Его прыжки были немного неловкими, потому что на столе оказалась чистая белая скатерть: поскольку был только еще понедельник и у нее не было времени испачкаться. А вы знаете, что Домовой жил в угольном подвале, и его ноги были чёрными от беготни по угольной пыли. Поэтому, куда бы он ни ступал, он оставлял след, пока, наконец, вся скатерть не покрылась чёрными пятнами.

Не то чтобы он возражал против этого, на самом деле наоборот он очень старался, чтобы сделать ткань как можно более грязной, а затем, громко смеясь: «Хо-хо-хо!» – прыгнул к очагу и стал дразнить кошку. Он то пищал, как мышь, или щебетал, как сверчок, или жужжал, как муха, и в целом так сильно беспокоил бедную Маффи, что она убежала и спряталась в самом дальнем углу, предоставив ему очаг весь целиком, где он спокойно пролежал до рассвета.

– Ах ты, мерзкая кошка! Теперь я все поняла: это ты съела весь ужин…

Затем, услышав легкий шум наверху, вызванный проснувшимися слугами, он снова вскочил на стол, проглотил несколько оставшихся крошек на завтрак и убежал в свой угольный погреб, где спрятался под своим большим угольком и заснул на весь день.

Так вот, кухарка спустилась вниз несколько раньше обычного, потому что вспомнила, что ей нужно убрать остатки ужина, но, о чудо, убирать было нечего. Вся еда была съедена – сыр выглядел так, будто дюжина мышей грызла его и прогрызла до самой корки, молоко и сидр были выпиты – а мыши, знаете ли, не любят молоко и сидр. Что же касается яблочного пудинга, то он исчез совсем, а блюдо было вылизано так чисто, как будто Боксёр, дворовый пёс, съел его в своём самом голодном настроении.

– А моя белая скатерть… О, моя чистая белая скатерть! Что с ней могло случиться? – воскликнула она в изумлении.

Потому что всё было покрыто маленькими чёрными следами, размером с детскую ступню, – только ведь дети не носят обувь с каблуками, не бегают и не лазают по кухонным столам после того, как вся семья легла спать.

Кухарка сначала немного испугалась, но её испуг быстро сменился гневом, когда она увидела большую черную кошку, удобно растянувшуюся на камине. Бедняжка забралась туда, чтобы немного вздремнуть после ухода Домового.

– Ах ты, мерзкая кошка! Теперь я все поняла: это ты съела весь ужин, это ты ходила по моей чистой скатерти своими грязными лапами.

У кошки были абсолютно белые лапы, максимально чистые, но кухарка даже не подумала об этом, как и о том, что кошки обычно не пьют сидр и не едят яблочный пудинг.

– Сейчас я отучу тебя воровать еду…

Кухарка схватила метлу и стала лупить бедную киску, пока она не убежала, жалобно мяукая. Она ведь не могла говорить – несчастная кошка! – и рассказать людям, что это всё это натворил Домовой.

Следующей ночью кухарка решила, что все будет в порядке, поэтому, вместо того чтобы позволить кошке спать у огня, она заперла ее в холодном угольном погребе, заперла дверь, положила ключ в карман и пошла спать, оставив ужин на столе, как и прежде.

Когда Домовой проснулся и выглянул из своей норы, ужина для него, как обычно, не было, а погреб был плотно закрыт. Он огляделся, пытаясь найти какую-нибудь щель под дверью, чтобы вылезти, но ее не было. И он вновь почувствовал такой голод, что чуть было не съел кошку, которая тоскливо ходила взад и вперед – только она была живой, и он же не мог съесть ее живьём. Кроме того, он знал, что она уже старая, и у него были подозрения, что она может быть жёсткой, поэтому он просто вежливо спросил: «Как поживаете, миссис?» на что она, конечно, ничего не ответила.

