Однажды в особо романтично лунную ночь оба кота разошлись не на шутку. Пушок весь извертелся от мартовской страсти к кошечке с белой грудкой. Пленника терзали страсти другого толка:

– Сижу за решеткой в темнице сырой, вскормленный в неволе кошак молодой… Мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-яу- Мяу-у-у-у-у-у-у-МЯУ!

Пушок не мог больше терпеть этот нечленораздельный бред. До охоты оставалось всего два часа. А он так и не сомкнул глаз. И виноват в этом болтливый псих! Кот выскочил из своего шалаша, не забыв прихватить у входа дубину.

– Мяк-мяк-мяк! – закричал он на пленника.

– Ну и чего ты размякался? Самому-то не противно? – совершенно спокойно отнесся к истерике Пушка бормотун. – Ну что ты на меня вылупился? Я и сам когда-то мяукал да мяукал. А потом задумался: вот бы было здорово, если бы мы могли все вещи, да что там вещи, даже абстрактные понятия, выражать специально предназначенными для этого словами! Долго я думал, мучительно. И, знаешь, сами собой как-то в разговорах между всякими мяканьями стали проскакивать мысли интересные. Вот, к примеру, пошло племя на охоту, а я им предлагаю: «Зачем нам убивать этих малахольных мамонтов? Давайте их приручим! Пахать на них будем, ездить. Ну и забивать по мере необходимости». А эти варвары решили, что духи лесные в меня вселились. Мол, одержим я. Ха-ха! Одержим! Если и одержим, то умом своим. Разве виноват я, что интеллектом вышел? А они всё: «Духи-духи! Изыдите-изыдите!!»… Я тут на днях вот что подумал: предположим, что все лесные духи – мертвы. Значит ли это, что коты вольны делать все что заблагорассудится? Или…

Пушок не дослушал сумасшедшего пленника и сломя голову понесся в свой шалаш. Он и сам до конца не понял, что напугало его больше: странные звуки, которые издавал пленник, или то, что Пушок сам стал понимать смысл этих звуков. Но забиться под травяную подстилку в ставшем уже родным шалаше не удалось. Жилище Рваного Уха зашуршало, а через мгновение оттуда вылез сам вожак – верный признак того, что пора точить когти и собираться в путь-дорогу. Сбитый с толку Пушок с радостью бы взял на сегодня больничный и хорошенько подумал о тарабарском разговоре. Но, увы, кошачье племя ничего не слышало о больничных, и всякий нежелающий идти на охоту автоматически добавлялся в вечернее меню в качестве затравки перед мамонтятиной.

Рыжий лидер потянулся, умылся языком и, наконец, заметил Пушка, в нерешительности застывшего на пороге своего шалаша.

– Мяу-мя? – участливо поинтересовался вожак.

– Нормально-норма… – начал было Пушок, но тут же судорожно сжал передними лапами рот.

– Мур-мяу, – махнул лапой рыжий, что с палеокошачьего можно вольно перевести как «Будь здоров». Рваное ухо Рваного Уха почти совсем не слышало, поэтому вожак решил, что его новый соплеменник всего-навсего несуразно чихнул.

Через полчаса племя в бесчисленный раз отправилось охотиться на мамонта. Едва последний добытчик скрылся за горизонтом, Ученый Кот принялся грызть клетку, точнее догрызать. Этому занятию он предавался ежедневно с тех пор, как варвары-соплеменники его сюда посадили. Пара десятков особо остервенелых прикусов, и ход на свободу был готов.

– Чем заняться мятущемуся разуму в столь темные времена? – вопрошал себя кот. Ответ, однако, пришел не из его могучего мозга – далеко в лесу кто-то истошно замяукал.

– Ох, опять это племя молодое, неразумное вляпалось в неприятности! – вздохнул Ученый Кот и побежал на крики.

Едва кошачье племя напало на след свежей мамонтятины, на них самих напали. Саблезубые волки. Главная опасность для котов в этих краях. Кошачье племя даже не пыталось давать им отпор: это было бесполезно. Они были гораздо больше котов, проворнее, а самое главное, опасней. Пока кот замахивался на волка дубиной, тот уже рвал его в клочья. А от кошачьих камней волки уворачивались так молниеносно, будто это были не смертоносные орудия класса «гроза мамонта», а бабочка, которая не спеша пикирует на цветок. Эти звери не питались кошатинкой. Саблезубым просто нравилось забавляться с котами. Бегать за ними, настигать и, конечно, мучить. Только один кот выжил после встречи с саблезубыми волками. В результате ему порвали ухо, а его родителей замучили насмерть. С тех пор рыжий Рваное Ухо не только панически боялся саблезубых убийц, но и мастерски научился избегать встречи с ними. Вожак чувствовал их приближение за километр и всегда вовремя командовал соплеменникам сворачивать с тропы.

