Раздалось громкое хлопанье крыльев, Адель застыла в ужасе: к ним приближался дракон. Альбус прикрыл глаза, его лицо было абсолютно отрешенным, лишь губы слегка шевелились, произнося какое-то длинное и путаное заклинание. При этом палочка была отброшена в сторону, Альбус колдовал просто руками. Управлял потоком магии, которая вихрем закручивалась вокруг него. Адель хотелось зажмуриться, чтобы не видеть этого, но она продолжала смотреть, понимая, что вряд ли кто-то еще видел такое в своей жизни. Было ли ей страшно? Еще как. Но страх отступал с осознанием, кто перед ней. Это Альбус Поттер. Немного нелепый и неуклюжий, но такой обаятельный. Это он, тот мальчик, который никогда не боялся говорить ей правду в лицо. Не всегда приятную, но иногда очень важную.

Дракон приземлился неподалеку, и Адель с изумлением поняла, что он стал серебряным, являя собой совершенно невероятное зрелище.

- Я… - слова куда-то испарились, Адель замерла в восхищении.

Альбус, победно улыбнувшись, подошел к нему и похлопал по шее, что-то тихо прошептав. Осторожно провел по серебристому боку и вдруг ловко вскарабкался прямо на спину чудовищу.

Не ожидая такого поворота, Адель тихо вскрикнула.

- Все хорошо! - задорно крикнул Альбус. - Поверь, я делаю это не в первый раз. Идем.

Он протянул руку, Адель вздрогнула и отступила на шаг. Забраться на спину дракону? Ни за что!

Альбус больше ничего не говорил, он просто ждал, не опуская руки. В его зеленых глазах метались серебряные искорки, отблески волшебной чешуи дракона. Это было настолько невероятно, что Адель все-таки сделала шаг. И еще один. Она сама не поняла, как вложила руку в теплую ладонь Альбуса. Пришла непрошенная мысль: как же она вскарабкается, это же совсем непростое дело… Но Альбус воспользовался магией: она словно подпрыгнула над землей и оказалась за его спиной.

- Придется держаться, - он обернулся, лукаво улыбнувшись.

Адель ничего не оставалось, кроме как обнять Альбуса, прижавшись всем телом, чтобы не свалиться. Это придало уверенности, она чувствовала себя защищенной, где-то под ее правой ладонью сильно и спокойно билось его сердце. Это было самым прекрасным ощущением, что она испытывала в своей жизни. Если не считать полета на драконе.

- Ангус, вперед! - крикнул Альбус, и Адель, внезапно осознав, что сейчас произойдет, закричала. Но вряд ли это могло остановить волшебника, сидящего перед ней.

Тяжело хлопая кожистыми крыльями, дракон взвился в воздух.

Адель, конечно, летала на метле раньше. Но никогда - на живом существе. Да и с метлой, если честно, отношения как-то сразу не заладились. Они с Джо были совершенно равнодушны к квиддичу и полетам. Как оказалось,зря. Теперь Адель понимала, как никогда, что это невозможно ни с чем сравнить. Да, ужасно страшно, да, головокружительно опасно, но это нереальное ощущение свободы и счастья, пронзающее каждую клеточку тела, того стоило.

***

- Где Гарри Поттер? - Тед был не на шутку обеспокоен. Он бросил быстрый взгляд на Фреда, стоящего у самого края. Тот выглядел подавленным и хмуро отвернулся.

- К сожалению, - стоявший перед ними человек в темно-синей мантии развел руками. - Главный Аврор сложил полномочия. На этот пост заступаю я. Мое имя Трейс Бетрай. Гарри Поттер не в лучшей форме, он решил остаться, потому что не в силах участвовать в операции и может… эээ… затормозить процесс.

- Врете! - в сердцах воскликнул Тедд, и его волосы приобрели ярко-красный оттенок.

- Шаг вперед! - скомандовал Бетрай, и Теду ничего не оставалось, кроме как подчиниться. - Назовитесь, аврор!

- Тед Люпин! - отчеканил Тед.

Бетрай подошел к нему вплотную, изучая, рассматривая, словно хотел продырявить. Тед чувствовал неловкость и замешательство, ему казалось, что происходит что-то гадкое.

- Метаморф… И?

- Метаморф, - согласился Тед, сделав вид, что не заметил вопроса. Внутри все оборвалось. Достаточно копнуть, даже не сильно глубоко, чтобы понять: Гарри превысил полномочия, оставив его на посту. А самому Теду путь в аврорат заказан. Общественность будет в ужасе, узнав, что на их защите стоит оборотень, который в некоторые дни совершенно не в состоянии себя контролировать. Рука в кармане непроизвольно сжала пузырек с экспериментальным зельем. Его должно было хватить еще на несколько раз.

