Лия странно закивала, так и не сумев оторвать взгляда от этих серых глаз. Парень в ответ лишь улыбнулся, убрав руки с талии Лии и предложив ей правую для рукопожатия.
— Я Чарльз, — дружелюбно представился он. И только Лия протянула правую руку, чтобы ответить на рукопожатие, как вдруг Чарльз перехватил ее ладонь, нежно и аккуратно развернув тыльной стороной к себе, чтобы поцеловать. Улыбнувшись ожидаемой реакции Лии, парень заключил: — Чарльз Эплай, — а после наконец сделал задуманное, так и не оторвав взгляда от застывших в шоке глаз Лии. — А ты, наверное…
— Л-л-лия, — быстро закивала девушка, чувствуя, как язык в одно мгновение перестал ее слушаться.
Чарльз очаровательно усмехнулся.
— Да, я узнал тебя, Л-л-лия, — заметил парень.
Оставшись стоять так, как и стоял, на ступень выше девушки, Чарльз смотрел на нее сверху вниз, отчего Лия окончательно потеряла все тормоза. Чувствуя себя такой крохотной рядом с ним, девушка словно физически ощущала это давление, которое парень осознанно или нет оказывал на нее. И что делать со всем этим давлением? Лия не знала. Стиснув зубы и улыбнувшись через них, Лия странновато рассмеялась «шутке» Чарльза, повторившего ее заикания, после чего снова застыла, не в силах отвести взгляда от парня. Какой он был красивый… Только вот… Он? Кто он? Это был один из гостей, или что? И откуда он ее знал? Не в силах совладать с тем путанным комком из мыслей, который сформировался у нее в голове, Лия была способна только молчать. Однако и это молчание казалось ей таким громким, что даже бьющий по мозгам быстрый стук сердца не мог перебить его. А Чарльз тем временем наконец прервал затянувшуюся неловкую паузу, добавив:
— Я видел тебя во время танца, и на Больших играх, знаешь… Ты очень талантливая особа, и это платье… Оно такое красивое. Тебе очень идет…
И в этот момент у Лии окончательно снесло голову. Этот чарующий голос, эти сладкие слова и этот острый взгляд серых глаз. Гос-па-ди, девочки. Все. Готово. Она, Лия, была просто готова.
Хихикнув над словами Чарльза, девушка неловко отвела взгляд, начав мять ткань своего платья.
— Ты… Ты правда так думаешь? — Лия смущенно поджала губы, после чего снова посмотрела Чарльзу в глаза. — Правда?.. — с надеждой спросила девушка, чему Чарльз искренне усмехнулся.
— Конечно, — серьезно произнес он, — а ты сомневаешься?..
Лия вздохнула, а после, грустно посмотрев в сторону людей, периодически бросающих на нее взгляды, добавила уже тише:
— Если говорить честно, то да… Немного, — быстро закивала блондинка, из-за чего Чарльз странно хмыкнул. Не ожидая от девушки такой реакции, учитывая ее хмурое и довольно суровое выражение лица во время танца, парень понял, что немного переборщил, поэтому, дабы сгладить общее впечатление, спустился на ступень ниже, встав рядом с девушкой. А Лия в это время продолжила молоть языком, внимательно следя за каждым движением спасшего ее от падения Чарльза: — Просто, понимаешь?.. Другим девушкам достались такие классные образы, а я… Я…
— А что ты?.. — Чарльз улыбнулся. — А ты даже со стихией земли осталась самой красивой. — Лия удивленно уставилась на парня рядом с собой, а Чарльз в ответ лишь склонил голову набок, добавив: — Ну посуди сама. Разве нужно много ума, чтобы выглядеть красивой в изначально лучшей стихии воды? Другое дело ты… Если остальных девушек украшают их платья, то в твоем случае ты сама — главное украшение, — ослепительно улыбнувшись, Чарльз отставил локоть, предложив девушке за него взяться, после чего произнес: — Окажешь честь?..
Лия грустно нахмурилась, опустив взгляд на локоть, а после снова подняв его к глазам Чарльза. Парень терпеливо ждал.
— Если честно, я… Я бы не хотела возвращаться туда. Там эта Иви и Кристин, а еще… Еще Эллиз.
— Эллиз?.. — Чарльз нахмурился. — Впервые слышу это имя. А если я его не слышал, значит оно и не имеет значения. Все, что имеет значение, — это… Ты.
Лия расплылась в улыбке, в то время как Чарльз ответил ей тем же. И тогда девушка все же рискнула довериться парню, позволив ему взять себя под локоть.
