– Ну так что, покажете дворец? Или мне попросить об этом кого-то другого? – приподняла я брови. – Думаю, желающие найдутся.

– А не слишком ли ты дерзка, девочка? – нахмурилась герцогиня.

– Ровно настолько, насколько это мне позволяет моё положение, – ответила фразой из какого-то фильма. – Я невеста императора, если вы забыли. Ваша императрица в недалёком будущем.

– Ведьма никогда не получит власть в Беларийской империи, – сощурившись прошипела тётка.

– Все претензии к вашему племяннику, – пожала я плечами. – Он наверняка к вам прислушается и отправит меня восвояси.

Злобная тётка нахмурилась ещё больше и… промолчала.

– Нет? Не прислушается? Ну тогда и поднимать эту тему не стоит, – улыбнулась я. – Давайте лучше дружить против него, а не бороться за его расположение. В конце концов, у нас есть кое-что общее – мы женщины, к которым тут не привыкли прислушиваться.

– Таковы традиции, – чуть менее враждебно произнесла леди.

– Ой, да бросьте, – отмахнулась я. – Я вот буквально вчера новую традицию придумала, и ничего, вполне себе прижилась. Так что, всё в наших руках.

– Ведьма, – покачала она головой.

Но прозвучало это не как оскорбление, а скорее как констатация факта. Так что я решила не обижаться.

– Ну так что, подружимся, или воевать будем? – спросила с улыбкой. – Лично я за дружбу.

Пожилая леди задумалась на минуту, а потом кивнула каким-то своим мыслям и сдержанно улыбнулась.

– Что вам показать? – спросила она, явно переступая через стереотипы и уступая мне первенство.

Конечно, это наверняка только отступление перед решающей битвой за сферы влияния, но уже неплохо. С этой тётенькой стоит быть настороже, так просто она мне не уступит. Я, на её месте, тоже не пожелала бы отдавать власть над женской частью дворцового общества.

– А покажите мне всё, – попросила, широко улыбнувшись. – Я же здесь практически ничего не видела, ну разве что кроме кухни.

– Кухни? – сморщила она свой аккуратный носик.

Справедливости ради, императорская тётушка была вполне себе ничего, даже несмотря на преклонный возраст. Явно следит за собой. Этакая моложавая мадам за пятьдесят, которой в душе всегда восемнадцать. Такие женщины обычно очень любят жизнь и умеют ею наслаждаться. Не будь она такой высокомерной и заносчивой, мы, пожалуй, действительно могли бы подружиться. Уважаю знающих себе цену женщин!

– Ну да, люблю, знаете ли, поесть перед сном, – призналась шёпотом, исподволь наблюдая за её реакцией.

И Риардова тётушка меня не разочаровала!

– Ох, а как я-то люблю, – прошептала она в ответ, но тут же опять посуровела и произнесла менторским тоном: – Будущей императрице не пристало посещать помещения для слуг.

Определилась бы уже – или я будущая императрица, или ведьме никогда не получить власть в империи… Но первая её реакция на моё признание мне понравилась. Ещё не всё потеряно и есть с чем работать!

– Правда? – протянула, ухватив её под руку. – Думаете, не стоило?

Ну и мы, в общем, пошли осматривать дворец. А по дороге я «по секрету» поведала тётушке Миазе, как накануне совершила набег на кухню и отведала местного мяса на углях.

– Ах, как я любила это блюдо в молодости! – воскликнула леди. – Но возраст, да и за фигурой следить нужно…

– У вас прекрасная фигура, – заверила я её. – Иногда можно и побаловать себя.

– Да что ты, дорогая, это же неприлично, – охнула она.

– Неприлично, это если вы при всех будете себя баловать. А в узком кругу вполне допустимо, – заверила я её. – Как смотрите на то, чтобы совершить совместную вечернюю вылазку на кухню? Обещаю, это останется нашей тайной!

– Я подумаю, – уклончиво ответила герцогиня, явно борясь с соблазном.

– Подумайте, – кивнула я. – Уверяю, оно того стоит. Здесь замечательные повара!

