– Что было дальше? – спросил лест Марк, с участием глядя на неё своими аквамариновыми глазами.

– Нар Дар Турик приказал нам спуститься в подпол, где мы и просидели около четырёх часов.

– А потом вы встретились с тарком? – спросил лест Марат, заметив, как вздрогнула княжна.

– Разве это имеет какое-то отношение к вашему вопросу? – удивилась Сонья, и даже вполне спокойно посмотрела на некроманта.

– Нас интересует абсолютно всё, – заверил мужчина, не спуская с неё пристального взгляда. – Леста Сонья, вам не кажется странным, что вы остались живы?

– Кажется, – выдохнула княжна и на мгновение прикрыла глаза. – Он должен был… Я должна была погибнуть!

– Милая! – Лест Беяр подался вперёд, но Сонья остановила его.

– Нет, отец, ты и сам всё прекрасно понимаешь. Тарки слишком быстрые, а я всего лишь травница, неспособная защитить себя.

– Вы можете предположить, почему вам так повезло? – Некромант проверил записывающий кристалл, который держал в руке.

– Может, из-за трав, – предположила Сонья. – Все мои травы были разбросаны, а баночки с мазями и настоями разлиты. Там стоял невероятно удушающий запах.

– Думаете, его остановило именно это? – уточнил лест Марк и, достав небольшой блокнот, что-то в нём записал. – Или же какая – то определённая травка?

– Простите, но я не могу знать, – улыбнулась княжна, посчитав этот вопрос довольно забавным. Словно она была специалистом по таркам. – Да и проверить возможности нет, стаю уничтожили.

И каково же было её удивление, когда она заметила, как некромант переглянулся с князем, пока лест Марк вновь что-то записывал.

– Отец, – осторожно позвала она, сама ещё до конца не веря в то, что собирается спросить. – Они ведь все уничтожены?

– Понимаешь, милая, – начал князь, а Сонья подумала, что нет, не понимает. – Лет пять назад император захотел разобраться с этой проблемой. Было решено, что в следующий раз, несколько тарков нужно отловить и изучить.

«И кажется, я не хочу этого понимать», – сумрачно решили княжна.

– И где их содержат? – спросила она, хмуро осмотрев собравшихся.

– Не волнуйтесь, там они точно никому не навредят, – заверил некромант и получил в ответ недовольный взгляд.

– Сомневаюсь, что вы представляете себе всю опасность, – холодно сказала она. – Мне хватило пяти минут, чтобы понять: их нужно не изучать, а уничтожать!

И чуть не заскрипела зубами, когда увидела удивлённо выгнутую бровь. Только отработанное годами умение оставаться внешне спокойной помогло не опозориться окончательно. Она и так уже повела себя более чем несдержанно.

– Мы понимаем, – мягко заверил лест Марк, отвлекая её внимание на себя. – Двенадцать лет назад мы были в Северге в тот момент, когда напала стая. Мой друг вынужден был просидеть несколько дней под щитом с небольшим отрядом военных, окружённый сотней тарков. Поверьте, никто не хочет избавиться от этой напасти сильнее, чем мы.

Если и можно было почувствовать себя более глупо, то Сонья надеялась, что с ней такого больше никогда не произойдёт. Она впервые пожалела о том, что все тайхи выглядят так молодо. И её отцу, и дознавателям можно было дать максимум двадцать пять лет. Но князю было уже шестьдесят пять, а этим магам… Они вполне могли быть старше него в несколько раз.

– Простите, – выдохнула Сонья и сжала руки в кулаки.

– Вам не за что просить прощения, – неожиданно сказал лест Марат. – Первое время я думал точно так же. Но император прав в своём желании изучить врага. Сейчас у нас уходит много сил на уничтожение стаи. А вместе с ней мы уничтожаем дома. Конечно, их можно отстроить заново, но ведь можно поступать и иначе. Северг был спасён благодаря тому, что нас предупредили заранее. Вокруг города был выстроен мощный щит, а людей с ближайших поместий успели эвакуировать. У вашего отца такой возможности не было, потому что расстояния от деревни до деревни не такие уж и большие.

– А почему бы не установить такие щиты вокруг всех деревень и городов? – спросила Сонья, заметно успокоившаяся за время рассказа. – То есть, я понимаю, что это дело затратное, да и постоянно держать щит активированным тоже не вариант.

