Прочитав второе письмо, которое, считалось третьим, Анна, сама того не замечая, улыбнулась. Её позабавила письменная речь Северуса. Но девочка не поняла одного – зачем он ей советует пить перед сном горячий шоколад и ромашковый чай? Надо будет спросить у него. Наконец, Анна приступила к последнему, а по факту первому письму.

«Привет, Анна. Надеюсь, вы хорошо добрались домой. Мне неловко от того, что я так резко себя повёл. Извини меня за это. Я не хочу с тобой ссориться. В конце концов, мы – команда и близкие друзья. Тем не менее, я переживаю за тебя и очень хочу верить, что те мои слова, сказанные утром, ты воспримешь правильно. Нам нужно всем троим осуществить то, что я предложил. Так будет надёжнее».

Ещё не дочитав письмо, у Анны промелькнула мысль: «Извини, Сев, но мы уже спали вместе с Дэвидом, и ничего хорошего из этого не вышло... Сомневаюсь, что в случае с тобой что-то поменяется».

«Хогвартс опустел после вашего вчерашнего отъезда. По крайней мере, для меня. Студентов осталось много, но все они мне чужие. Меня радует то, что зимние каникулы короткие, и предстоящее ответственное дело. Но я всё просчитал и уверен в своём успехе. В конце концов, это не полёты на метле и не Трансфигурация. Очень жду твой ответ. Северус»

Дочитав все письма, Анна решила направиться к Джульетте, чтобы разрешить вопросы её обиды. Красноволосая нашла старшую сестру, сидящую в гостиной. У той на ногах расположилась собственная кошка черепахового окраса с колокольчиком на ошейнике. Животное мурчало девочке и когтило, прищуривая жёлтые глаза. Джульетта никак не среагировала на появление младшей сестры или попросту не хотела.

- Джулс, – младшая подошла к брюнетке и села рядом с ней на тёмно-бордовый диван. – Извини, что я пропала. Но мистер Льюис заболтался с нами, и мы совсем забыли о времени. Такое бывает за интересной беседой.

- Тебе ничто не мешало прийти домой, – холодно промолвила Джульетта. – Могла бы попросить своего ненаглядного защитничка проводить тебя.

- Вы с бабушкой уже спали на тот момент, – пыталась оправдаться Анна.

- А ты что, проверяла? – резко бросила Джульетта и закатила глаза, попутно массируя любимице лобик.

- Ночью все нормальные люди спят, – гордо заявила младшая.

- Кроме тебя, а соответственно и меня, потому что я переживала. Что там в письмах было? – спросила старшая, не отводя от кошки глаз.

- А, – опомнилась Анна. – Да это Северус писал, – отмахнулась девочка. – Странно он себя назвал в подписи и непонятно почему.

- Так спросила бы, – с претензией в голосе подметила Джульетта.

- Я впервые увидела такую подпись, – возразила недовольно Анна.

- Ты очень невнимательна и безответственна, а ещё не вовремя отвечаешь на письма, – важно и гордо парировала брюнетка, выделяя каждое слово.

- Я ещё ничего не ответила ему, – Анна пыталась поймать взгляд сестры, но та не сводила взгляд с кошки.

- Об этом и речь, – выдохнула с наигранной печалью старшая. – Мои слова в который раз подтвердились.

Вдруг девочки услышали, что в заснеженное окно с уличной стороны кто-то легонько постучал. Сёстрам не впервой приходилось такое наблюдать.

- Это Велес! – радостно воскликнула Анна.

Девочка быстро накинула пальто и выбежала на улицу, после чего через несколько секунд явилась обратно, но с огромным пёстрым филином на руке, а во второй – с письмом.

- Похоже, Северус добрался и до моего Велеса, – усмехнулась Анна. Она выставила руку чуть вперёд, и филин, издав своё привычное «У-у-у!», взлетел, расправив широкие крылья, и устроился на специально отведённом ему месте в гостиной – декоративной ветке дерева на стене.

- В который раз убеждаюсь в твоей халатности, – обеспокоенно покачала головой Джульетта, по-прежнему поглаживая свою кошку, а та, в свою очередь, сосредоточила внимание на Велесе.

Филин решил заняться своим внешним видом. Он был весь в снежинках, как в бисеринках, которые постепенно превращались в росинки, впитываясь в пёрышки. Так Велес стал казаться меньше и как будто после схватки или купания в водоёме, к последнему представители его отряда крайне неравнодушны.