— Если не хочешь возвращаться на бал, может, тогда сходим на набережную? Я никогда не был прежде в Офрисе, а сейчас… С такой спутницей я мог бы получить лучшую прогулочную экскурсию по городу.
— С такой спутницей? — звонко рассмеявшись, Лия вместе с Чарльзом наконец спустилась с лестницы, а после спросила: — С «такой» — это с какой?
Чарльз усмехнулся, поджав губы и посмотрев куда-то вперед себя, а затем, обернувшись к девушке, добавил:
— С какой? Ну, наверное… с лучшей из возможных, — утвердительно покачал головой Чарльз, добавив тону убедительности, в которую Лия, конечно, тут же поверила.
На самом деле, если бы Лии сказали, что завтра настанет конец света, она бы и в это точно так же поверила. Особенно, если такую новость сообщил бы ей Чарльз. С его голосом, с его взглядом, с его улыбкой, а главное… с его завидным умением подбирать на правильные вопросы правильные ответы. Улыбнувшись той чуши, которую начала нести Лия, когда они наконец вышли за пределы парка, Чарльз лишь заинтересованно кивал головой, периодически бросая на девушку восхищенные ее глупостью взгляды. Если быть честным, парень ожидал большего. Большего сопротивления с ее стороны что ли?.. Осторожно прощупывая почву (иронично, учитывая, что Лия в своем платье серьезно олицетворяла почву), Чарльз на протяжении всего разговора аккуратно подбирал слова, пытаясь понять, что ей можно было сказать и во что она поверила бы без всяких сомнений, а что, напротив, вызвало бы какие-то подозрения, однако… Лия оказалась просто непробиваемой. То ли розовые очки были в том виноваты, то ли природная глупость, Чарльз сам точно не мог найти правильного ответа. Вообще это было даже смешно. Какие девушки порой бывали тупые. Веря в каждое слово, в каждый дешевый, ну правда, дешевый комплимент, они даже не пытались поставить их под сомнение. А потому и совершали ошибки. Вот… Лия. Чарльз с прищуром посмотрел на нее, пропуская мимо ушей все, что она говорила. Девушка вообще нормально воспринимала всю ситуацию? В то время как внимание толпы, внимание камер, внимание организаторов было сосредоточено на парке, где сейчас проходил бал, сама Лия так легко согласилась покинуть его? В чужой компании? В компании парня, которого знала минут пять от силы? Забавно. Хотя нет, забавного было мало. Чарльзу стало даже немного обидно за девушку. А если бы на его месте оказался кто-то другой, кто-то, скажем, иначе настроенный, она бы тоже так просто согласилась? Чарльз понимал, да, у него была эффектная внешность, да, у него была хорошо поставлена речь, тем не менее, неужели у Лии, и правда, не возникло никаких сомнений на его счет? В любом случае ему это было… даже на руку.
— А что, ты правда попал на этот бал по билету? — неожиданно спросила Лия, отпустив руку Чарльза. Оторвавшись от него и пройдя дальше, Лия развернулась лицом к парню, начав вышагивать спиной вперед. Чарльз улыбнулся, глядя на это зрелище.
— Да, по билету. По последнему, — утвердительно кивнул парень, отчего Лия хихикнула. Почему она смеялась? Он ведь даже не пошутил. И который раз так.
— И что, дорого вышло? Я слышала, нам называли цены, и они… Они ведь заоблачные! — раскинув руки в стороны, Лия, казалось, хотела показать в живую, насколько эти цены были заоблачные. Чарльз прыснул, однако на лицо практически не изменился.
— Да, было недешево. Но знаешь… — он улыбнулся, — не стоит считать мои деньги.
Лия снова рассмеялась.
— Почему это?..
— Боюсь, пальцев на руках не хватит, — подмигнув девушке, Чарльз поджал губы, ожидая, что вот сейчас Лия заметит подвох, вот сейчас она увидит скрытую насмешку, но… Нет. Непробиваемая.
Оценив шутку Чарльза очередным раздражающим уши хихиканьем, Лия неожиданно замолчала, начав оглядываться по сторонам. А Чарльз в свою очередь продолжил так же молчаливо следовать за девушкой, периодически осматривая здания, расположенные на набережной. И таким образом, между парнем и девушкой залегла тишина, которой Чарльз воспользовался по-своему, чтобы наконец перевести дух. Несмотря на то, каким довольным и заинтересованным он выглядел со стороны, на самом деле Чарльзу было тяжело. Тяжело давить из себя слова, которые Лия так хотела услышать, тяжело слушать ее смех, который, очевидно, был озвучен не к месту. Однако… Парень смирился. Работа есть работа, издержки которой, к сожалению, не выбирают.
