Детёныши у выхухоля рождаются круглый год, и бывает их от 1 до 5. Развиваются они медленно; глаза у них открываются только через месяц.

Этот маленький зверёк всегда был желанной добычей охотников из-за его ценной шкурки. Только в 1920 году государство запретило охотиться на выхухолей. Спасать это животное от исчезновения помогают заповедники, национальные парки и заказники.

Горностай – это ближайший родственник ласки, на которую он чрезвычайно похож по своему внешнему виду и образу жизни, но которую значительно превосходит по величине. Общая длина горностая достигает 30–33 см, причём на хвост приходится 5–10 см.

Верхняя часть спины и половина хвоста летом бывают рыжевато-бурого цвета, зимой они белые. Кончик хвоста всегда остаётся чёрный. Нижняя часть туловища постоянно окрашена в белый цвет, имеющий жёлтый оттенок.

Горностай водится в северных странах. Углубления в земле, стенах, трещины в них, норы кротов и хомяков, расселины в скалах, кучи камней, деревья, необитаемые здания и сотни других подобных укромных мест служат ему приютом в течение дня. Время его охоты начинается с сумерек.

Горностай – подвижное и ловкое животное. Его движения быстры, но несколько суетливы. На охоте за сутки он может пройти до 15 км, зимой – в среднем 3 км. По снегу перемещается быстрыми прыжками до 50 см длиной. Он отлично плавает и легко забирается на деревья. Обычно молчалив, но в возбуждённом состоянии громко стрекочет, может чирикать, шипеть и даже лаять.

Горностай смел, проворен, бесстрашен, неуловим и способен атаковать врага, значительно превышающего его размерами. Этот зверёк – гроза всех мелких лесных обитателей, и горе тому, кто не успеет унести ноги. Мыши, кроты, хомяки и другие грызуны составляют основное «меню» горностая. Второстепенное значение в рационе хищника имеют птицы и их яйца, а также рыба и землеройки. Ещё реже (при недостатке основного корма) горностай поедает земноводных, ящериц и насекомых. Способен нападать на таких животных, как глухарь, рябчик, белая куропатка, заяц и кролик; в голодные годы ест даже отбросы или похищает у людей мясо и рыбу. При изобилии пищи горностай устраивает себе запасы, истребляя больше грызунов, чем может съесть.

В мае-июне самка приносит от 5 до 8 детёнышей. Для них заботливая мать заранее готовит мягкое ложе в хорошо замаскированной норе. В случае угрозы она переносит весь выводок в зубах в другое убежище и, если надо, для этого пускается даже вплавь.

Но что ещё интересно: у детёнышей горностая через несколько часов после рождения проявляется характерная рефлекторная особенность собираться в общую кучу. Их будто магнитом тянет друг к другу. Да так плотно они сцепляются лапками и тельцами, что разъединить их непросто. Когда всё же их удаётся расцепить, они снова, попискивая, сползаются и сцепляются. А почему? Да потому что в тесноте теплее и безопаснее. И чем холоднее в гнезде, тем крепче сцепляются детёныши.

Ну а когда становится жарко, живой клубок распадается, щенки хотят прохлады. В этом им активно помогает внимательная мать, она регулирует температуру в гнезде: когда провентилирует его, когда утеплит. Важно не допустить перегрева детёнышей – иначе они могут погибнуть. А к охлаждению крошки удивительно стойки. Бывает, малыши остынут до оцепенения, но мать отогреет их – и они снова становятся прежними непоседами.

Рефлекс сцепления детёнышей (так его назвал учёный Д. В. Терновский) ослабевает к их прозрению. Теперь у них проявляется могучая энергия и любознательность, они начинают познавать тайны окружающего мира. Малыши интересуются буквально всем, но на первых порах больше друг другом, отчего почти всё время играют между собой и шумно попискивают, щебечут, шипят, визжат, издают трели. И это не просто звуки – это содержательная и эмоциональная «речь». Немного позже мать выводит из нор своих детёнышей для обучения премудростям жизни. На воле они семенят за матерью плотной цепочкой, чуть ли не уцепившись друг за друга.