Леди покивала, соглашаясь с моим мнением по поводу местной кухни, но промолчала, целенаправленно ведя меня куда-то. Куда именно, я поняла, когда было уже поздно…

– А это один из наших залов славы. Тут хранятся все артефакты, некогда отнятые у ведьм, посмевших проявить свои тёмные силы вопреки закону. И, конечно же, запечатлены для потомков великие маги, боровшиеся с ведьминской напастью, – с гордостью произнесла она.

И перед нами распахнули двери, за которыми оказался огромный зал, все стены которого были увешаны мужскими портретами в полный рост, а пространство в центре занимали тумбы со всяческими мелкими предметами, скрытыми под стеклянными колпаками.

И чего тут только не было! Начиная от банальных ложек и брошек, и заканчивая… пальцами?! Под одной из стеклянных колб действительно лежал иссушенный человеческий палец!

– Простите, для вас это, должно быть, неприятное зрелище, – фальшиво улыбаясь, произнесла императорская тётушка. – Не стоило вам это показывать…

Вот уж действительно не стоило! И вот чем она думала, когда вела меня сюда? А если бы на моём месте была настоящая Эйлисса? Да она же наверняка разозлилась бы по полной программе! И колдануть могла бы, да так, что от этой тётки и мокрого места не осталось бы! Даже мне на всё это смотреть неприятно. Мерзко это как-то, устраивать целый зал «славы» для тех, кто убивал ведьм, и трофеев, полученных в результате этих убийств. Чего только этот иссушенный палец стоит! А дальше там, кажется, ещё и ухо виднеется… Или это ракушка какая-то? Лучше не проверять…

Но манёвр герцогини Суарской я оценила. Провокация не удалась только потому, что я не я. В смысле, я не ведьма Эйлисса. Однако, какое коварство, а какая игра! «Искренние» раскаяние и сочувствие во взгляде, румянец вины на щеках. Всё как полагается. Можно только поаплодировать! Такая мадам точно не успокоится, пока не добьётся своего, или не получит достойный отпор.

– Миленько, – произнесла, выходя из зала. – И что дальше?

Леди Миаза явно растерялась, не ожидала такой спокойной реакции.

– Что дальше? – повторила я с вежливой улыбкой. – Покажете мне застенки, в которых ведьм пытают? Или всё же перейдём к экскурсии?

Интересно, а у них есть эти самые застенки? Надо бы узнать. И разобраться с проблемой, если она имеется.

Герцогиня была в недоумении, но старалась держать лицо. И даже улыбку выдавила.

– Ну что вы, какие застенки, – взмахнула она веером, который нервно отцепила от пояса. – Пойдёмте, покажу вам галерею императоров.

– Опять портреты? – уточнила я.

– Не просто портреты, а запечатлённые во времени славные правители империи, – заявила леди.

– Нет уж, портретов пока достаточно, – покачала я головой. – Хочу выйти на свежий воздух. Есть же у вас тут какой-нибудь сад, или парк?

– Сад? – как-то испуганно переспросила герцогиня. – Зачем в сад?

А прикопаю я тебя там! Ну правда, достала уже своими ужимками. Как мартышка какая-то, честное слово. Мы же обе понимаем, как она ко мне относится, но притворяемся и светски улыбаемся друг другу, мысленно скрипя зубами. Только у неё за плечами немалый опыт этого притворства, а я на чистой импровизации держусь.

– Я хочу прогуляться на свежем воздухе, – повторила по слогам.

– Так мы же ещё не весь дворец осмотрели, – возразила Миаза.

И я не сдержалась, спросила напрямую:

– Вы меня боитесь?

– Ну что вы, моя дорогая, конечно же нет, – принялась она усиленно обмахиваться веером.

– Да не буду я колдовать, – произнесла с усмешкой. – Ваша провокация не увенчалась успехом.

– Какая провокация? – воскликнула герцогиня, вполне натурально изобразив недоумение.

– Та самая, – улыбнулась я. – А если вы и дальше будете продолжать так себя вести, то я найду кого-нибудь другого для прогулки. Уверена, среди местных придворных дам найдутся те, кто не будет из кожи вон лезть, чтобы вывести меня из себя. И каждая из них будет в восторге от возможности подружиться с будущей императрицей.

– Не понимаю, – покачала головой леди Миаза, наконец-то сбросив маску. – Ты совсем не такая, какой должна быть.