— Я верю, Василиса, — он снял перчатки и пальцами очертил овал моего лица. — Но вне замка ты не находишься в абсолютной безопасности. А я не всегда могу быть в непосредственной близости.

— Могу я хоть на день вернуться во внешний мир? — я присела, приняв абсолютно серьезное выражение лица. — Я бы хотела сходить на могилу моей бабули. Её уже похоронили, так что мне нужно навестить…

— Василиса, — Князь сверкнул своими светлыми глазами. — Что из моих слов о том, что ты не выйдешь отсюда, было не понятным?

— Ты можешь быть не таким жестоким хотя бы раз? — я, обиженно стрельнув в него взглядом, отвернулась и переместилась на другой край кровати.

— Я и так предельно мягок с тобой, — Кощей щелкнул пальцами. Я закрыла глаза, ожидая очередной колдовской мутотени. Запястья обвили тяжелые кандалы и потянули вниз, к кровати.

— Могло быть так, — Кощей приподнял брови. — Теперь больше ценишь свою ограниченную свободу?

— Отпусти, — грозно прошипела я.

— Полежи немного, подумай, — он многозначно улыбнулся.

— Тогда я не стану любить тебя! — закричала я. — Не стану, и ты погибнешь!

Кощей, собравшийся уже уходить, развернулся и широкими шагами направился ко мне. Оперевшись на одно колено, он наклонился надо мной.

— Тогда ты не оставляешь мне выбора, — он изогнул брови и приподнялся, вставая на колени. Латы щелкнули и буквально спали с его тела, корона полетела в сторону. Я медленно сглотнула. Пусть я была обижена на Князя, его обнаженный вид снова разжег внутри неконтролируемое желание, которое уже начинало пугать меня.

— Что ты собираешься делать? — я хмыкнула как будто бесстрашно. Не знаю, зачем спросила. Наверное, хотелось поддержать диалог.

— Сказок не читала? Я же Кощей. Буду мучить тебя, — обнадеживающе пообещал мужчина, откидывая в сторону остальную ненужную одежду. Тут же он навис надо мной, сверля своим хищным взглядом. Я пару раз моргнула, нервно облизывая и закусывая губы. Князь усмехнулся. — Пока не заберешь свои слова обратно и не докажешь обратное.

Прохладные ладони прошлись по бедрам и талии, задирая платье. Теплые губы нашли пристанище на шее. Я задержала дыхание. Чтоб все так мучились.

В конце концов, мы помирились, хотя Кощей не расколдовал свои кандалы сразу после этого. Полежала без одежды под пристальным взглядом и редкими изучающими прикосновениями ещё около часика. Так, для профилактики.

***

— Ну, здравствуй, — красавица, которую я видела, когда меня украл Змей, чинно прошествовала в большой зал, будто делала это каждый день. — Кощей.

Князь пристально посмотрел на неё, а потом, отпустив мою руку, поднялся с своего трона.

— Что тебе нужно? Как вообще сюда попала? — такой Князь меня явно пугал. Вокруг него сгустился весь мрак, который был в зале.

— Тише-тише, — она махнула рукой. — Просто замок все ещё помнит меня.

— Надо было наложить запрет, — Кощей выпрямился и прошел мимо женщины.

— Сам знаешь, что не сможешь, — она хитро улыбнулась.

Князь плотно сжал губы, и, вспыхнув огнем, обратился в сокола и выпорхнул в окно.

— Тоже мне! — фыркнула гостья. — Гордец!

— Вы кто? — я нахмурилась, подойдя к гостье. — И что вам здесь нужно?

— Марья Моревна, — отстраненно ответила женщина. — Жила тут десяток лет задолго до тебя.

Я тут же почувствовала приступ ярости. Могла ли эта нахалка быть прежней невестой Кощея? И почему она жила со Змеем?

— Пойдем, покажу тебе кое-что, — она развернулась и направилась куда-то. Мне оставалось только идти следом.

Вскоре мы оказались в длинном темном коридоре, стены которого были сплошь увешаны картинами. На всех были два силуэта — Князь и его невеста. Самые старые картины отличались не слишком привлекательными Князьями и страдальческими выражениями лиц невест, а после я все больше начала улавливать сходства между предками нынешнего Кощея и ним самим.

Мы остановились у самой последней, и я удивленно распахнула глаза. На холсте изображалась Марья и Кощей, видимо, предшествующий нынешнему Князю. Выглядел он старше, чем мой, и куда грознее. На лице его отображалась печаль и смятение. Выражение лица Марьи же оставалось снисходительным и неприятно-лукавым, прямо как сейчас.

