– О чем было говорить? – не понял мужчина высказанной ему обиды, – Он же не сообщил, когда вернется. "Постараюсь быстрее" – всего-то сказал.

– А я переживала, что он может не вернуться!

– А куклы тебя не радовали? – прикинулся удивленным муж, – они ярче всего говорили, о ком он там думает.

Сатия слегка нахмурилась, посмотрев на Нерита. Потом усмехнулась и, похлопав его по руке, ответила:

– Что, я не понимаю, ради кого он домой приехал? Ты думаешь, я не поняла этого до сих пор? Поняла, но одобрила. Пусть так, зато снова рядом. Наконец-то успокоился и повзрослел. Не где-то далеко живет неизвестно как. И внуки! У нас будут от него внуки. Как же я рада, Нерит! Как рада, что этот день настал для нашей семьи, –она довольно заулыбалась.

В этот момент сваха уговаривала родных по ту сторону забора пропустить "добрых гостей в этот сад Богов, чтобы посмотреть вблизи на ту лебедушку, которая в нем живет".

На страже "сада Богов" стояли Кара и Мария при поддержке своих мужей. Затем к ним присоединилась и Арита, передав сына своей матери, которая наблюдая за обрядом, с удовольствием лила слезы.

Переговорить этих девушек было довольно сложно, но сваха на то и была выбрана опытная, что для нее словесный поединок был и знаком, и интересен.

Друзья жениха, ради сбора достойного представительства Террин за время с момента своего возвращения вновь наладил давние отношения, заскучав, порывались перемахнуть через забор, чтобы занять более выгодную позицию в переговорах. В этом им оказывали противодействие братья невесты. Один только Верт мог всех завернуть одной левой, что и делал на городских и поселковых состязаниях по борьбе, но все это было не всерьез. Все веселились и куражились.

"Языкастые заразы", как Сатия тайком назвала родственниц их невесты, ни на шаг не уступали позиций, с удовольствием слушая хвалебные речи свахи и братьев жениха про "чарующую лебедушку" и "ее прекрасных сестер и смелых и сильных братьев", но стояли насмерть.

Зрители подбадривали стороны и отпускали ехидные, веселые, а порой и немного пошлые шутки. Дети, развесив ушки, запоминали особо удачные фразы, чтобы блеснуть потом при своих друзьях, которые этого не слышали.

Юных родственников невесты родители под их негодующие вопли и возмущения сразу же проводили подальше от забора, чтобы не наслушались лишнего. Ялма и Хаид, слегка взволнованные, стояли у порога, ожидая, когда сваты до них доберутся. Мать тихонько мяла в руках платочек, задумавшись, что она не ожидала наступления этого дня именно сегодня.

Обычно этот этап был самым длительным по времени и в немалой степени зависел от творческих способностей переговаривающихся сторон. Наконец "прекрасные вымогательницы" добились впечатляющей по размеру взятки за проход, и кому-то дозволили незаконно перепрыгнуть на запретную территорию.

Далее переговоры шли за каждый шаг дорожки до порога. Стороны веселились и развлекались, а зрители повисли на заборах, залезли в соседские дворы и деревья, чтобы разглядеть получше представление.

Разумеется, их интересовал настоящий, серьезный разговор, который начнется за порогом в доме. В присутствии жениха и невесты, когда будут обсуждать приданое, выкуп, имущественные вопросы, права, обязанности и, конечно, место жилья молодоженов. В давние времена такие вопросы решались родителями единолично, поскольку и жениху, и невесте редко в тот момент было больше пятнадцати циклов от роду.

Ныне же были другие времена и правила. Молодые обычно были старше по возрасту, нередко давно знакомыми или часто жившими по соседству. Кстати, стали реже отдавать детей в семьи на других островах, а раньше это было очень частым. И его традиционно приветствовали.

Жрецы Храмов стали охотнее благословлять пары, которых объединяла хотя бы взаимная симпатия. Если же было больше симпатии, то, говорили, что это особо удачные союзы. "Боги радуются, видя любовь и уважение", – сообщали власти острова жителям.