- Оставила своего питомца в хогвартской совятне, а сама уехала домой и пропадаешь ночами где попало, – добавила Джулс.

- Что за нападки такие? – рассердилась Анна и повесила пальто на место, после чего подошла к своему любимцу. – Я оставила Велеса с его сородичами, чтобы лишний раз не травмировать психику птицы замкнутым пространством клетки и вагона, в котором их обычно перевозят. И потом, это ненадолго. А летом я в любом случае заберу его домой, а то Северус так запряжёт всех совообразных мира. И ещё Кэссиди буду писать, – рассуждала девочка задумчиво.

- Поистине гриффиндорское благородство, – фыркнула старшая сестра. – Что касается совятни и сородичей, он всё равно в неволе содержится.

- Вообще-то, их выпускают, – настаивала на своём красноволосая.

- Конечно! – протянула Джульетта и, наконец, обратила свой взор на младшую сестру. – Когда нужно отправить письмо кому-либо.

- С тобой невозможно спорить! – Анна демонстративно заткнула уши и направилась в ванную комнату за тазиком с водой для Велеса. – Лучше сделаю моему ребёнку мини прудик и пойду накатаю ответ Севу.

- Какое прозрение! – усмехнулась Джулс, едва дрогнув уголками тонких губ.

Наступил канун Рождества. На следующий день после отъезда напарников Северус всё-таки получил от Анны письмо, но по тексту было непонятно, сделали ли друзья то, чего мальчик так сильно не хотел, или нет. Теперь об этом не было времени думать, каждая минута на счету. В Большом Зале начался рождественский пир, а это значит, что самое время идти в библиотеку.

О Филче Северус тоже позаботился. Глупый сквиб увидел рядом со своей спальней коробку пирожных и даже не подразумевал о природе их появления в таком месте. Школьный смотритель скрылся за дверью своих апартаментов и с тех пор не появлялся. Это значит, что план сработал. Но Северус только потом понял, что действительно опасаться стоило не Филча, а Люси, которая, как ни странно, была на пиру. К его счастью, мадам Пинс, тоже. Значит, путь чист, и нужно поспешить.

Северусу снова повезло. В библиотеке никого не было, о чём свидетельствовало отсутствие освещения, и мальчик воспользовался Люмосом. Без обычного освещения и студентов было страшно, но настойчивого слизеринца это не останавливало. Запретная секция находилась в самом конце помещения. Северус направился туда, он шёл вдоль стеллажей, освещая книги на полках. Многие фолианты были не подписаны и сами по себе ветхие, некоторые на неизвестном языке, а какие-то мальчика даже заинтересовали. Северус увидел названия, связанные с очень сложными и запретными зельями, заклинаниями, проклятиями. Это значило только одно – раздел Тёмной магии, который всегда так манил Северуса. Но сейчас нужно было сосредоточиться на поиске какой-либо информации.

Северус долго ходил вдоль стеллажей, бегло просматривая некоторые книги, но в них ничего нужного не было. Мальчик достал свои карманные часы, времени до отбоя оставалось совсем мало. Что, если кто-то его здесь заметит? С одной стороны, Северусу не нравилось, что для всех он казался серой мышью, кроме преподавателей, по предмету которых он преуспевал. С другой – в данный момент не могла не радовать незаметность. Возможно, кроме Люси его отсутствие на пиру никто не заметит.

Мальчик уже отчаялся. Он стоял лицом к одному стеллажу и спиной к другому. Как вдруг Северус почуял сквозняк, который дул ему прямиком в затылок. Мальчик вздрогнул и резко обернулся. Северус не поверил своим глазам. Он направил свет, исходящий от его волшебной палочки, на книгу, неизвестные письмена которой были золотистого оформления. Тем не менее, он уже видел их однажды…

«Не может быть!» – промелькнуло в мыслях мальчика. – «Это та книга из магазина, которая перенесла нас в лабиринт!»

Фолиант резко вылетел с полки, задев Северуса, и упал на пол. Мальчика это ошарашило ещё сильнее. Он завороженно смотрел на лежащую перед ним книгу. Она была зелёного цвета, бархатная, с блестящей золотистой окантовкой. По центру изображался неизвестный мальчику символ. Он напоминал странные узоры, сплетённые между собой. Подозрительный знак излучал свет, как и неизвестные письмена на переплёте.