«УИНТЕР ОТВЕТЬ МНЕ МАТЬ ТВОЮ ОТВЕТЬ МНЕ НЕМЕДЛЕННО! ОТВЕТЬ МНЕ...»

«Господи Иисусе, Ник. Какого хера?»

Её разум появился в его сознании, и Ник едва не заорал вслух.

Затем он постарался сохранить равновесие, не бухнуться коленями в снег.

«Я засыпала, собралась вздремнуть под фильм, — ворчала она на него. — Я съела абсурдное количество еды, которую ты заказал, ясно? Какого чёрта...»

«Прости, детка, — его разум силился контролировать себя, обуздать. — Прости. Ложная тревога. Засыпай обратно. Всё в порядке...»

Но теперь она уже взбодрилась.

Теперь она почувствовала в нём кое-что.

Она ощущала панику, от которой вибрировала кровная связь между ними, и Ник уловил, как на её конце связи тоже вспыхнула тревога, становящаяся всё более напряжённой по мере её пробуждения.

«Что происходит? — послала она резко. — Какого чёрта произошло, Ник?»

«Не беспокойся об этом, дорогая, — послал он в ответ. — Честно. Всё хорошо. Прости. Я очень сожалею, Уинтер. Я просто немного испугался...»

«Ник...»

«Правда. Всё нормально. Я объясню попозже. Мне просто очень нужно убедиться, что ты в порядке, и теперь я это знаю, — помедлив и ощутив её недовольство таким ответом, он повторил: — Я объясню всё позже. Я всё объясню, когда вернусь домой, дорогая. Клянусь...»

Его нога споткнулась обо что-то, выдернув его из разговора с Уинтер.

Его взгляд резко сосредоточился на окружении, и Ник осознал, что его всё ещё тащат назад, только теперь уже три пары рук. Осознав, что это Морли, Джордан и какой-то незнакомый ему патрульный вампир волокут его от тела на снегу, Ник нахмурился, стараясь вырваться.

— Подождите... — Ник продолжал нащупывать Уинтер через кровь. Вопреки тому, что он сказал ей мгновение назад, он ещё не был готов отпустить её присутствие. — Подождите. Просто подождите минутку, чёрт возьми...

Джордан и Морли продолжали тащить его назад.

Наконец, осознав, что он как минимум временно потерял контакт с Уинтер, Ник сосредоточил внимание на том, где находилось его физическое тело. Упёршись пятками, напрягая мышцы ног и рук, Ник посмотрел на всех них, поджимая губы в жёсткую линию.

— Подождите, мать вашу! — рявкнул он намного громче, заставив Морли вздрогнуть. — Я же говорю вам, погодите! Отпустите меня!

Должно быть, в этот раз он вложил в свой голос внушение.

Или же что-то в выражении его лица заставило их подчиниться.

Оба детектива отдела убийств отпустили его так, точно обожглись. Вампир-патрульный выпустил его последним, после того, как Ник бросил в его сторону смертоносный взгляд.

Судя по нервному взгляду парня, он, возможно, имел представление о том, кем был Ник.

То есть, он понимал, что Ник в теории может надрать ему задницу.

Как только все они отпустили его, Ник не стал ждать и направился вперёд, в сторону трупа на траве. Добравшись до неё (кем бы она ни была), он отодвинул в сторону двух криминалистов, которые снова начали работать над наполовину застывшим телом.

Ник присел на корточки рядом, когда они освободили для него место.

Криминалисты почти не обратили внимания, продолжая работать и проводя сканерами, кажется, над огнестрельным ранением в левой части её груди.

Один из криминалистов повторно глянул на Ника, похоже, запоздало сообразив, кто он такой. Тот же криминалист уставился на его лицо, затем повернулся к Морли и Джордану, задержавшись взглядом на патрульном вампире.

Судя по его лицу, он пытался понять, что происходит.

Ник вообще не заботился о том, в чём его проблема.

— Огнестрел? — спросил он, показывая на рану.

Мужчина подпрыгнул, затем посмотрел обратно на труп.

— Нет, — ответил он, качая головой. — Это причина смерти.

Ник нахмурился, собираясь спросить, что тот имел в виду, но тут он впервые уловил запах трупа.

