Синее пламя не давало жара, один лишь этот ужасный свет. Король-Солнце, скомкано рассмеялся. Он всё ещё держался так, как будто внутри что-то было сломано, но его глаза прояснились, полные ужасного веселья.

- Он слишком ничтожен, чтобы удержать силу, которую я ему дал. Он не может контролировать это, он даже не может удержать это. В любую минуту сила вырвется на свободу и уничтожит всё это здание и всех, кто в нём находится.

По словам и оплата, ведь я живой Бог. Он посмотрел на меня и хихикнул. Конечно, вы можете прекратить всё это, Джон Тейлор. Я оставил вам выход, потому что я добрый и заботливый живой бог.

Вы можете остановить это, спасти всех в госпитале. Всё, что вам нужно сделать, это убить его. Убейте своего друга, убейте Легендарного Великого Викторианского Авантюриста, и сила вернётся ко мне. Но вам лучше сделать это быстро, пока ещё есть время!

Он исчез, продолжая смеяться.

Я оглянулся, и там была доктор Бенвей, она с ужасом глядела на Жюльена. Она не убегала, но и не могла заставить себя подойти ближе.

- Что мне делать? Закричал я на неё. Как мне это остановить? Как мне его спасти?

Но она ошеломленно покачала головой. Несмотря на весь её опыт в палате 12А, это было выше её сил. Я схватил Жюльена за плечи, удерживая его в неподвижности, сопротивляясь той силе, что засела в нём, той, что трясла его, как тряпичную куклу.

Голубое пламя жгло мне руки, но я не отпускал его. Он повернул своё лицо ко мне. Свет, исходивший из его глаз, теперь был почти раскалённым. Он с трудом выдавил из себя слова.

- Сделай это, Джон. Убей меня. Ты не можешь позволить всем этим людям умереть.

- Жюльен, я не могу!

- Ты должен! Всё в порядке, Джон. Я понимаю. Я никогда и не думал, что умру в постели. По крайней мере, так я смогу умереть, спасая жизни. Сделать что-то важное.

- Жюльен… пожалуйста…

- Извини, что меня не будет на твоей свадьбе. А теперь попрощайся и убей меня. Спаси Хоспис. Затем выследи Короля-Солнце и останови его. И не облажайся, или я вернусь и буду ходить за тобой по пятам.

- До свидания, Жюльен, - сказал я. А потом я взял его голову и резко повернул её, сломав ему шею.

Весь свет исчез, и он снова стал просто человеком. Он рухнул в мои объятия, и я крепко обнял его, не обращая внимания на пульсирующую боль в обожженных руках. Я не плакал.

Во мне было так много гнева, что не оставалось места ни для чего другого. Я готов был найти Короля-Солнце. И тогда бы я убил его. Потому что он заставил меня убить моего хорошего друга. Единственного порядочного человека Тёмной Стороны.

- Остановите его! - внезапно завопила доктор Бенвей. Я поднял глаза и увидел, что она указывает на меня дрожащим, обвиняющим пальцем. - Кто-нибудь, остановите этого человека! Он убил Жюльена Адвента!

Я осторожно опустил тело Жюльена на пол и снова поднялся на ноги, хмуро глядя на Бенвей. - О чем ты говоришь? Ты видела, что случилось!

- Ты убил его!

- Всё было не так! Ты же знаешь, что всё было не так!

Люди вокруг указывали на меня и выкрикивали моё имя, крича всем, что я убил Жюльена Адвента. Некоторые из охранников наставили на меня пистолеты.

- Не дайте ему уйти! - взвизгнула Бенвей, слёзы текли по её лицу. - Убийца! Убийца!

- Всё было не так! - воскликнул я.

Но их было слишком много, и они выкрикивали моё имя. Я повернулся и побежал, прорываясь сквозь толпу, когда они отступили передо мной.

Я выбежал из вестибюля Хосписа на автостоянку и толпа высыпала за мной, выкрикивая моё имя. Люди повсюду оборачивались, чтобы посмотреть. Позади меня звучал громкий крик, что я убил Великого Викторианского Авантюриста. Люди на улице начали кричать и показывать пальцами.

Я бежал по улицам Тёмной Стороны, а за мной следовала разъярённая толпа, моё имя было проклятием на их устах.

ВОСЕМЬ

Старые Друзья и Враги.

Я бежал и ужас преследовал меня по пятам.