- Я знаю много, мальчик, - тихо припечатал Бетрай. - Не тебе со мной соревноваться в остроумии. Твой дядюшка или кто он там тебе, не поможет больше. Времена меняются, Тед Люпин. Будь добр подчиняться или будешь отстранен.

- Я буду… - выдавил Тед, глядя прямо перед собой.

- Не слышу, аврор!

- Я буду… подчиняться.

***

Когда Рон Уизли подошел к своему магазину, то увидел на улице Джеймса. Тот стоял и мрачно всматривался в предрассветный сумрак улицы.

- Привет, - Рон протянул руку, улыбнувшись племяннику. Джима он любил. Он был, скорее, в их породу, нежели в поттеровскую. Рон не взялся бы сказать, когда именно произошло так, что Гарри стал ему очень далек, как и его второй сын, Альбус. Как оказалось, не зря… Кто бы мог подумать, - Темный Лорд… С ума сойти можно. Откуда в нем это? Вряд ли от Уизли - среди них испокон веков не водилось темных волшебников. Естественно, что Гарри стал нелюдимым и угрюмым, с таким-то отпрыском… Рон внутренне содрогнулся, представив, как нечто подобное произошло бы с Хью, например. Но детей он воспитывал правильно. По-гриффиндорски. А слизеринцы… это было ожидаемо.

- Привет, Рон, - Джим улыбнулся в ответ, пожимая его ладонь. Рон отметил, что руки у Джеймса ледяные: долго простоял, видимо.

- Ты зачем здесь? - миролюбиво спросил Рон, открывая магазинчик и пропуская Джима внутрь.

- Я тут работаю вообще-то, - фыркнул Джеймс. - Забыл?

Рон рассмеялся шутке - с утра у него было отличное настроение. Рассмеялся и обеспокоился - было что-то, о чем Джим не хотел говорить, и это было плохо. Рон прямо чувствовал, как надвигалось что-то нехорошее, а он был не в силах ничего сделать.

- Джим… - Рон помолчал, помявшись у прилавка. - Если тебе надо поговорить…

- О чем? - Джеймс горько усмехнулся и поднес пальцы к лицу, согревая дыханием.

Рон ощутил пустоту между ними, которой никогда не бывало раньше. И ему не хотелось, чтобы это произошло. Джим вырос на его глазах, и был по-настоящему ему дорог. Рон радовался, когда тот согласился работать в магазине, вопреки ожиданиям отца-аврора. Джеймс не оправдал ожиданий Гарри, как и Рон когда-то. И только Рон поддержал тогда Джеймса на этом пути.

- О том, что тебя… тревожит? - Рон сделал паузу, подбирая нужное слово.

- Не думаю, что тебе это интересно.

- Странно, - Рон взял тряпочку и принялся протирать витрины. - Ты решаешь за меня, что мне интересно, а что нет. И это притом, что прекрасно знаешь, что мне интересно все, связанное с тобой. Колись, Джим. Что произошло?

Рон задал вопрос и тут же осекся. Потому что очевидно, что произошло. Он кинул вороватый взгляд на Джима, но тот, казалось, не заметил вопроса, или сделал вид, что не заметил.

- Ты скучаешь? - вдруг спросил Рон, откладывая тряпку в сторону. Он и сам не понял, как этот вопрос сорвался с его языка, несвоевременный и странный, неуместный сейчас. К примеру, вот его, Рона, отношения с Перси никогда не ладились. Скучал ли он по старшему брату? Да, бывало и такое. Признаваться в этом он научился уже с возрастом, когда родные люди уходили из жизни один за другим, а Рон наблюдал за этим и понимал, как важно иметь родственные связи, как важно поддерживать их из года в год.

- Да, - коротко ответил Джеймс. - Там, в Нигрум Соле, в мае, я должен был уберечь его. Я должен был.

Он сжал руку в кулак и опустил голову, скрывая глаза. Потом быстро заговорил, словно боялся, что передумает.

- Никто не знает об этом, Рон, понимаешь? Никто… Я почти предал Альбуса, давно… Хотя я по-настоящему предал его там, на Турнире… Четырех, - Рон видел, с каким трудом даются Джиму слова, он не перебивал его, лишь подошел ближе, положил руку на плечо и легонько сжал.