Но сегодня нос Рваного Уха дал маху. И все кошачье племя оказалось в саблезубой мясорубке. Пятеро волков свирепствовали как никогда. В воздухе стало нечем дышать от кошачьей шерсти. Пушок уже собрался рвать когти в чащу леса. Но в тот момент, когда он поравнялся с таким же удирающим Рваным Ухом, вожак неожиданно толкнул его. На перекошенной от ужаса рыжей морде ясно читалась мысль: «Ничего личного, новичок. Пока саблезубые лакомятся тобой, я спасусь». Возмущенный Пушок выпустил когти и хотел хорошенько зацепить обидчика. Но промахнулся. Лапа ударила по лежавшему на земле камню. Новичок сам не понял как, но высек когтями искру. Ветер мигом подхватил огонек и отправил его прямиком на спину улепетывающему Рваному Уху. Через пару мгновений шерсть вожака пылала. А тот с воплями продолжал бежать. Пока не врезался в зазевавшегося саблезубого. Огненная лихорадка молниеносно передалась и волку.

– Уважаемый, скорее хватай ветку и поджигай ее. Пора наконец дать отпор этим саблезубым тварям! – справа от Пушка раздался голос запыхавшегося Ученого Кота.

– Что… что это было? – беляк ошалело смотрел на догорающего Рваного Уха.

– Это было гениально! – со знанием дела заявил умник, поджигая палку от угольков. – Как жаль, что я сам до этого не додумался! Ты когтем высек искру из камня.

Ученый Кот с горящим факелом наперевес бросился на оставшихся саблезубых. История умалчивает, чего волки испугались больше – огня или этого не замолкающего ни на секунду всклокоченного зверька. Но факт остается фактом: хищники предпочли ретироваться с поля боя.

Когда Пушок наконец пришел в себя, вокруг него стояли соплеменники. Они взад-вперед переводили взгляд с беляка на тлеющего Рваного Уха. Новичок зажмурился в ожидании страшной мести от остатков племени. Он представил, как десятки лап кидают в него самые большие булыжники. Но кары не последовало. Все коты стояли перед Пушком на четырех лапах. Даже Черная Красавица, и та отдавала ему почести!

– Ты добыл О-Г-О-Н-Ь! – резюмировал общий восторг Ученый Кот.

Черная кошка подошла к Пушку и нежно лизнула его в покрытую сажей щеку.

– Но ведь я только что сжег вашего лидера! – выдохнул Пушок.

– Мя-мяу, – махнула лапой красотка, что вольно можно перевести с палеокошачьего как «А он мне никогда особо не нравился!». В следующую секунду она уже облизывала вторую щеку Пушка.

Когда племя предложило первооткрывателю огня стать их новым вожаком, тот не стал долго думать. Пушку определенно нравились почести, которые шли в комплекте со званием лидера. А больше всего на его новом посту коту нравилось внимание Черной Красавицы. Впрочем, беляк занимался не только делами сердечными. Первым делом он амнистировал Ученого Кота. А тот, в свою очередь, пользуясь дружбой с вожаком, пролоббировал алфавит и богатую речь вместо скудного палеокошачьего мяуканья.

Но языковые реформы очень быстро отошли на десятый план. День ото дня погода шептала все тише. Поначалу Пушок думал, что по утрам его хвост мерзнет исключительно из-за волнения: все-таки он недавно стал вожаком племени. Когда Черная Красавица покрылась инеем, Пушок начал догадываться, что дело – дрянь. Когда же замолк Ученый Кот (от холода у него клык на клык не попадал), вождь понял окончательно: дело – труба. Он все так же продолжал водить свое племя на охоту. Но из-за треклятого похолодания шерсть мамонтов заледенела, и дубинки с камнями попросту отскакивали от их боков. Конечно, лед можно было растопить факелами, но пока соплеменники пытались это сделать, мамонт преспокойно убегал прочь.