-Прием, Сукарно, я почти добралась до рубки.

  -Лем, есть проблема. Пробит топливный бак.

  -А паруса?

  -Паруса тоже повреждены.

  Теоретически и солнечные паруса, и топливные баки могли выйти из строя одновременно, но вероятность этого была такая же, как если бы на Венере внезапно обнаружились джунгли и сады.

  - Все радиочастоты забиты помехами, Лем, возвращайся в капсулу. Будем ждать помощи.

  Я зацепилась за лестницу. Впереди меня простирался темный и пустой коридор. До рубки несколько метров, но во тьме и в невесомости это было шаг в подвал, где пряталось чудовище из детских кошмаров.

  -Надо подать сигнал из рубки, я скоро буду, ты держись там.

  -Лем, я приказываю тебе вернуться в капсулу, - голос Сукарно стал жестким.

  -Но...

  -Агата Лем, это приказ!- рявкнула Сукарно и закашлялась.

  -Принято, - сказала я, развернулась в невесомости, но стоило мне оттолкнуться в обратную сторону, как по станции прошлась ударная волна. Меня отшвырнуло в сторону темного коридора.

  -Сукарно, как слышно, прием?

  Тишина. Только жутковатые помехи в рации.

  -Сукарно!- закричала я.

  А что еще хуже, замигали индикаторы воздухоснабжения. Пробоина. Иштар стремительно теряла драгоценный воздух.

  И снова головная боль. Как тогда, когда упали дроны. И уже не отвертка в виске, а дрель, лоботомия без анестезии.

  И там что-то было, в этой тьме. Бывает ночью, тянешься к выключателю, но промахиваешься и только хватаешь пальцам пустоту. А потом самыми кончиками дотрагиваешься до того, чего там быть не должно.

  -Станция Нох Эк как слышно? - я пристегнулась к креслу в рубке,- Говорит станция Иштар, у нас авария. Прием! Как слышно?

  Никто не отзывался. Не реагировал и космический город Дилбат. Молчал даже шаттл "НПО Лавочников", несколько дней назад улетевший с Дилбата на Луну.

  Осталось только связаться с центром управления на Луне. Сигнал туда идет двадцать минут, и обратно еще столько же. Не факт, что у меня и Сукарно есть эти сорок минут, но попытаться стоило.

  -Королев-1, прием! Говорит станция Иштар, у нас серьёзная авария,- переключила координаты,- Чан Э, прием! Говорит станция Иштар...

  Воздух стремительно покидал станцию. Пока воздуха хватит, через полчаса надо будет надеть скафандр. Там запаса еще на час-два. Если их тоже не повредило.

  -Да чем их повредить было должно,- я осеклась. Какова вероятность того, что в течении часа рухнут дроны, сломается зеркальный зонт, остановится вращение станции, перестанут выходить на связь и Дилбат, и Нох Эк? А у модуля будет и утечка топлива, и паруса разворотит.

  Древний инстинкт кричал- беги, беги отсюда. Здесь опасно. Опасно, беги со всех ног. Ста лет космических исследований не хватало, чтобы подкорка мозга, мозг ящерицы, только и знающий, как спасать свою верхнюю часть эпителия, уяснил - в космосе бежать некуда. И бить тоже некого.

  -Мне приснился шум дождя,- тихо бормотала я,- И шаги твои в тумане. Все я помню в небо уходя...

  Станцию вновь потряс грохот. Мимо иллюминатора пронесся кусок зеркала, похожий на оторванный кусок фольги.

  Если зонд сошел со своей орбиты, он к едрени-фени снесет Иштар. И если даже на Королеве-1 или станции Чан Э получат сигнал, то спасать здесь уже будет некого.

  И я провалилась в бездну. Я чувствовала поверхность сидений под своей спиной, и видела панель управления. Но я падала в бездне, где не было ничего. Полная сенсорная депривация, когда секунда тянется как час.

  И я была не одна в этой пустоте. Может, чипы не до конца сломались? И это дрон КЭЦ отчаянно пытается подключиться к оператору, как испуганный кот с воплем ищет пропавшего хозяина?

  Нет, это не дрон. Это не робот, чудом уцелевший при крушении зеркала. Что-то другое, не поддающееся описанию человеческим языком. Что-то за гранью не в эзотерическом смысле, а в научном.

  В литературе бытует мнение, что никто не описывает чуждые формы жизни лучше, чем Лавкрафт и его последователи. Космический ужас, может, и не страшный сам по себе, но способный свести с ума неподготовленную человеческую психику.

  Вот там, в пустоте, где еще час назад были мои нейрочипы, и притаилось нечто из внеземных кошмаров. Иное. Чужое. Неописуемое. Но оно там, я ощущала его присутствие. Ощущала его так же, как чувствовала рвущую меня на части боль.

  И тогда я полетела прочь из рубки, как испуганный ребенок, случайно заглянувший в темный подвал глубокой ночью.

  Сукарно была жива, но вид у нее был неважный. Я быстро закрыла люк, словно по станции бродило чудовище.

  -Пора валить,- сказала я, закрепляясь в кресле пилота.

  Я отстыковалась от Иштар, и модуль быстро полетел прочь от венерианской лаборатории.

  Все это не походило на внезапную катастрофу. Предположим, что на Венеру не у нас одних были планы. Что если здесь присутствовал кто-то еще, кто-то, кого мы не могли заметить и с кем не могли наладить контакт. Форма жизни, невозможная на земле. И они, эти существа или существо не представляли, что изменения, происходящие на орбите Венеры - дело рук живых существ.

  Или все это естественного происхождения? Скажем, в верхних слоях атмосферы Венеры обитают живые существа, способные существовать в вакууме. До поры до времени они пребывали в спячке, а, когда температура и плотность атмосферы стали уменьшаться, ожили. И станции, зеркала, дроны, мешали им, совсем как муравьям мешает веточка на дороге к муравейнику.