— Конечно. Мы, гномы, его и придумали. И много у тебя такой разумной нежити?

— Четыре всего, и её потерю невозможно восполнить, какой бы силы я не достиг в будущем. Уже сейчас, в основном, все упирается в них. Если я их потеряю, мои возможности разом сократятся в пять раз.

— Тогда береги её и держи в секрете. Если они так важны, сделай обманки. Пусть другая нежить под их управлением ведёт себя, как они — как кукла-двойник или аватар. А то если я понял, что эта нежить особенная, то и другие догадаются, и в какой-то момент это станет известно врагу. Спрячь их, сделай им аватаров — пусть они привлекают внимание, и если ты их потеряешь, это никак не отразится на тебе.

— Спасибо, Гром, за совет и за помощь.

— Это моя обязанность как учителя. Если у тебя все, я пойду. Я все-таки старик, меня утомляет долго оставаться на ногах и делать работу, как в молодости. — Гном попрощался и ушёл.

Я же готовился ко сну, решил заночевать в гамаке. Конвейер нежити запущен, ответственным останется Третий, а я себе занятие придумаю завтра.

На следующий день проснулся рано. Пока завтракал, меня обрадовал новостями Пятый: они продвинулись далеко на восток и на своём пути встретили новый вид животных или насекомоподобных. В общем, двухметровых муравьёв с блестящим крепким металлическим панцирем, но пока ничего не предпринимает. И тут я уже заинтересовался этой новостью. Представив себе размер их муравейника и их общее количество, я принял решение отправиться в том направлении и самому проконтролировать процесс первого контакта. Тут, считай, куча однообразных юнитов, которых я могу заиметь. Я давно подумал о специализации моих некробойцов: пехота, конница и тому подобное. И такая информация в тему! Возможно ли будет всех муравьёв сделать пехотой? Я решил двигаться с комфортом, отправив воздушных разведчиков — найти кратчайший хороший путь, и наземных — прорубить мне дорогу сквозь лес, чтобы я не терял время и скорость.

Мой бык под седлом стремительно двигался вперёд, я решил даже не останавливаться на ночлег. Ел и спал в пути, благо магия укрепила тело намного сильнее, чем у обычного человека. Через три дня я уже был на границе муравьиной территории. Не теряя времени, не успев приехать, я подключился к зрению ворона. Мне открылась впечатляющая картина: среди деревьев высился огромный трехсотметровый муравейник и рядом сновало огромное количество спешащих по своим делам его обитателей. Это внушало опасения. Я решил не связываться со всей колонией, а поохотиться на забредающих далеко от сердца муравейника одиночек и небольшие группы муравьёв. Я подумывал набить сотню-другую и свалить от греха подальше, пока их не хватился комитет по решению проблем и не решил заняться уже охотой на меня.

Я захотел поучаствовать при добыче первого, чтобы понять их особенности, чтобы выработать общую стратегию и тактику успешной и быстрой охоты. Сперва ничего не предвещало беды. Я решил для начала связать, немного понаблюдать и потом уже умертвить. Муравей же нам попался боевой, верёвки тут же перекусил жвалами и порвал лапами. Двигался он на форсаже — намного быстрее моей нежити. Когда его попытались убить, оружие просто отскакивало от него, оставляя царапины. Умирать он явно не хотел. Тогда я вызвал на помощь тяжелую артиллерию, и великаны быстро зажали шустрого бойца. Его скорость и острота жвал оказались бессильны против размера и прочности камня. Мы его немного попытали, чтобы узнать слабые и смертельные точки и больше не попадать впросак.

Эта тварь, преподнесшая нам сюрпризы, оказалось закована в природную металло-хитиновую броню. Поначалу я не воспринял схожесть панциря с металлом всерьёз. Оказалось, природа тоже может хорошо поработать и сделать смертоносное создание. Не удивлюсь, если у них просто нет противников в своей нише. Когда я поднял некромуравья, он сохранил все свои качества, что и при жизни: скорость, защиту и мощь. Я слышал, что обычные муравьи поднимают вес, до пятидесяти раз больший массы собственного тела. Раньше мне казалось, что из прямоходящих двухметровых муравьёв получится хорошая армия копьеносцев, сейчас я решил изменить свое мнение и планы. Это боец ближнего боя, его и не нужно апгрейдить, только оружие. Им станут обоюдоострые серпы в количестве шести штук на каждую лапу, и это будет нежить-мясорубка, неостановимая машина смерти.