— Иисусе, — пробормотал он. — Вампир.

Криминалист нервно кивнул.

— Естественно. Мы почти уверены, что её убили аллигатором... извлекателем, — спешно поправился он. — Нет необходимости использовать это на человеке. Как вы и сказали, они могли бы попросту пристрелить её, если бы она была человеком...

Он умолк, посмотрев на Ника, затем через плечо обернувшись на Морли и Джордана, которые всё ещё держались на безопасном расстоянии. Обведя их взглядом, Ник задался вопросом, каким, чёрт возьми, было его лицо, когда три копа оттаскивали его в сторону.

Что бы там ни было, должно быть, выглядело весьма дерьмово.

Решив игнорировать все пристальные взгляды, пока не успокоится, Ник присел на корточки перед телом женщины. Он пристально смотрел на одежду, на фигуру, словно какая-то часть его разума и крови всё ещё пыталась убедиться, что это не она.

Бл*дь, он же только что говорил с ней.

Он до сих пор ощущал её присутствие в своей крови.

Он знал, что это не она.

И всё же этот страх разносился эхом, заставляя каждую его клеточку вибрировать. Ник силился расслабиться, отбросить это назойливое сомнение, говорившее, что её голос был галлюцинацией, что он выдумал этот голос, чтобы справиться с реальностью.

Это всё чёртово лицо.

Оно так походило на её лицо. Оно выглядело таким настоящим, проклятье.

Если бы не очертания одежды и тела под ним...

«Ник? — голос Уинтер тихо раздался в его разуме. — Детка. Какого чёрта происходит?»

«Я расскажу тебе. Клянусь, расскажу. Просто позволь мне сначала сделать это. Мне надо сперва разделаться с этим...»

Наклонившись ближе и чувствуя, как его клыки удлиняются при взгляде на это лицо, Ник сделал второй, более глубокий вдох, принюхиваясь к крови и втягивая каждую деталь её запаха.

Даже после подтверждения криминалиста ему надо было убедиться наверняка.

Он должен быть уверен.

Впитав это всё и безмолвно замерев, он в третий раз выдохнул и вдохнул запах через нос. К тому моменту он готов был кричать от облегчения.

Возможно, он мог выдумать голос в своей голове, но он не мог вообразить вампирскую кровь в теле своей по-большей-части-видящей девушки.

Кровь неоспорима.

Кровь — это реальность.

И эта кровь пахла совершенно не так, как её кровь.

Ник почувствовав, как каждый мускул в его теле расслабился.

— Это не она, — его голос прозвучал низко, с угрозой и почти излишне агрессивным рычанием, вопреки его облегчению. — Это не она.

— Ник... — робко начал Джордан.

Ник поднял взгляд, заткнув ему рот тем, что Джордан увидел на его лице.

— Это не она, бл*дь, — в этот раз он зарычал громче — для Морли, для криминалистов, для стоявшего там вампира и всех остальных, кто мог их слушать. — Иисусе, Деймон. Я не схожу с ума. Это не отрицание и не какой-то отказ справиться с реальностью. Подведи сюда того вампира, если мне не веришь. Чёрт, да сам посмотри на неё, Деймон. Не на лицо... на всё остальное. Тело выше примерно на пять сантиметров. Телосложение совершенно не такое. Даже шея не такая...

Он жестом указал на её тело, чувствуя, что чем дольше он говорил, тем сильнее расслаблялся его разум.

Сделав ещё один глубокий вдох запаха от крови, собиравшейся в груди трупа, он понизил голос до хищного рычания.

— Не говоря уж о том... что она не той расы, бл*дь.

Ник глянул через плечо на Морли, хмурясь.

— Я только что ушёл от неё. Оставил её в моей квартире. Меньше часа назад. Вот только что я связался с ней... пока вы оттаскивали меня от трупа. Она всё ещё там. Она смотрела кино, бл*дь... я разбудил её после того, как она слопала чизбургер и два ведёрка куриных крылышек.

Только тогда Ник увидел, как лицо Морли расслабилось.

Нескрываемое облегчение на лице пожилого афроамериканца слегка шокировало Ника, и не только из-за глубины чувств, которые он там видел. Смотря на Морли, Ник осознал, как сильно старший детектив старался скрыть свои эмоции.