— Он был таким занудой, — пожаловалась гостья, поведя плечами. — Все твердил, что любит меня больше жизни. Вот я и попросила доказать… — она вдруг расхохоталась.

— Князь давал мне все, что я желала. Мы даже один раз разделили постель… — на миг улыбка сползла с лица Марьи. — Слава богу, я пила зелье забытия и ничего не помню. Уверена, это было отвратительно. Нынешний кощей еще похож на человека, а у того кости были везде. Ужас! — она поморщилась. — Не то что у Змея.

Я еще раз посмотрела на портрет. Мужчина не вызывал неприязни, его черты лица были относительно красивы, хоть и привычно резки.

— Даже когда умирал из-за меня, он не переставал любить. Думал, кто-то просто сломал иглу, поэтому наложил заклятье на лес, чтобы я не постарела после его смерти. Чтобы оставалась вечно прекрасной. Какой же дурак! — она звонко рассмеялась, а я нахмурилась.

— Зачем рассказываешь это все? — я резко перешла на «ты», потому что уважения эта стерва вообще не вызвала.

— Окажешь мне небольшую услугу? — она повернулась ко мне. — Ты же не любишь это… Моё отродье? — она брезгливо скривила губы. — Я помогу тебе выбраться из леса и вернуться в обычный мир.

— Тебе какая польза? — я нахмурилась.

— Видишь ли, — она притворно вздохнула. — Если этот замок познает настоящую любовь, то все вернется на круги своя и я быстро состарюсь и умру. А пока мне покидать эту беззаботную жизнь совсем не хочется… — она положила руку мне на плечо, но тут же отдернула, распахивая глаза и удивленно таращась на меня. — Наложил на тебя заклинание, — она усмехнулась. — Какой заботливый.

С портрета на меня печально смотрел отец моего суженого. Было жаль его, ведь совсем не он был виноват в том, что сердце выбрало неправильно. Все будто замерло в ожидании моего ответа. Я чувствовала, что даже стены слушали меня.

— Убирайся, — отчеканила я. Замок угрожающе задрожал. Марья скосила на меня недоверчивый взгляд. Она растерялась лишь на секунду.

— Не говори, что я не предлагала тебе выжить. Теперь мне придется сломать иглу, и вы исчезнете оба. Какая грустная сказка, — она ухмыльнулась, вынимая из платья заколотую туда иглу. Она сверкнула в темноте.

— Откуда? — прошептала я. Насколько мне было известно, игла была спрятана весьма надежно.

— Замок все ещё слушается меня, не было проблемой пробраться в хранилище, — она хохотнула и демонстративно взялась за иглу с обоих концов.

— Стой! — вскрикнула я и рывком достала из мешочка кости, тут же кинув их об пол. Выбивая из рук Марьи иглу, вверх взмыли мои гуси-лебеди. Я, подхватив её, ринулась прочь. Кровь стучала в висках, и я задыхалась, путаясь в складках пышного наряда. Мысленно воззывая к Кощею, я выбежала в зал. Дальше хода не было. За окном я увидела пламя, и из него вскоре вышел Кощей.

— Мерзавка! — раздался сзади голос Марьи, и нечто необъяснимое толкнуло меня в спину с такой силой, что я тут же полетела на пол. Игла, выставленная вперед, тут же впилась в грудь чуть ниже сердца. Я коротко вскрикнула и упала, больно ударяясь головой об каменный пол.

— Василиса! — окликнул Кощей и спустя мгновение оказался рядом. Я посмотрела на него обессиленно, в глазах почему-то начало двоиться.

— За что боролась, на то и напоролась! — скаламбурила Марья и расхохоталась, словно ведьма. — Умрешь теперь от яда своего ненаглядного.

Кощей же вытащил иглу, рассеянно глядя на меня. В первый раз он был не собран и не сосредоточен.

— Игла-то ядовитая! Умрешь ты — умрет и он, — сделала вывод Марья. — Вот и закончилась ваша песенка.

Я не знаю, зачем она разговаривала сама с собой. Нам точно было не до неё. Я тяжело дышала, не понимая, почему так сильно ломит сердце.

— Эй, — я тихо позвала Князя, стоящего около меня на коленях и взяла его за руку. — Нет? — я положила его ладонь на свой живот. — Нет? — ещё раз переспросила я, давясь воздухом. Может, мне показалось, но через несколько секунд лицо мужчины исказилось болью и отчаянием. Он сгреб меня в охапку. Ослабленные руки не слушались и безвольно висели по бокам.