После первого блина комом началась целенаправленная вполне уже профессиональная охота на одиночек. Где-то на сотом муравье, от Третьего нейроличам пришло сообщение, что новый муравей хочет пообщаться. Меня это крайне удивило, я не думал, что они разумный вид. Что вполне законно вызвало большой интерес и энтузиазм с ноткой опасения. Их тут под боком тьма, и мы их чуток проредили. Но я решил с ним все же пообщаться.

Выглядел он так же, как и остальные: такой же, как ранее встреченные. Хитоно-металлический корпус рыжеватого цвета, острые жвалы, разве что мощнее и на метр выше. У него был амулет-переводчик — его трескотание переводилось в понятный мне язык.

— Приветствую, человек! Моя королева желает говорить с тобой. Недавно на одном участке начали массово пропадать наши рабочие и меня отправили выяснить, что случилось. Я узнал, что это дело рук твоих слуг. Моя королева спрашивает, почему ты убиваешь её подданных, у тебя какая-то обида на наш народ?

— Приветствую тебя и твою королеву! У меня нет никаких обид с твоим народом. Я не знал, что Гигантские Металлические Муравьи разумны. Иначе я никогда бы не стал делать то, что сделал. Мне нужны были только их тела и ничего более. Я прошу простить меня и моих слуг за это.

— Не все Муравьи разумны. Те, которых вы убили, обладают только базовыми инстинктами, но они часть моего вида. И да, мы, Муравьи, — разумный народ. И моя королева мудра и миролюбива, поэтому прощает тебя, если ты прекратишь охотиться на нашей территории. Она не хочет бессмысленной вражды. Моя королева, интересуется, зачем тебе тела наших рабочих муравьёв?

— Я не знал, что это только рабочие, я думал, что это обычные Муравьи… Как же тогда выглядят воины твоего народа? У них слишком мощные и сильные тела, мне казалось, из них получатся сильные новые слуги. Я маг-Некромант, поднимаю тела мёртвых и они мне служат. Меня восхищает хищность и мощь вашего народа, помноженная на скорость.

— Королева тоже довольна своим народом. Я — солдат моей королевы, мы, солдаты, намного сильнее рабочих особей. Сколько тебе нужно тел и что ты готов отдать взамен?

— Эм, тысяча тел. А что взамен?.. Я также могу создать нежить для королевы, они будут подчиняться ей и выполнят любой приказ. Их можно использовать в опасных работах или в войне, чтобы не терять живую силу: они способны восстанавливаться.

— Какие бы тела ты хотел получить?

— Что ты предлагаешь, я не понимаю?

— Королева даёт тебе выбор из трех вариантов: муравьи-воины, рабочие и летающие особи, какие тебе нужны?

— Пятьсот воинов, двести рабочих и триста летающих, так годится?

— Моя королева даст тебе десять тысяч в этой же пропорции, что ты просишь, взамен она хочет такое же количество нежити, что ты поднимешь своей магией. Сможешь сделать такое количество, что требует моя Королева?

— Да без проблем. Единственный нюанс, они работают на некроэнергии, поэтому их нужно использовать в бою или там, где энергия смерти постоянно пополняется. Так же нужны ядра первого уровня в количестве десять тысяч один, для амулетов, чтобы передать контроль над воинством королеве, и ещё некоторые ингредиенты. Ну, в общем то, всё.

— Хорошо, пойдём ближе к муравейнику, тебе все принесут и помогут. Если нужно, я останусь с тобой.

Я решил рискнуть и согласился пойти с ним, в крайнем случае великаны станут моим аргументом для ухода.

— Да, хорошо. Помощь не нужна, разве что контролировать своих, чтобы не было недоразумения. А мои слуги справятся с этим делом сами.

Так, беседуя, мы достигли нужного места, куда уже подходил груженный караван муравьёв.