Этот дом был похож на большинство других домов…

«Следующий раз» наступил быстро, что было не удивительно, учитывая, что в доме жил Домовой. В остальном же этот дом был похож на большинство других домов, а семья – на большинство других семей. И дети тоже: иногда они были хорошими, иногда непослушными, как и многие другие дети, но в целом они заслуживали того, чтобы иметь удовольствие играть с Домовым. Как они утверждали, он делал это много раз.

Любимым местом для игр был сад, где росла самая большая вишня, которую вы когда-либо видели. Они называли ее своим «замком», потому что ствол ее поднимался на три метра над землей, а затем он разветвлялся на круг из ветвей с пустым местом посередине, где могли сидеть сразу двое или трое детей. Там они часто сидели по очереди или по одному – иногда с книгой, читая. А самый взрослый мальчик сделал что-то вроде веревочной лестницы, по которой они могли подниматься и спускаться – что они и делали всю зиму, и весьма наслаждались своим «замком».

Но однажды весной они обнаружили, что их лестница срезана! Садовник сделал это, сказав, что она повредит дерево, которое только начинало цвести. Вообще этот Садовник был довольно грубым человеком с очень неприятным голосом. Он не специально был злым, но он не любил детей. Он говорил, что они его беспокоят. Но когда они пожаловались матери на лестницу, она согласилась с Садовником, что дерево не должно пострадать, так как на нем росли самые крупные вишни во всей округе.

– Подождите, пока вишни созреют, – сказала она.

И дети ждали, наблюдая за деревом сквозь листву и цветы белые, как снег, пока на каждой ветке не начали проявляться плоды и не стали большими и красными.

Наконец, однажды утром мать сказала:

– Дети, не хотите ли вы сегодня помочь собрать вишни?

– Ура! – закричали они, – И не стоит медлить, потому что мы видели стаю скворцов на соседнем поле, и если мы не соберем урожай, это сделают они.

– Очень хорошо, тогда приступайте. Только имейте в виду, сначала до полна наполните мою корзину для консервирования. А то, что останется, вы можете съесть сами, если захотите.

– Спасибо, спасибо!

И дети хотели уже было бежать, но мать задержала их, пока не пришел Садовник со своей лестницей.

– Потому что это он должен залезть на дерево, а не вы. Вы должен делать в точности то, что он вам говорит. И он будет все время оставаться с вами и следить, чтобы вы не причинили себе вреда.

Это достаточно омрачило счастье детей, и они изо всех сил стали упрашивать, отпустить их одних.

– Пожалуйста, можно нам? Мы будет очень осторожны!

Мать покачала головой, ведь все добро в мире не помогло бы им, если бы они упали с дерева или объелись вишнями.

– Вы не будете в безопасности, а я буду очень несчастной!

Сделать мать «несчастной» было худшим из возможных упреков для этих детей, поэтому они подавили свое разочарование и последовали за Садовником, который шел впереди, неся на плече лестницу. Он выглядел очень сердитым, и было понятно, что ему тоже совсем не нравилось общество детей.

В целом они были довольно послушны, хотя и много болтали, но Садовник за всю дорогу до сада не сказал им ни единого слова. Когда они добрались до дерева, он просто велел им «не путаться у него под ногами и не беспокоить его», что они вежливо пообещали, сказав между собой, что им совсем не понравится собирать вишни. Но дети, которые стараются быть настолько хорошими, насколько это возможно, иногда начинают веселиться сами того не замечая.

Когда Садовник прислонял лестницу к стволу вишневого дерева, вдруг послышался собачий лай…

Когда Садовник прислонял лестницу к стволу вишневого дерева, вдруг послышался собачий лай, и очень свирепый. Сначала он послышался совсем рядом с ними, потом в цветнике, потом на птичьем дворе.

Садовник выронил лестницу из рук.

– Это же тот шальной Боксёр! Он снова вырвался на свободу! Он опять будет бегать за цыплятами и таскать свою порванную цепь по всем моим грядкам. И он такой свирепый, и так рад оказаться на свободе, что искусает любого, кто его свяжет, кроме меня.

