…Ника вынырнула из воспоминаний. Кадры прошлого исчезли. Остался лишь звук захлебывающегося отчаяния.

   Девушка бросилась в ванную. Голубой кафель призрачно светился. Из-за края ванны виднелась детская ручонка. Маленькие пальчики отчаянно цеплялись за бортик. Вода лилась из переполненной ванны, и пол был покрыт слоем мокрого блеска.

   Ванна стояла всего в нескольких шагах от двери. Однако комната, казалось, внезапно растянулась. С каждым шагом идти становилось все сложнее. Холод, поднимающийся по ногам, сковывал тело. Ника опустила взгляд. Она была по колено в воде. Пол, словно речное дно, уходил склоном вниз. Как в страшном сне, Ника все шла и шла к ванне, но та не приближалась. Вода добралась до талии, опутывая движения тяжестью. Одежду пропитал мокрый холод.

   Секундное замешательство проскользнуло в разум, и девушка остановилась. Эмоции тут же воспользовались ее слабостью. Поток страха хлынул в сознание, сметая мысли. Паника закрутила в душе темный водоворот. Вода сдавливала тело, и в разуме метались кадры ужаса, пережитого в детстве.

   Взгляд неуверенно коснулся ванны. В этот момент детские пальчики беспомощно разжались, соскользнув с бортика. Сомнения рассыпались мелкими брызгами. Девушка бросилась к ванне, но каждое движение требовало невероятных усилий. Вода уже доходила до груди. Пробираться сквозь холодную толщу становилось все труднее и труднее. Ванна была совсем близко. Оставалось только протянуть руку.

   Пол выскользнул из-под ног. Нику поглотила холодная глубина. Вода сомкнулась над ней, отрезая звуки. Больше не было ни дна, ни ванны, ни комнаты. Лишь безжалостная водная глубина. Ника пыталась выплыть на поверхность, отчаянно барахталась и била руками по воде. Став взрослой, она научилась плавать, но сейчас вода была неподвластна ее движениям. Совсем, как тогда, в детстве.

   Опустив взгляд, она увидела в прозрачной воде светловолосую девочку. Это была сама Ника, только в восьмилетнем возрасте. Из глубины девушку манили детские ручонки.

   В этот момент Ника почувствовала, как что-то начало тянуть ее вниз. Взгляд выхватил черный водоворот, который раскрыл свою пасть у ее ног. От него поднимались зловещие нити мрака. Они начали опутывать тело Ники, заключая ее в темный кокон и расползаясь мраком по воде. Прикосновение подводных теней было почти неощутимым, но девушку неумолимо затягивала глубина. Ника пыталась высвободиться из паутины мрака, но движения обессиленному телу давались с трудом. Она в изнеможении обмякла в щупальцах тьмы. Веки обессиленно скользнули вниз. Тело мягко опустилось на дно, оказавшись погребенным под слоем мрака…

   Неяркий свет просочился сквозь закрытые веки. Ника медленно открыла глаза. Потолок ванной комнаты. Приглушенное свечение голубых стен.

   Девушка лежала на твердом полу, и холод трепетал в теле дрожью. Мокрая одежда липла к телу, не давая ему согреться. Длинные пряди волос разметались по полу спутанными водорослями. Закашлявшись, Ника перекатилась на бок. Странность происходящего отняла у нее все силы. Девушка с трудом поднялась на ноги. Измученный взгляд пытался зацепиться за окружающие предметы, но они расплывались нечеткими слоями. С трудом фокусируя взгляд, Ника осмотрелась. Обломки бессвязных мыслей сталкивались, словно осколки льдин в темном океане. Все та же ванная, словно ничего и не было. Даже пол сухой. Лишь возле Ники по кафелю расползались лужицы воды. Девушка, преодолевая слабось, направилась к выходу. Уже стоя на пороге, она не удержалась и бросила короткий взгляд назад. На бортике ванны, плавно раскачивая крыльями, сидела черная бабочка.

   Не понимая происходящего, Ника четко осознавала лишь одно: ей нужно отсюда выбираться. Этот дом – обитель ужаса. Здесь за одним кошмаром следует другой. Придерживаясь рукой за стену, девушка направилась в спальню.

   «Только бы найти во что переодеться», – пережитый кошмар продолжал стекать с одежды девушки. На полу оставалась дорожка капель, блестящих в лунном свете.

