухватил его за грудки и резко притянул к себе. Все знали, что последует за этим — удар головой в лицо, а это очень болезненно. Пранадармец быстро поднял руки и выскользнул из свободного жилета, и настолько это произошло молниеносно, что никто ничего не понял: был степняк — и вдруг его не стало. Лоб принца ударил в пустоту. Мужчина изумлённо обернулся, держа перед собой жилет. А пранадармец в это время стряхивал с себя воображаемые пылинки, но заметив удивлённый взгляд противника, поманил его теперь уже обеими руками.

       Поднялся недовольный ропот. Со всех сторон летели советы один чуднее другого, как поймать и заломать юркого степняка. А рыжий всё больше выходил из себя, допуская одну ошибку за другой. Зато у степняка даже дыхание не сбилось.

       — Где ж тебе одному со мной справиться? — насмешливо произнёс он. — Может, ты друга попросишь подсобить? — Махнул рукой в сторону второго детины, который больше всех орал из толпы. — И давайте сразу уж оба нападайте. Чего время-то зря терять?

       Белобрысый тип с неприятным взглядом радостно выбежал в круг и с воплем: “Убью гада!” бросился на неуловимого пранадармца. А тот, выставив перед собой руки со сжатыми кулаками и пригнув голову, красиво уворачивался от пудовых кулаков соперников, при этом сам не забывал отвешивать им оплеух и всё сильнее злил их.

       Смолкли смешки. Зрители затаили дыхание. Они не успевали следить за степняком, он словно был везде.

       — Ты прекрасен! — с восхищением проговорила Чанлиф, отделяясь от придворных и срывая с головы капюшон.

       — Что ты делаешь? — зло спросила Сабмила, хватая сестру за руку. — Тебя же узнают!

       — Пусть узнают. — Глаза Чанлиф возбуждённо блестели, дыхание участилось. Она готова была броситься к прекрасному степняку и объявить всему миру, что отныне он её, а она — его.

       — Да, но если узнают тебя, то узнают и меня.

       — Не говори глупостей! — Чанлиф бросила снисходительный взгляд на принцессу. — Думаешь, никто не догадался, кто мы такие?

       — Всё с тобой понятно! Делай что хочешь, — обиженно поджав нижнюю губу, произнесла Сабмила и поглубже натянула капюшон.

       В этот момент рыжий и белобрысый одновременно бросились на пранадармца.

Чанлиф в ужасе зажала себе рот, чтобы не закричать. Но степняк вдруг отступил назад и оба принца со всей дури врезали друг другу по лицу, и столько было силы в этом ударе, что они оба покачались как пьяные на одном месте и рухнули на землю, подняв клубы пыли. А степняк обвёл довольным взглядом враз притихших зрителей.

       Милада почувствовала что-то горячее под носом, быстро стёрла и удивлённо уставилась на кровь на своих пальцах. Это значило одно из двух: она в пылу драки пропустила удар и сама этого не заметила или же организм ей так показывал, что на неё наложено очень сильное проклятие, которое с каждым днём становилось сильнее. Она растерянно поискала платочек по своим карманам и тут же вспомнила, что говорил Сван: “Разбитый нос вы должны вытирать рукавом. Или же куском полотняной ткани, который достанете прямо из-за голенища своего сапога”. Недоумённо взглянула на свои голые руки и решительно направилась к неподвижно лежащим принцам; не задумываясь, оторвала рукав у рыжего и тщательно вытерла себе нос.

       Выглядело это просто дико! Степняк же, после того как высморкался в рукав принца, по крайней мере, так казалось со стороны, засунул его в голенище своего сапога и пошёл в сторону Восточной башни. За ним следом бросилась его охрана. А зрители ещё некоторое время стояли на своих местах, боясь пошевелиться.

       — Это, видно, такой ритуал у степняков, — робко подал голос кто-то из толпы.

       — Совершенно варварский обычай, — произнёс один из принцев, с тревогой поглядывая на свои рукава.

       — Не хотел бы я, чтобы мой рукав оказался за голенищем сапога степняка, — тихо проговорил другой принц.

       — Да никто бы не хотел такого!

       — Хана нам, братцы, — прокричал кто-то из дальних рядов.

       — А давайте тоже разденемся по пояс, тогда степняку не достанутся наши рукава, — предложил самый щуплый из принцев.

       Но Чанлиф уже не услышала, что ответили другие принцы на такое необычное предложение, она со всех ног бросилась догонять степняка. Свернула не туда, думая, что они пойдут по главной дороге, потеряла время. Вернулась обратно и помчалась по узкой тропинке.