– А где их ещё взять? – взвыл Маврат. – У нас тут отродясь денег не водилось! Рыбу меняем на доски, мясо на молоко. А жить тут уже осточертело!

– И вы решили уехать в Бассель, – заключила Ним из-за плеча Химеры.

– Мы обычно по паре-тройке монет вытаскивали, – призналась мать Вармы. – А тут он одного отправил через рощу с двадцатью! На первое время хватит в городе обжиться. А там же, в роще-то, и Нищие, и волки, мало ли что с сынишкой сталось.

– Допустим, Нищих там больше нет, – Варион выпятил грудь.

– Это как-так, нет? – изумился Маврат.

– Трое пытались нас ограбить. Больше не будут.

– Что? – хозяин дома обхватил седеющую голову. – Драку устроили? Да вы чего! Остальные-то узнают – нам не жить тут никому. Они дань за то и берут, чтобы нас не трогать. В Моходубе им мало дали по весне, так полдеревни вынесли потом! Точно бежать пора, хоть в город ваш!

– Только сначала ты вернёшь каждую украденную монету чародею, – грозно заявил Химера. – И вот этой даме, моей подруге.

– Не стоит. Им деньги нужнее, – тихий голос вкрался в хижину незаметно.

Ингас стоял у порога, обхватив локти, и с лёгкой усмешкой наблюдал за разговором.

– Привет, Варма, – продолжил маг. – Не устал в погребе прятаться?

– Ты знал? – Ним стиснула зубы.

– Догадывался, – Ингас кивнул. – А вы всё подтвердили, молодцы.

– То есть сам ты свои догадки не мог проверить? – возмутился Химера. – Зачем нам было в эти Липы переться?

– Вы же мои должники, а посылка мне всё ещё нужна, – пояснил чародей, протянув руку. Варион неохотно передал ему свёрток с коровьими останками. – Вот теперь-то мы в расчёте. Несколько леттов и прогулка на свежем воздухе – небольшая плата за услуги чародея.

– И трое убитых Нищих, – напомнил Химера.

– Убитых!? – взвыл Маврат из глубины своего жилища. – Вашу ж кашу! Собирайте манатки, сегодня же валим отседа!

– Разумное решение, – оценил Ингас. – Видимо, и мне придётся перебраться в Бор, пока есть время.

– Да что вы их боитесь? – не понимал Варион. – Шайка оборванцев какая-то.

– Человек у них много, куда больше, чем три. Вам повезло, что остальные сейчас собирают дань ближе к горам. Барон им всё позволяет. Как я слышал, они ему половину сгружают – вот он их и не трогает. Ладно, это уже не ваша забота. Седлайте свою кобылу и прощайте.

– Как-то нехорошо получилось.

– Может, всё и обойдётся. Им Серая Пристань нужнее живой. Если начнут вырезать людей, барон Стурбе может-таки вмешаться. Соберут ещё денег и добра. Тяжело будет, но люди тут сильные, стойкие. Да, Маврат? В общем, идите своей дорогой. У тебя, Варион, и других забот хватает. Вижу, гложет тебя этот недоброжелатель-чародей. Не знаю, что уж у тебя за свидание было такое, но надеюсь, ты его найдёшь. А теперь ступайте: Маврату и семье ещё вещи собирать.

Варион переглянулся с Ним и увидел в её глазах лишь желание поскорее вернуться в родную «Пёсью морду». Поближе к тёплому очагу и крепкому пиву. Химера спорить не хотел. К тому же, в «Морде» их будет ждать и Ладаим со свежими новостями о Касилиаме Броспего.

– По коням! – решил Лис.

– По коню, – поправила его Нималия.

Вскоре Серая Пристань осталась позади. Тучи ушли на север, к Трисфолду и Баланошу, а над пустеющими полями Басселя раскинуло свои лучи холодное солнце. Впереди уже показалась громада второго города Летары, а угловатый шпиль собора Всех Святых венчал его, как скорбная корона. Временами Химера ненавидел Бассель всей душой, но в такие моменты был рад видеть его словно старого друга.

Бассель ничуть изменился за день, что Химера провёл в деревне. Одинаковые дома всё так же хмуро нависали над узкими улочками, неприветливые люди с подозрением озирались на каждого прохожего, а вороны клевали подгнившие объедки в подворотнях.

По дороге к «Пёсьей морде» Варион то и дело посматривал на городскую стену. Местные жаловались, что ей суждено было остаться вечной стройкой при нынешнем герцоге. И всё же, после неприятных встреч в не столь далёких владениях барона Стурбе, Химера был как никогда рад видеть эту серую громадину.