– Я уже разрабатываю такую возможность, – заверил лест Марк и вновь обаятельно и немножко самодовольно улыбнулся.

– Вы… артефактор? – поинтересовалась княжна, с интересом посмотрев на мужчину.

Если травники плотно были связаны с растениями, то артефакторы чувствовали металлы, драгоценные и полудрагоценные камни. Так же, как и травники, артефакторы усиливали свойства доступных им материалов, создавая поистине уникальные вещи. Княжна всегда восхищалась их умениями, так как артефакты много раз выручали её.

– Лучший, – с ухмылкой заверил некромант.

– Не хотелось бы хвалиться. – Лест Марк скромно потупился, но тут же вновь посмотрел на Сонью, озорно блеснув глазами. – Это действительно так!

Не удержавшись, Сонья хихикнула. Перед харизматичным характером этого мужчины действительно было сложно устоять. Но, почувствовав пристальный взгляд, мгновенно успокоилась и даже спину начала держать прямее. Если артефактор дарил чувство довольства беседой, то некромант словно в ледяную воду окунал.

«Кошмарный человек!» – недовольно подумала княжна.

– Что нужно конкретно от меня? – спросила она, вдруг поняв, что это не просто допрос.

– Мы хотели бы, чтобы вы помогли нам найти нужную комбинацию трав. Если, конечно, тарка не оглушило дикое смешение запахов.

– Отец? – Сонья удивлённо посмотрела на князя.

– Я не хотел бы впутывать тебя в это, – ответил лест Беяр. – Только матери ничего не говори, она будет переживать.

– Хорошо! – искренне заверила Сонья и обратилась к дознавателям: – Где именно их содержат?

– Если вы будете готовы через час, то можем показать прямо сегодня.

Недоверчиво посмотрев на некроманта, княжна вдруг осознала, что этих тарков держат где-то здесь, на её земле! И впервые пожалела, что не может почувствовать этого. Разве может подсказать растущая в горах арезия, помогающая при боли в суставах, что рядом с ней находится страшная тварь? Нет, она поведает только о том, что растёт, цветёт и набирается сил. Всё остальное шептунье недоступно.

– Мне хватит и полчаса, – заверила Сонья и поспешила к себе.

В тот же вечер Сонья проводила родных. Они вновь отбыли в столицу, а она… осталась под присмотром капитана Ворена фор Рескофф. На этом настояла княгиня Майра, утверждая, что волнуется за дочь. Сонья подозревала, что дело не только в этом, но доказать ничего не могла. Слишком искренним и обеспокоенным взглядом смотрела на неё мать. Правда, князь отпустил своего начальника охраны всего на две недели. И, если честно, княжна испытала облегчение по этому поводу. Нет, лест Ворен определённо был ей симпатичен. Но она терпеть не могла, когда кто-то пытался вмешаться в её личную жизнь. Пусть даже это были самые близкие люди. А ещё, как Сонья со вздохом призналась себе, капитан был ей очень удобен. Помогал держать некроманта на расстоянии!

Не то, чтобы лест Марат досаждал ей своим вниманием. Как раз наоборот, всегда был подчёркнуто вежлив и даже немного безразличен. После того раза, когда пришлось успокаивать княжну, он больше не пытался приблизиться или как-то иначе выказать знаки внимания. Но перестраховаться стоило! Поэтому Сонья была рада присутствию капитана. Лест Ворен не мешал, не перебивал, не задавал глупых вопросов, а просто молча наблюдал или выполнял её мелкие поручения.

«Идеальный мужчина!» – к концу первого дня исследований подумала Сонья.

Она работала в команде с ещё одной травницей. Наре Илсе Бротак недавно исполнилось сорок семь лет, из которых двадцать она посвятила преподаванию в небольшом университете восточной провинции Арайской империи. Правда, после применения вакцины она стала выглядеть лет на двадцать пять и была ещё более энергичной, чем раньше. Об этом Сонье по секрету рассказал лест Марк, познакомившийся с нарой Илсой пятнадцать лет назад, во время каких-то изысканий. И, судя по их переглядываниям, тогда они были не просто знакомыми.