   Девушка вошла в спальню, и взгляд скользнул по комнате. Ника сама не знала, что конкретно ищет. Она запуталась в происходящем. Ее взгляд блуждал по комнате в поисках каких-либо личных вещей. Ничего. Только лунный свет отвоевывал у темноты молчаливые очертания мебели. Взгляд зацепился за массивный шкаф, но разум тут же отмел идею насчет одежды бывших хозяев.

   «Может, взять что-то из вещей Дена?» – Мелькнуло в голове. Имя парня, возникнув в мыслях, только лишний раз подтвердило зыбкость происходящего.

   Ника направилась к выходу. В этот момент темнота коридора толкнула дверь. Она с грохотом захлопнулась, отрезая путь к спасению. Девушка бросилась к внезапной преграде. Страх размыл реальность слезами. Ника со всей силы толкала дверь, била по ней кулаками, звала на помощь. Дерево равнодушно принимало ее удары.

   – Не старайся, никто тебя не услышит, – раздался сзади приглушенный старческий голос.

   Девушка замерла. Тело налилось тяжестью оцепенения. Ника с трудом заставила себя обернуться. Вжавшись спиной в дверь, девушка обвела взглядом комнату. Никого. И только потом Ника обратила внимание на зеркало. Черная ткань комком тьмы лежала на столешнице трюмо. В темной глубине зеркала стоял смутный образ. Седоволосая женщина в платье, сотканном из трепетания черных крыльев. Бабушка Дена.

   – Я прекрасно помню, что ты сказала, как только вошла первый раз в этот дом. Ты ведь привыкла закрывать глаза… на всякую чушь?! На правила, запреты, окружающих, на их чувства, – произнесла женщина-призрак с укором. – Вот твой жизненный принцип и стал твоим ужасом: стоит тебе закрыть глаза – и начинается новый кошмар.

   Ника беспомощно смотрела на бабушку Дена. Страх льдом сковывал тело.

   Старуха медленно подняла руки. Ее ладони коснулись прозрачной преграды. Зеркальная поверхность поморщилась зыбью, и в мир Ники черной волной хлынули бабочки. Ворвавшись в комнату, поток зловещего шелеста бросился к девушке.

   Испуганный крик пронзил ночь. Девушка зажмурилась и вскинула руки, отгораживаясь от приближающегося мрака…

   Ника осторожно приоткрыла глаза. Ее окутывала внезапно возникшая тишина и тьма. Непроглядная, как густая черная краска. Сердце колотилось, помня недавний ужас.

   Девушка ждала, пока глаза привыкнут к темноте, но мрак оставался таким же насыщенным.

   Постепенно мысли вернули четкость. Ника осознала: она лежит под каким-то темным ворохом. Девушка начала из него выбираться, разгребая руками что-то сухое, наощупь напоминающее сухие листья.

   Вынырнув из них, Ника осмотрелась. Вокруг расстилалась темнота. Без стен и контуров. Из зеркала, висящего в пустоте, сочился лунный свет. Однако этого тусклого освещения не хватало, чтобы хорошо все разглядеть.

   Девушка запустила руки в темный ворох. Зачерпнув ладонями сухой мрак, Ника поднесла его поближе к глазам. Бесполезно. Хрупкая чернота просыпалась обратно с тихим шелестом.

   Ворох, окутывающий Нику, зашевелился. Из него выбиралось едва слышное шуршание. Что-то легкое опустилось пушинкой на кожу. Ника дернула плечом, сбрасывая прикосновение. В темноту вспорхнула бабочка.

   В разум хлынуло липкое отвращение. Ника вскочила на ноги, пытаясь стряхнуть с себя чернокрылых. Несколько бабочек неохотно вспорхнуло с ее рук. Остальные цепко держались за девушку. Ее тело было плотно окутано трепетом черных крыльев.

   Взгляд Ники заметался среди темной пустоты. Девушка взглянула на зеркало. По ту сторону его стеклянной поверхности виднелась спальня в доме бабушки Дена.

   Ника бросилась к зеркалу. Насекомые отозвались на ее движения недовольным шелестом. Чернокрылое платье скользило за ней шуршащим шлейфом.

   Подскочив к зеркалу, Ника заколотила по нему ладонями. Бесполезно. Стекло даже не шелохнулось. Холодная твердость отозвалась в руках болью. Последняя звездочка надежды рухнула во тьму. «Это конец», – полоснуло разум страшное осознание. Отчаяние вырвалось всхлипом, и слезы хлынули по щекам.