Под ночь «Морда» всегда забивалась до отвала. В тесном кабаке дружно распевали похабные песни выпивохи с городских окраин, которым и доставалось всё внимание вновь прибывших. Мало кто сразу замечал занимавших дальние углы людей в тёмной одежде.

Бертольд, отец Ним и троих её братьев, всегда был верным другом Приюта, но даже здесь Лисы не могли полностью расслабиться. Первые годы самостоятельной работы Химера выбирал один и тот же столик напротив главного входа, заказывал две чарки горького пива, а одну руку держал на рукояти кинжала. Всякий раз, когда открывалась дверь, он ожидал увидеть за ней отряд городской стражи или герцога с личной гвардией.

Спустя десять лет Химера входил в «Морду» куда вольготнее. Лис этим вечером собралось немного: троих парней за столиком справа Варион почти не знал, зато Сеймор по прозвищу Живодёр сразу же ехидно помахал здоровой левой рукой.

– Что-то нет нашего Крысолова, – заметила Ним. – Вы же договорились на закате?

– Может, у тивалийцев свой закат? – волнение пробрало Химеру. – Будет время выпить, а то я замёрз.

– Спросить у отца про комнату?

– Мне на старом месте разрешили задержаться на пару ночей. А там в Приют пойду.

– Ну-ну, – Нималия не оценила такой выбор. – Лучше спать в проклятом подвале, чем принять помощь?

– Там очень удобные подстилки из собачьих шкур и дружелюбные крысы по соседству, – Варион отвёл взгляд. – Но ты мне и так очень сильно помогла сегодня. Спасибо.

– По старой дружбе, – девушка улыбнулась. Благодарил кого-то Химера куда реже, чем убивал. – Там оленя привезли, помогу отцу разделать. А брат нальёт тебе чего-нибудь покрепче. Чёрт его знает, когда Крысолов придёт.

Химера подошёл к деревянному прилавку, где Вийм, старший сын Бертольда, уже приготовил ему пару стопок. Лис принял терпкий подарок и разом осушил первую порцию. Горький напиток с трудом проскользнул в пересохшее горло и наполнил нутро тёплым покалыванием. Пустой желудок пронзила боль.

– Как бухло? – поинтересовался Вийм, сдвинув густые брови, каждая из которых скорее напоминала чьи-то усы. – Вчера привёз целую бочку с Бора.

– Опыты на мне ставишь? – Химера враз осип. Борская выпивка шла тяжело.

– Бесплатно-то можно, – брат Нималии усмехнулся сквозь рыжую бороду. – Живот у тебя рычит аки медведь. Возьми-ка шкварки.

Химера жадно вцепился в пережаренные куски свиного жира, напрочь забыв о манерах. Лишь выпивка и какая-никакая еда заставили его понять, насколько трудным выдался день.

– Что, даже одного летта не возьмёшь? – не поверил Варион.

– Сестра велела заботиться о её друзьях. А друзья в Басселе – это вдвойне ценно, – Вийм на мгновение задумался и окинул взглядом душное помещение. – Кстати. Тут ваш тивалиец заходил.

– Сегодня!? – Химера поперхнулся и с трудом выплюнул неподатливый кусок свинины.

– Да. Как колокола вечер пробили. Шесть часов или как там называется? Я в этих часах не силён, но уже темнело. Зашёл, посидел чутка с пивом и просил передать, что с тобой сегодня не может увидеться.

– Вот сука, – Варион измельчил шкварку в стёртой ладони. – Он сказал, почему?

– Что-то про дела говорил, – пояснил Вийм почти шёпотом. – Встретитесь, мол, на рассвете в Яблонях.

– Чудесно, – сказал Химера уже на пути к выходу.

Он не знал, что думать. Ладаим должен был разузнать, куда отправилась семья Броспего, и каждая минута промедления усложняла Вариону и без того тяжёлую жизнь. Лейна с отцом уходили всё дальше от Басселя. Теперь догнать их раньше возвращения в Трисфолд казалось невозможным.

Химера подозревал худшее. Будто бы Мирфия как-то прознала об их небольшом расследовании и решила спутать все карты, вызвав Ладаима в Приют. Увлечённый гневными мыслями, Варион углубился в паутину бассельских улиц и сам не заметил, как вышел к месту, которое теперь ненавидел всей душой.