И только взяв девушку за руку, заметил в запястье нож.

Любимая не дышала. Ее прекрасное лицо превратилось в бесчувственную маску, а тело больше не источало тепло. Вздрогнув, Сергей приложил ухо к груди девушки и не услышал сердцебиения. Запаниковав, машинально попытался сделать Оле искусственное дыхание и коснулся неестественно сухих губ. Тогда же и поверил в неизбежное.

Волной захлестнула апатия. Стиснув тело любимой в объятиях, парень неистово взвыл, забыв обо всем, что еще недавно имело даже самый ничтожный смысл. В глазах периодически темнело, иногда становилось трудно дышать. Он потерял счет времени, да и в мире вокруг не осталось ничего кроме проклятой веревки, погибшей подруги и дерева, к которому Сергей привалился спиной. Впервые за все прошедшие годы парень не знал, как жить дальше.

Не в силах сдержать эмоций, парень закричал и ударил кулаком землю. Костяшки встретились с твердой поверхностью, что-то хрустнуло. Сергей зацепился за предмет пальцами и поднял смартфон любимой. Машинально разблокировал и увидел уведомление на расколотом экране.

«02:45. Диктофон: аудиофайл успешно записан».

Свежий файл, сегодняшний. Перепачканный в крови мобильный так и звал заглянуть за завесу тьмы, и парень не смог отклонить приглашение. По ощущениям смартфон весил добрую сотню килограммов – конечно же всему виной был страх – кровь нагоняла жути, будто Оля записывала послание уже после того, как вскрыла вены.

«Но это же… невозможно! Как вообще…»

– Мной овладело нечто, – искаженный дрожью голос любимой казался загробным. – Оно говорит со мной, и я не могу заставить это замолчать! Тварь не выходит из головы, твердит о моей бесполезности и абсолютной непригодности к высшему делу. Если бы я могла понимать, что оно вообще имеет в виду! Я попадаю под контроль! Но я записала все, что увидела! Ты должен знать!

Оля постоянно сбивалась на плач, но, даже всхлипывая, не переставала говорить, пугая все больше с каждой секундой. А ведь всего парой минут ранее парень не понимал, что может оказаться страшнее смерти любимой.

Он быстро понял, как ошибался.

– В переулке подбежал подросток, попросил сигарету, и тварь овладела мной! Подчинила! Я вцепилась в лицо мальчику, почувствовала… энергию что ли, и он постарел лет до восьмидесяти! А потом вообще рассыпался в прах! Тварь сказала, что забирает время себе, а я… это ведь я убила его!

Поклонники рока позади Оли резко, насколько это было возможно, разбежались в стороны, и в девушку врезался пьяный мужчина лет тридцати. От удара из ее легких вышел воздух, любимая закашлялась и на мгновение обмякла в объятьях Сергея.

Парень подхватил подругу словно пушинку, не дав удариться об асфальт, и обеспокоенно посмотрел в глаза.

– Все хорошо?

Оля поморщилась, и уставилась на поднимающегося с земли мужчину. Она не успела проронить ни слова – Сергей вмешался первым.

– Глаза на месте, летун?!

Тот был меньше в полтора раза, однако компенсировал физическое несоответствие злобным оскалом на лице. На шее был повязан полосатый шарф, ярко-красная майка местного клуба дала понять Сергею, что перед ним футбольный болельщик.

– А у твоей курицы где глаза, обезьяна?! Она хоть зрячая? Знает, на какое чмо ты похож?!

Фанат был пьян и намеренно шел на провокацию. Сергей прекрасно это понимал, но не мог заставить себя проигнорировать оскорбление в адрес любимой.

– Удивительно, как ты позволяешь себе так базарить, ублюдок, – отчетливо произнес он. – Ты здесь без толпы друзей, Супермен.

Как по щелчку пальцев следом вышли еще трое, одетые соответствующе и не уступающие приятелю в степени опьянения.

– Понятно. Командный спорт подъехал? – Сергей сплюнул на землю.

– Пойдем отсюда, – Оля вцепилась в его запястье и потащила за собой. – Я переживу, а тебе это не нужно! Не порти нам жизнь!

