Шеппи передернуло – а ведь такое уже было. Буквально вчера к нему во время сражения со скорпионом нагрянули шесть представителей нового мира, четыре брата, мастер рукопашного боя по имени Жант, которого почему-то называли сэром, и мастер щита с высшим духом, которым он совсем не умел пользоваться. Они пришли и действительно попросили у него место в отряде и долю в добыче – Шеппи вспомнил, как уже почти собрался их убить, когда ему в голову пришла чудесная шутка. Вместо того, чтобы напасть, он сказал, что по древнему закону берет к себе в отряд только тех, кто учился в одной из Школ седьмого этажа. И эти чужаки поверили – они лишь вежливо кивнули, а потом полезли на следующий уровень подземелья, на самом деле вознамерившись добраться до седьмого и поступить в Школу одного из местных кланов. Шеппи прищурился, представляя, что будет, если те все же дойдут до конца и не умрут в лапах одного из монстров по дороге… О, их освежуют и подвесят над воротами славного Липин-холла – однажды он был там, и то прекрасное зрелище навсегда отпечаталось в его памяти.

«Да, подобная шутка стоила того, чтобы не убивать тех людей, – кивнул сам себе Шеппи, легко управляясь с хитиновой броней у себя на шее. – Но повторять нет смысла… Тех я отпустил, а эту парочку можно и прикончить. Надо же устроить хоть немного разнообразия для моих парней!»

Денис опасался, что отряд местных встретит их дружным залпом издалека, так и не дав ничего сделать. Парень не питал иллюзий насчет того, что они с братом могут справиться с такой толпой, да даже с парой опытных ребят с четвертого этажа, учитывая их экипировку и опыт. Но, к счастью, «зоновцы» решили сначала поиздеваться над ними – они выпустили им наперерез пару воинов на огромном трехметровом моноцикле, как бы намекая, что не только земные военные стараются затащить в подземелья достижения своей цивилизации. Учитывая, как тихо тарахтел скрытый в этом чуде инженерной мысли мотор, работало оно, скорее всего, на электричестве и подзаряжалось от одного из местных источников.

«Которых скоро станет на один больше!» – Денис немного прибавил ходу, позволяя мотоциклистам поверить, что именно они сейчас загоняют двух землян поближе к боссу.

«Помни, радиус вашего защитного поля всего сто метров», – напомнил кот. Пока он умудрялся держаться на голове Дениса, не используя когти, но парень понимал, что в случае чего его питомец легко пустит их в ход.

«Может быть, примешь форму Когтей?» – предложил он.

«Не дождешься!» – фыркнул рыжий мучитель (впрочем, ему, наверно, было слишком интересно, чтобы лишать себя такого зрелища), а Денис почувствовал, как маленькие лапки на его голове начинают немного скользить. Стало очевидно, что до решающего момента остаются считанные секунды.

Для парня даже столкновение с «зоновцами» отошло на второй план, и он сосредоточился на том, чтобы как можно меньше трясти головой.

«Красиво бежит», – Илюха смотрел на брата и не мог не отметить, как высоко и уверенно тот держит голову. Словно настоящий аристократ. Неудивительно, решил он, что его соперники на двенадцатом этаже так легко приняли его за своего.

– Эй, дырявые! – Шеппи убедился, что люди оказались уже достаточно близко к его отряду, и решил, что пришла пора начинать представление. Разумеется, они убьют эту парочку, но сначала он, Шеппи, напомнит и им, и своим бойцам – тем тоже будет полезно – кто тут главный. – Если вы не знаете, почему вы дырявые, так это потому, что у вас дырка в душе! И никакие паразиты вам ее прикрыть не помогут!

Краулер наслаждался собой, своей речью, ожидая увидеть в глазах чужаков обиду и страх. Вот только ничего этого не было – они даже не повернулись к нему. Пробежали мимо, нырнули под одну из лап уже почти умершего босса-скорпиона, а потом замерли. Сначала Шеппи решил, что их задела чья-то способность или руна, и они так просто откинули коньки – он даже зашипел от обиды. Но нет, через мгновение он смог разглядеть, что люди шевелятся. Они вытащили какую-то палку и воткнули ее в землю… Зачем? Шеппи никак не мог понять.

