Олег открыл глаза, задыхаясь после сильного удара в грудь. Вокруг снова была полнейшая темнота, и Олег понял, что увиденное было лишь иллюзией - результатом отравления дымом и потери сознания после падения в яму. Но грудь сильно болела, и дыхание было напрочь сбито. Олег пытался стоном оживить дыхание, и это почти удалось, когда над самым ухом жутко прохрипело:
― Эй, ты кто такой? Извини, я тут в темноте на тебя наступил, кажись. Дык, ты сам виноват - чё разлёгся, как на матрасе. Нашёл, где спать.
Невидимый хрипун изрядно перепугал Олега. И не то, чтобы он был такой пугливый, а просто возымел действие эффект неожиданности. Ведь, самый отчаянный храбрец вздрогнет, если к нему подкрасться и прокричать над ухом. А тут ещё и тьма беспросветная, да и стресс, связанный с жутким пожаром. Однако, неожиданный испуг помог Олегу продышаться, и, громко прокашлявшись, он подал голос:
― Да, ладно - ты же не назло.
― Ну, да. А ты откуда здесь?
― Я то? Из Москвы.
― Ха, тут все из Москвы. С какой станции? ― незнакомец, помимо хрипотцы, обладал ещё непривычным набором интонаций. Олег, конечно, понимал сказанное, но не мог при этом избавиться от ощущения, что к нему обращается иностранец, наспех заучивший по словарю несколько русских фраз. Олег окончательно пришёл в себя после пережитого падения, обморока и удара под дых, но вопрос его слегка озадачил.
― Станция? А что мне станция - я живу в квартале от паровозного депо.
― Не слыхал про такое. Дык, я всей Москвы и не знаю. А говоришь ты немного не по-нашенски. Будто не местный. Чё там, наверху, творится, не знаешь?
― Похоже, пожар. Всё горит - страшное дело.
― Ясно. Надо сообщить в академию - будет работёнка для заклинателей дождя. Ч-чёрт, да загоришься ты сегодня, или нет, ― после этих слов подемелье озарилось тусклой вспышкой от снопа искр, потом ещё, и ещё, пока, наконец не затеплился слабый огонёк на комочке пакли. С помощью могучих лёгких незнакомец довольно быстро раздул огонёк, и запалил смоляной факел. Крепкого сложения парень, с косматой головой, толстой шеей и выпученными, как у стрекозы, глазами смотрел на Олега, как неуч из ремесленного училища на паровой экскаватор.
― Чё то, я тебя не видал на празднике умыкания девок у воды. А, впрочем, какая мне разница - ты же москвич. Значит, порядок. Иди за мной, а то в темноте ноги переломаешь. Заметь, я не спрашиваю, как ты здесь оказался, ― на этих словах парень остановился, обернулся и пристально посмотрел в глаза Олегу, давая понять, что на самом деле его очень интересует этот вопрос. Олег призадумался ненадолго, и, пожав плечами, сказал:
― Ловушки на зайцев проверяли, я от своих отбился, и забрёл, чёрт знает куда. А тут пожар. Хорошо, что в эту пещеру свалился, а то давно изжарился бы, как поросёнок с каштанами.
Собеседник Олега одобрительно кивнул и мечтательно закатил глаза.
― М-м-м, чё то я жрать захотел. Пошли скорее.
И Олег последовал за незнакомцем, гадая, за каким чёртом тому понадобилось из Москвы в эти пещеры переезжать. Или он не боится Лесного народа? Хотя, такого испугаешь...
Путь в мраке пещеры оказался неожиданно долгим. Для начала пришлось ещё больше углубиться в сырое нутро подземелья, а потом петлять по холодным тоннелям до изнеможения. Наконец, когда Олег, после перенесённых за день потрясений и усталости уже едва переставлял ноги, вдали показался бледный огонёк. Детина с факелом зашагал бодрей, и уцепившись за рукав, потянул за собой Олега. Вскоре они вошли в огромный зал, освещённый десятками масляных светильников.
В зале было много народа, и каждый был чем-то занят, потому никто даже бровью не повёл, когда в зал вошли двое мужчин с факелом. Здоровяк выловил какого-то юнца с беличьим хвостом на поясе, и повелительно прохрипел:
― Слышь, парень, сгоняй к старшему заклинателю, скажи: Николай из разведки вернулся. А мы здесь пока отдохнём.
Юноша молча кивнул и скрылся среди снующих туда-сюда обитателей пещеры. Однако, не успели Олег с Николаем присесть на лавку, чтобы дать отдых натруженным ногам, как появился встревоженный старик в мешковатом одеянии. Было заметно, с каким нетерпением он ожидал вестей с поверхности. Николай, кряхтя поднялся со скамьи.
― Ну чё, дед Аркадий - пожар в лесу полыхает. Сильный огонь, очень сильный. Вон, Олег, чуть не сгорел заживо.
Старик на воробьиный манер склонил голову, и с недоверием спросил:
― Олег? И откуда же ты будешь?
― Из Москвы. Я ему уже всё сказал - и откуда пришёл, и зачем, ― указал он на Николая. Тот кивнул.
― Точно. С какого-то паровозного депо, говорит. А правда, смешно он слова выговаривает? Я раньше таких не встречал, и разговоров таких не слушал.
Дед Аркадий ещё пристальней пригляделся к Олегу. Тому стало не по себе - казалось, старик прекрасно знал, кто повинен в лесном пожаре. Но дед отвёл глаза в сторону, и устало проворчал:
― С других постов докладают, что огонь вовсю продвигается. Ветер поднялся, как назло.
Николай вновь захрипел:
― Так, надо дождь вызывать, а то без леса останемся. Я слышал, нас лесными людьми называют. А как леса не станет, кто мы тогда будем - горелые люди?
Олег едва слышно ойкнул, про себя подумав: "Елки-моталки - лесные люди! Так вот куда я попал". Этого его "Ой" почти никто не услышал. Почти... Разве что дед Аркадий тут же повернулся, и стал буравить глазами переносицу Олега. При этом он не оставил без ответа и замечание Николая.
― Да, дождь нужен. Но на такой огонь нужен очень сильный дождь, а, значит, и обряд потребуется по высшей категории. Жертва нужна богатая: или тридцать зайцев, три кабана и лось, или... Вместо всего этого зверья можно человека в жертву принести. Так даже лучше будет. Я бы предложил кого не жалко - например, чужака с грязного города. Вот его, ― и старик заклинатель ткнул пальцем в сторону Олега. Тот попытался возразить, и попробовал встать с лавки, но дед Аркадий кивнул куда-то за спину Олега, и, в ту же секунду, сильнейший удар обрушился на затылок парня. Казалось, этот удар вышиб душу Олега из тела, и та, выскочив через глазницы, растеклась в чёрной луже беспамятства.