– Не лучше ли вам пойти и посмотреть за ним?

Садовнику показалось, что это заговорил старший из детей, и он сердито обернулся, но мальчик так и не открыл рта.

Тут послышался еще более громкий лай, причем из совсем другой части сада.

– Это он – я в этом уверен! Перепрыгивает через мои клумбы и ломает парники для огурцов. Мерзкий зверь! Только попадись мне!

Садовник в яростном порыве бросился прочь, бросив лестницу на траву и совсем забыв о вишнях и детях.

В то мгновение, когда он ушёл, рядом раздался пронзительный смех, громкий и весёлый, и из-за вишневого дерева выглянуло маленькое смуглое лицо старика.

– Как поживаете? Боксер – это был я. Разве я плохо лаял? Теперь я пришел поиграть с вами.

Дети захлопали в ладоши, потому что знали, что им будет весело, потому что Домовой был их лучшим в мире другом по играм. И потом он был в их полном распоряжении. Никто никогда не видел его, кроме детей.

– Пошли! – крикнул он своим пронзительным голосом, наполовину похожим на голос старика, наполовину на голос ребенка, – Кто начнёт собирать вишни?

Все они выглядели озадаченными, потому что до места, где начинались ветки было очень высоко и, кроме того, их мать сказала, что они не должны залазить наверх. И лестница, которая плашмя лежала на траве, была слишком тяжёлая, чтобы маленькие ручки могли ее сдвинуть с места.

– Что? Вы, такие большие мальчики, ожидаете, что такой бедняга, как я, сам поднимет лестницу? Попробуйте! Я помогу вам.

Помог он им или нет, но как только они взялись за лестницу, она поднялась почти сама по себе и совершенно надежно закрепилась на дереве.

– Но мы не должны лезть наверх, нам мама не велела, – уныло сказали мальчики. – Мама сказала, что мы должны стоять внизу и собирать вишни.

– Очень хорошо. Слушайтесь своей матери. Я просто сам заберусь на дерево.

Не успел он произнести эти слова, как Домовой, как обезьяна, взбежал по лестнице и исчез среди ветвей, усыпанных ягодами.

С минуту дети выглядели встревоженными, пока не увидели веселое коричневое лицо, выглядывающее из зеленых листьев на самой верхушке дерева.

– Самый большой плод всегда растет выше, – воскликнул Домовой. – Встаньте в ряд, дети. Маленькие мальчики, протяните свои шапочки, маленькие девочки, сделайте сумку из ваших передников. Откройте рты, закройте глаза!

Они засмеялись и сделали, как им было сказано, после чего они утонули в ливне из вишен – вишни падали, как градины, ударяя их по головам, щекам, носам, наполняя их шапки и передники, а затем катились и падали на траву, пока она не была густо усыпана, как осенними листьями, розовыми плодами.

Какая славная у них была схватка – у этих трёх маленьких мальчиков и трёх маленьких девочек! Как они смеялись, прыгали и стукались головами, собирая вишни, но ни разу не ссорились – потому что вишен было так много, что было бы смешно ссориться из-за них. И кроме того, когда они начинали ссориться, Домовой всегда убегал. А сейчас он был самым веселым из всех, бегал взад и вперед по дереву, как кошка, и помогал собирать вишни в большую корзину.

– Теперь у нас будет званый обед, – воскликнул Домовой и присел на корточки, как турок…

– Мы можем съесть столько, сколько захотим, только сначала надо наполнить корзину, – добросовестно сказала старшая девочка, после чего они все разом взялись и наполнили ее до краев.

– Теперь у нас будет званый обед, – воскликнул Домовой и присел на корточки, как турок, скрестил свои странные маленькие ножки и уперся локтями в колени так, как не мог бы сделать никто, кроме Домового. – Садитесь в кольцо! Садитесь в кольцо и мы посмотрим, кто сможет съесть быстрее и больше всех.