Что-то нужно было придумать, и, к счастью, Домовые могут делать вещи, которые никто другой сделать не может. Поэтому он решил превратиться в мышь и прогрызть дыру в двери. Но потом он вдруг вспомнил о кошке, которая, хотя он и решил не есть её, могла воспользоваться этой возможностью и съесть его самого. Поэтому он счёл целесообразным подождать, пока она крепко уснёт, чего не происходило довольно долго. Наконец, совершенно утомленная ходьбой, киска свернулась калачиком в углу и крепко заснула.

Домовой тут же превратился в самую маленькую мышку, какую только можно было отыскать в подвале, и, стараясь не производить ни малейшего шума, прогрыз дыру в двери и протиснулся внутрь, немедленно снова приняв свой обычный облик, опасаясь несчастных случаев.

Огонь в кухне догорал, но ужин был даже лучше, чем прошлым вечером, потому что к кухарке приходили друзья-родственники – брат и два кузена. Еды, которую они оставили, хватило бы, по крайней мере, на трех Домовых, но этот умудрился съесть всё. Только однажды, пытаясь отрезать большой кусок говядины, он уронил разделочный нож и вилку с таким грохотом, что крошечная собачка-терьер, привязанная у подножия лестницы, начала яростно лаять. Однако он принес ей щенка, который был оставлен в корзине в углу кухни, и так ему удалось успокоить мини-мамашу.

После этого он опять повеселился и оставил на белой скатерти еще больше следов, чем когда-либо.

Затем, в отсутствие кошки, он час или два подразнил щенка, пока, услышав, как часы пробили пять, не подумал, что неплохо бы снова превратиться в мышь, и осторожно прокрался обратно в свой подвал. Он успел как раз вовремя, потому что кошка открыла один глаз и уже собиралась наброситься на него, когда тот снова превратился в Домового. Она была так поражена, что отскочила в сторону, ее хвост увеличился вдвое по сравнению с естественным размером, а глаза засверкали, как круглые зеленые шары. Но Домовой только сказал: «Ха-ха-хо!» и неторопливо пошел в свою нору.

Когда кухарка поутру спустилась вниз и увидела, что снова произошло то же самое – что ужин был съеден, а скатерть оказалась ещё чернее, чем в прошлый раз, с необычными следами ног, она была очень озадачена. Кто мог всё это сделать? Точно не кошка, которая с мяуканьем выскочила из угольного погреба, как только она отперла дверь. Возможно, крыса – но крыса не прошла бы мимо собаки? Это, должно быть, решила кухарка, была сама собака или её щенок, который только что выкатился из своей корзины к ее ногам.

– Ах ты, маленький негодяй! Ты и твоя мать – самая большая неприятность, какую только можно себе представить. Я накажу вас обоих!

И, совершенно забыв, что собака всю ночь была надежно привязана и что ее бедный маленький щенок был таким толстым и беспомощным, что едва сам мог стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы прыгать по стульям и столам, она устроила им обоим такую взбучку, что они вместе с воем выбежали из кухонной двери, где добрая маленькая служанка взяла их на руки.

– Вам следовало бы побить Домового, если бы вы могли его поймать, – сказала она шепотом. – Он будет делать это снова и снова, вот увидите, потому что не выносит неопрятной кухни. Вам лучше поступить так, как поступала бедная старая кухарка, – убрать со стола всё, что осталось от ужина, и спрятать в кладовку. Кроме того, – таинственно добавила она, – на вашем месте я бы поставила миску молока за дверью угольного погреба.

– Чепуха! – ответила молодая кухарка и удалилась.

Но потом она передумала и, всё время ворча, сделала так, как ей советовали.

А на следующее утро молоко исчезло! Возможно, Домовой выпил его, во всяком случае, никто не мог сказать, что он этого не делал. Что касается ужина, то кухарка благополучно разложила его на полках кладовой, и никто к нему даже не притронулся. И скатерть, аккуратно свёрнутая и убранная в ящик комода, оказалась такой же чистой, как всегда, без единой чёрной отметины. Никакого вреда не было нанесено, кошка и собака избежали побоев, а Домовой больше никого не тревожил – до следующего раза.