Даже властьимущие старались соблюдать это правило. В семьях, где не было уважения и любви, дети вырастают несчастливыми. Многие соседи припоминали родителей "той самой Мали", которых соединили интересы их семей.

– И куда они теперь делись, все их богатства? – спрашивали друг друга кумушки, – Все прахом пошло, а казалось на несколько поколений хватит.

Поселковые пары выбирались обычно их людей знакомых, проверенных, тех, кто станет партнерами и соратниками в делах и труде. Идти вместе по жизни всегда легче и желаннее с тем, кто хотя бы симпатичен. При этом стоит сказать, было очень много и договорных браков. Но чаще у людей побогаче, купцов, держателей лавок, ремесленников, где брали жен и мужей из тех же специальностей – для объединения состояний, увеличения влияния, получения секретов ремесла.

Кара, участвовавшая в "битвах" около забора, подошла к родителям, увидев, что ее зовут, и оставив поле на невесток и братьев.

–Кара, – шепнула Ялма, – сходи и помоги сестре. Может, там ей надо шнуровку на платье затянуть. И порядок посмотри. Когда Мария и Арита освободятся, начинайте на стол готовить.

– Кастия – против, –ответила дочь с сомнением.

– Потом решим. Вот в дом войдем, и пусть сами разбираются, – ответила Ялма и, лукаво улыбнувшись, добавила, – А может уже и передумала она. Вон он, как хорош собой.

– И щедрый, – добавила Кара, улыбнувшись в ответ и припоминая, сколько жених заплатил за проход через калитку во двор, – Скажу Кастии. Пусть оценит, насколько ему хочется к ней на правах жениха приблизится.

Кара нырнула в дверной проем. Было чисто и убрано. Она улыбнулась, подумав, что, как бы сестра не была напугана, расстроена и огорчена, но порядок в доме для нее всегда был превыше всего. Саму ее она не увидела.

–Кастия, ты оделась? – спросила она, стукнув для порядка в дверь ее комнаты. Ответа не последовало. Девушка толкнула ее, напоследок оглядывая обстановку в доме.

– Кас, выходи, – снова позвала она сестру, – Мы потом отомстим ему. Я тебе помогу. Ты знаешь, сколько он заплатил за проход? Ни за что не догадаешься! Гости совсем рядом – хватит обижаться и расстраиваться.

То, что сваты подошли к порогу, было слышно даже в доме.

– Друзья дорогие, окажите любезность, покажите нам ту несравненную красавицу, что сразила нашего сына, – негромко донеслись от порога слова отца женихи. Начался разговор родителей.

– ... не ест и не спит он из-за нее, – подхватила с удовольствием Сатия.

– Какую красавицу? – удивился отец невесты, которому по традиции надлежало не сразу вспомнить, что у него в доме есть одна незамужняя девушка, за чьей рукой и явился "сраженный мужчина" и его родственники.

Кара засмеялась и вошла в комнату сестры, желая посмотреть, как она выглядит и, возможно, предложить ей свою помощь.

Наконец гости получили приглашение войти. Сатия, Нерит, Террин, его братья и их жены переступили порог жилища. Невестки хозяев проводили их в большую комнату, в которой должны были состояться переговоры.

Ялма с удовольствием убедилась, что в доме порядок и порадовалась, что хоть в этом все замечательно. Она направилась к комнате дочери, чтобы пригласить ее выйти к гостям.

Она признавала она, что это было неожиданное сватовство, но прошло все замечательно. Жених – воспитанный и щедрый – все, что сегодня получено, передадут невесте. Его братья и невестки учтивы, вежливы и веселы, а родители – почтительны. И знакомы, и дружат они уже все очень давно. Все-таки приятно иметь дело с людьми, которых хорошо знаешь!

Несмотря на волнение, Ялме и Хаиду удалось достойно ответить и даже получить удовольствие от розыгрыша. Женщина улыбнулась вышедшей ей навстречу из комнаты старшей дочери. И тут же встревожилась –лицо Кары было расстроенным. Ялма вздохнула:

– Кастия упрямствует? – спросила она, – Давай я сама с ней поговорю.

– Не получится, –возразила дочь и сморщилась.