*

Куда бы я ни пошёл, люди останавливались, чтобы выкрикнуть в мой адрес оскорбления. Они бросали камни и нечто похуже. У одних было оружие, у других - заклинания. Я бежал, уклонялся и уворачивался, отчаянно пытаясь понять, куда лучше всего пойти, чтобы спрятаться от всего этого, на проклятой Тёмной Стороне.

Призывы звучали, то тут, то там, и даже впереди меня. Я и раньше был в бегах, в молодости, по разным причинам, хорошим и дрянным, но никогда ничего подобного не было.

Жюльен Адвент был любимой и почитаемой фигурой на Тёмной Стороне, гораздо больше, чем я когда-либо. Я всегда считал, что важнее, чтобы меня боялись и теперь моя репутация настигала меня, причём по-крупному.

Я не осмелился воспользоваться своим Портативным Временным сдвигом. Слишком легко отследить что-то настолько мощное. Поэтому я бежал.

Какого чёрта Бенвей назвала меня убийцей? Она была рядом, она видела, что происходит, она должна была знать, почему я это сделал. Если только… Король-Солнце не морочил ей голову.

Заставляя её видеть то, что он хотел, чтобы она видела. Я свирепо ухмыльнулся на бегу и издал мрачное рычание, от которого люди отступили передо мной, спеша убраться с моего пути.

Всё наконец начинало обретать смысл. Король-Солнце был ответственен за всё, что происходило сейчас со мной, он решил сделать ставку на моё самовыживание, отвлечь, чтобы я не мог помешать ему сделать то, что он задумал…

Именно поэтому все были готовы оскорблять, нападать, преследовать меня, в то время как обычно большинство из них опустили бы головы и сосредоточились на своих собственных делах.

Я коротко рассмеялся на бегу, звук был похож на лай какого-то опасного животного и люди прятались в дверных проёмах или сворачивали на боковые улицы, вместо того чтобы встретиться со мной лицом к лицу.

Я провёл большую часть своей молодости, убегая и прячась от людей, которые хотели меня убить, от всех обычных злодеев и подонков, а также от Жнецов.

Эти безликие гомункулы, посланные назад во Времени моими Врагами из Будущего, чтобы покарать меня за то, чего я ещё даже не совершил.

То, что тебя не убивает, делает тебя лёгким на ногу и чрезвычайно трудным для поиска, и когда я мчался по Тёмной Стороне, старые навыки и знания быстро возвращались ко мне.

Я мчался по оживлённым улицам, поворачивая то туда, то сюда, вбегал в парадные двери супермаркетов, проскальзывал сквозь толпу, а затем выходил через заднюю дверь.

Крикуны затихали позади меня, втянутые в новые и неожиданные ссоры с людьми, которые не очень хорошо относились к тому, что их толкали. Я карабкался по низким стенам, петлял взад и вперёд, всегда держась в самых тёмных тенях, выбирая всевозможные короткие пути и проходы, о существовании которых большинство людей даже не подозревали.

И, наконец, я оказался в заваленном мусором переулке, где-то с подветренной стороны старого театрального района, и тяжело прислонился к стене покрытой наслоениями пожелтевших плакатов, рекламой старых шоу и поблекших триумфов.

Дышал так тяжело, что болела грудь и пытался убедить своё бешено колотящееся сердце вернуться к норме, прежде чем оно вырвется прямо из меня.

В голове у меня стучало, лицо взмокло от пота, а руки так сильно дрожали, что я даже не мог вытащить из кармана носовой платок, чтобы обтереть лицо. Становлюсь слишком стар для этого дерьма и беготни.

Я утешал себя воспоминаниями о лице Короля-Солнца, когда я бросил чёрный перец ему в глаза, и о моменте когда Жюльен пнул его в пах. Он думал, что сможет произвести на меня впечатление всем этим дерьмом о живом боге.

Я не раз с боем проходил Улицу Богов. И я с нетерпением ждал, когда снова увижу его лицо, когда, наконец, выслежу его и не спеша убью.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз так злился, и я прижимал это холодное утешение к своему сердцу. Я увижу, как Король-Солнце умрёт в агонии и ужасе за то, что он заставил меня сделать с Жюльеном. Не то чтобы Жюльен одобрил бы или даже захотел бы такой мести, за себя, но, с другой стороны, он всегда был лучшим человеком, чем я.