К естественным врагам горностая относятся рыжая и серая лисицы, куница, илька, соболь, хищные птицы; изредка его ловят обычные кошки.

Ёж – мелкое насекомоядное ночное животное длиной 20–30 см и массой 700–800 г. Обитает в основном в смешанных лесах, но встречается и в тайге, и в степи. Любимыми местами этого зверька являются сады и лесные опушки.

Жилища свои ежи устраивают в разных местах: в заброшенной пустой норе, в трухлявом дереве с дуплом у земли, в куче мусора или сухих листьев, в живой изгороди, в пустотах каменного забора, а то и просто в густом кусте или среди колосьев. Нередко убежище ежа представляет собой простую ямку. Иногда эта ямка устлана листьями, мхом, травой, соломой и даже имеет крышу из прутиков и травянистых растений.

Весной ежиха приносит от 3 до 6, а иногда и до 8 ежат. Родятся они слепыми, без шерсти, с редкими мягкими белыми иглами. Если гнездо потревожит чужак, мать переносит в зубах детёнышей в другое место. Уже через 2 месяца ежата начинают самостоятельную жизнь. Они не умеют хорошо устраиваться на зиму и часто гибнут от холода. Бывает, что и взрослые животные, плохо защитившие себя от мороза, в суровые зимы замерзают.

Весной ежи выходят из своих зимних убежищ не с первыми тёплыми лучами солнца, как многие другие животные, которые впадают в зимнюю спячку, а лишь после полного прекращения заморозков.

Ёж – животное ночное. Днём он прячется под кучей хвороста и листвы среди кустарников. Правда, его нередко можно встретить греющимся на солнышке, но охотится он только с наступлением темноты и способен пройти расстояние до 3 км. На охоте ёж не соблюдает тишины, его приближение сопровождается шорохом сухих листьев, фырканьем, шуршанием игл и стуком коготков, если он пробегает по твёрдому грунту или камням.

Ёж настолько поглощён поисками добычи, что не замечает ничего вокруг. К тому же он ещё и подслеповат. Случается, что он выбегает прямо к ногам тихо стоящего человека. В этом случае зверёк устрашающе фыркает, замирает и ощетинивается. Но затем быстро успокаивается и продолжает свой путь. Двигается ёж по прямой линии, медленно, опустив голову к земле: обоняние для него – главный источник информации. По запаху ёжик обнаружит съедобного жука на расстоянии метра, а приближение врага (например, собаки) – на расстоянии 9 м. В еде колючий добытчик неприхотлив и питается всем, что сумеет поймать: от мелких насекомых, улиток, многоножек до ядовитых змей. Но из-за его медлительности быстрые, подвижные животные вроде мышей, полёвок и ящериц перепадают ему на обед нечасто. Слухи о том, что ежи собирают опавшие яблоки и листья для гнезда, накалывая их на свои иглы, не соответствуют действительности.

В случае опасности ёж сворачивается в клубок, прижимая голову к брюху и втягивая лапки и хвост: получается колючий шар с торчащими во все стороны иглами. (Иглы – это у ежа видоизменённые волосы, расположенные только на спине; его мордочка и брюшко покрыты обычной шерстью.) При встрече с лесными зверями (волком, куницей, лисой) ёж фыркает и подпрыгивает, стараясь уколоть врага. Если противник не отступает, он сворачивается в клубок, подставляя колючую спину.

Одним из злейших врагов ежа является филин. Мягкое оперение хищника делает его полёт бесшумным и позволяет застигать добычу врасплох. Нет спасения ежу и от лисицы, которая осторожно подкатывает его лапой к лесной лужице или болотцу и сбрасывает в воду. Ёж расправляет спину и плывёт к берегу. Тут-то его и поджидает хитрая охотница. А вот при встрече с гадюкой ёж выходит победителем. Он хватает змею за хвост и сразу сворачивается в клубок. Гадюка при попытке укусить врага наталкивается на иглы.