– Босс, – его позвал один из личных помощников, все время следующий за ним по пятам. Левар развил путь Наблюдательности до первой трансформации и мог заметить то, что не видели другие, даже в самой гуще схватки.

– Что там? – несмотря на то, что он ждал ответа, Шеппи все равно огрызнулся.

– У них значки Академии…

– Какой Академии? – мозг Шеппи просто отказывался принимать новую информацию, хотя все от общего четвертого до великого ущелья на двенадцатом знали, что Академия на все миры только одна, Академия охотников. Сильнейшая школа под Небесами, если не считать не менее грозные Залы Стражей, куда хранители Небес порой брали в личные ученики лучших из лучших… Впрочем, сейчас это точно не имело никакого значения: Шеппи повернулся к Левару и рявкнул во весь голос, раздвигая почти до затылка свои жвала: – Ты уверен?!

– Знак ученика, прошедшего первое испытание… Они должны быть не очень сильны, особенно учитывая, что их послали на наш этаж. Но их учитель, кем бы он ни был, если мы помешаем его планам, сможет нам отомстить.

– Тогда назад! – Шеппи выругался про себя и дал сигнал моноциклу попробовать вытащить эту парочку идиотов из-под лап скорпиона, куда те, похоже, забились от страха. Конечно, туда им и дорога, но, увы, в случае смерти этих дырявых трусов, отвечать за все перед их наставником придется ему.

Еще целых две секунды Шеппи думал, что это его главная проблема, но потом во все стороны от спрятавшихся под брюхом монстра людей ударила волна сжатого воздуха. И буквально сразу же, словно растворившись от касания неизвестной силы, их босс исчез.

– Они его добили, что ли? – Шеппи очень хотел, чтобы сейчас хоть кто-нибудь сказал ему «да». Потерянная добыча на данный момент казалась ему лучшим выходом из ситуации, вот только…

– Они его не трогали, – Левар по-прежнему спокойно докладывал обо всем произошедшем. – Волна – это развертывание защитной клановой стены. Они каким-то образом протащили сюда источник и на неделю захватили в свое личное пользование точку появления босса.

– Переносной источник, – Шеппи попробовал эту фразу на вкус. А может быть, все не так уж и плохо – да, его отряд на целых семь дней лишится добычи, да, в клане над ними будут смеяться абсолютно все, вплоть до безносого Кинау. Но как только истечет время клановой защиты, он соберет настоящую орду, сметет всех защитников, что выставят эти двое, а потом заберет себе эту прелесть. Чем бы ни был переносной источник, он точно будет стоить дороже всего, что они могли бы получить со стража четвертого этажа, будь в их распоряжении хоть вся вечность. А эти мажоры с двенадцатого – если не будут мешаться, он их даже пощадит. Ведь зачем им стараться – это здесь, на четвертом, подобные артефакты бесценны, а у них наверняка даже у самого завалящего клана в запасниках найдется не один десяток.

«Ничего, – пообещал себе Шеппи. – Когда-нибудь и я доберусь до этой вершины… А может быть, даже пройду через ущелье и отправлюсь еще дальше!»

От последней мысли по его спине побежали мурашки – хотя, казалось бы, откуда им взяться при его-то хитине.

«Кстати, забыл сказать, – когда волна неизвестной холодной силы отгородила новую резиденцию клана «Пацаны», кот постучал лапой по голове Дениса. – Вернее, пока мы это не сделали, я просто не помнил всех деталей. В общем, твой деревянный меч – ты его сможешь вытащить, лишь когда он простоит без защитного экрана столько же времени, сколько и с ним… Короче, думаю, с этой палкой лучше заранее попрощаться. С другой стороны, она же тебе никогда не нравилась?»

Кот вел себя как ни в чем не бывало, а вот Денис неожиданно почувствовал, как у него от обиды дрожат губы. Да, деревянный меч казался ему бесполезным, но именно с его помощью они смогли украсть босса четвертого этажа – и теперь мириться с тем, чтобы без боя уступить его местным бандитам? Да никогда!