Глядя в глаза пьяному болельщику, Сергей понимал, что любимая, как всегда, была права. Что даст драка в публичном месте при таком количестве полиции вокруг? Пьяных отморозков словами не остановить, их придется бить, чтобы утихомирить. Пока они в большинстве – ощущают себя героями, преисполненными силы и смелости. Для него трое пьянчуг – не проблема, но потом, уже в участке, от смельчаков водопадом польются фразы вроде: «Он же спортсмен, он избивал нас с особой жестокостью, получал удовольствие!» Дальше будет статья за превышение мер самообороны и закономерный финал истории, где Сергей прощается с мечтой о карьере профессионального бойца.

Он стиснул зубы и обнял Олю за плечи. Принятое решение стоило огромных усилий – руки так и чесались пересчитать шпане зубы.

– Ладно. Не стоит и пытаться. Пойдем.

Они не прошли и пары шагов, как в спину Сергея врезалась пивная банка.

– Вали давай, чмошник! – кричал фанат вслед.

Теплое пиво стекало по шее под куртку. Спортсмен замер и мягко отстранил Олю.

– Пойдем! Пожалуйста, пошли отсюда! Не обращай внимания, они же ничтожества! – взывала к разуму любимая, пытаясь ухватиться за ладонь.

Но он вырвал руку.

– Извини, – повернувшись, Сергей сделал пару быстрых шагов в сторону фанатов и без всяких предупреждений срубил самого разговорчивого мощным правым боковым.

Не помогло даже немалое количество выпитого спиртного – отморозок рухнул на землю как молодое деревце, попавшее под бульдозер. Кто-то закричал, люди вмиг потеряли интерес к музыкантам, расступились в стороны, и Сергей оказался внутри круга напротив трех оставшихся на ногах болельщиков.

– Урод! – боковым зрением он увидел кулак слева.

Перехватил руку нападавшего, парень сблизился, зафиксировался на бедре и закинул фаната на плечи. Скрутившись в сторону, швырнул спиной в асфальт и наподдал ногой под солнечное сплетение, дабы смельчак не поднимался.

– Вдвоем! – выкрикнул другой, и оставшиеся ринулись в атаку.

Сергей прыжком сместился влево и встретил первого точным ударом в пах. Спортивные состязания и уличная драка – слишком разные вещи, не правда ли? Во втором случае не бывает правил – чем быстрее успокоится напавший, тем выше вероятность уйти самому, а не уехать на каталке «скорой помощи».

Корчащееся тело присоединилось к приятелям, а последний фанат, едва не запутавшись в ногах, выхватил из кармана тренировочных штанов нож.

До призывно вопящих и поддерживающих драку людей наконец дошло, чем чревато подобное зрелище. Незнакомый женский голос истошно звал полицию, люди из первых рядов кольца спешно покидали места, дабы случайно не попасть под раздачу. Сергей сорвал с плеч куртку и выставил ее перед собой – ни дать ни взять – заправский матадор.

Фанат ударил. Спортсмен накинул косуху на лезвие, обернув вокруг оружия, и увел в сторону. Сблизился с противником, сразу же ударив локтем навстречу.

Брызнула кровь, хрустнул нос потенциального убийцы, и асфальт принял в объятия и его тело. Больше нельзя было терять ни секунды. Сергей подхватил куртку с земли, нашел Олю и теперь уже сам потащил любимую прочь.

Остановились молодые люди лишь спустя добрую сотню метров, как следует попетляв по парковке и теряясь в толпе.

– Боже, как же мне было страшно, – всхлипывая, прошептала Оля, уткнувшись Сергею в грудь. – Лучше бы дома остались!

Парень обнял любимую и накинул куртку ей на плечи. Дыра от ножа зияла посередине спины. Стиснув зубы, едва слышно выругался.

«Могло быть и хуже, – попытался успокоиться Сергей. – Ты жив, Оля цела. Все в порядке».

– А я не боялся, – сказал он вслух. – Разве что когда урод нож выхватил… да и то – адреналин сделал свое дело.

Девушка не ответила, и следующие пару минут они оба не проронили ни слова. Молчание нарушила Оля.

– Ой, а что это… – она уставилась под ноги. – Ты стоял вплотную, чуть не раздавил… – любимая подняла с земли темный предмет. Сергей присмотрелся и впервые за последние пять минут улыбнулся.

– Трэш же.

На ладони девушки лежали наручные часы с электронным дисплеем. Оформлены броско, но ориентированы скорее на ребенка – корпус в виде объятого огнем черепа, явно не принадлежащего человеку. В левой глазнице отображался час, в правой – минута.