-На Нох Эке таких как я пятьдесят штук, плюс десять готовы приступить к работе по первому зову. Да и дроны с каждом поколением умнеют, операторы скоро будут не нужны, сами справятся.

  -Знаешь, почему от идеи колонизации космоса роботами отказались?

  -Удиви меня.

  -Потому что машина - это дорого. Машина не воспроизводит сама себя, потому что ей нравится процесс. Машина не обучается от природного любопытства. И машина не будет творить опасную хрень, потому что ей так захотелось. Человек дешев с экономической точки зрения. Он не только бесплатно полезет на другую планету, он еще и на ваших условиях туда полезет. Сам будет себе еду добывать, и сам себя лечить, лишь бы вы его туда пустили. Робот - это хорошо. Машина - это замечательно. Самолет с автопилотом - это шикарно и безопасно. Но вывести машину из строя - раз плюнуть.

  -Человека тоже можно вывести из строя. Молотком по затылку, или в секту затащить,- парировала я.

  - Вот именно поэтому машина и человек работают в паре. Летчик с автопилотом, диспетчер с автомобилем, оператор с дронами. Только так и получается на Луне города построить, и на Европе льды пробурить. Машина страхует человек, а человек страхует машину. А что самое главное - человек мотивирован. Мы не можем развиваться, когда стоим на одном месяце. Мы кочевники, нам все время куда-то надо. Отправь в космос роботов, а людей оставь развлекаться дома, мы друг друга уничтожим через поколение. Это я все к чему, Лем. Если хочешь на Землю, возвращайся. Но не снимай себя со счетов только потому, что у тебя проводка перегорела.

  Я засмеялась и уставилась на Венеру. Нет, планета и правда красивая. Загадочная такая, с облаками. Зрение мое еще не до конца восстановилось, потому что ромбовидное зеркало вдруг начало растекаться по пространству.

  Я протёрла глаза, и тут ругаться уже начала Сукарно.

  Зонтик разваливался на глазах. Его кусочки размером с грузовики отваливались и улетали в космическое пространство.

  Грохот. Пол ушел из-под ног, и Иштар погрузилась в темноту.

  Сознание я не потеряла. Я хотела выпрямиться, но осознала, что парю в воздухе.

  Так, значит Иштар остановила вращение. Что само по себе плохо, а в контексте остальных происшествий еще хуже.

  Я вцепилась в перегородку.

  -Сукарно!- позвала я, - где ты?

  -Я тут,- слабый голос Сукарно раздался откуда снизу.

  Рука инженера была вывернута под углом в девяносто градусов, а из открытой раны в ноге вылетали кровяные пузыри.

  -Нас куском задело, по ходу,- сказала я, проверяя данные станции. Вручную, с маленького экрана на стене. Медленно и непривычно. Подача воздуха работала и это хорошо. Но вот все остальное... Сказать, что наши дела были плохи было бы сильным преуменьшением.

  -Нет,- сказала Сукарно,- нас выключили.

  -Выключили?- переспросила я,- кто? Террористы?

  На земле хватает фанатиков, которые устраивают налеты на космодромы и филиалы космического института. Около десяти крупных сект, несколько партий и дюжина движений. От пацифистов, верящих в первобытный анархизм до конспирологов, считавших, что мир стоит на гигантском осьминоге.

  Но вот только в космос полететь еще ни одному из них интеллекта не хватило.

  Я нашла парящий в невесомости налобный фонарик. При его свете Сукарно выглядела еще хуже. Я перевязала ей ногу и зафиксировала руку жгутом.

  -Надо подать сигнал на Нох Эк, -твердо сказала я,- я дотащу тебя до спасательной капсулы. Наденешь скафандр и будешь ждать. Если что, катапультируйся без меня, топлива должно хватить, чтобы Венеру два раза облететь. С одной рукой сможешь?

  -Я на Луне выросла, ногами смогу управлять,- сказала она и откашлялась,- а, черт, зуб выбила.

  Я толкнула Сукарно за плечи "вниз", в капсулу, и помогла надеть скафандр. Надолго в нем повисеть в космосе не получится, но зато, если спасательная капсула выйдет из строя, он даст лишних два-три часа.

  Я зафиксировала старомодную рацию на панели управления и закрыла за собой люк.

  -Удачи, Лем,- сказала Сукарно.

  Я пробормотала что-то маловразумительное и, оттолкнувшись ногами от того, что до аварии было стеной, в одном прыжке вернулась на замершую станцию

  Колючие звезды сияли в иллюминаторе. В иллюминаторах на станциях смысла не больше, чем в домашних животных. Только разве что для психологической разрядки. Вид космоса, открытого пространства, должен успокаивать.

  Другая планета. Пустая орбита. Нет связи. Автоматика не пашет. Будь это просто замкнутое пространство, я бы смогла себя убедить, что станция на земной орбите. Что, в крайнем случае, мы просто направим капсулу в атмосферу, как это делали поколения космонавтов с шестьдесят первого года. Ну или нас подберет один из шаттлов Земля-Луна.

  Но иллюминатор четко показывал, что до Земли несколько месяцев полета. Что выбор стоит не между жизнью и смертью, а между смертью от удушья и смертью в верхних слоях атмосферы планеты, меньше всего приспособленной для органической жизни.

  А хуже всего было отсутствие чипов.

  За столько лет привыкаешь к вечному голосу у себя в голове. Привыкаешь к многозадачности. Я могла болтать с товарищами на Нох Эк и одновременно лететь над тессерами и мониторить работу роботов-инженеров. Да, в конце концов, быть на связи с землей, читать новости и просить показать Джонни два ножа в печень, растолстевшего и воспушавшего за два года моего отсутствия. А если домой заходил "чипированный", то я просила его погладить Джонни, и тогда мои пальцы щекотал серый кошачий мех.

  -Лем, Лем, прием,- раздался голос Сукарно сквозь помехи.