Инна хозяйским глазом окинула комнату: на столе немытая посуда и пепельница, доверху заполненная окурками, в углу пустые бутылки. Она с энтузиазмом занялась уборкой, чего давно не делала, потом сходила в магазин, где купила продукты, пару банок пива и блок сигарет. Оказалась, что Катя работает в галерее неподалеку от дома, но дела идут плохо и почти ничего не платят. Инна подумала, что с такими сотрудниками дела и не могут идти хорошо. Она оставила Кате немного денег и ушла с тяжелым чувством на сердце, понимая, что вряд ли они будут общаться в будущем. Однако после Нового года Катя позвонила и предложила встретиться, якобы у нее к Инне очень серьезный разговор, но тогда Инна была занята и пообещала перезвонить через несколько дней, что и сделала. Но Катин телефон не отвечал, наверное, опять разбит или утерян. Судьба бывшей подруги не имела отношения к нашему разговору, но Инну то и дело уносило в сторону.

      Итак, Андрей обещал позвонить на днях, но он позвонил в тот же вечер, и они больше часа разговаривали – сначала о выставке и планах на завтра, а потом обо всем подряд. Через несколько дней они уже обращались друг к другу на ты. С ним ей было не только интересно, но и тепло. Так продолжалось больше месяца. Однажды Андрей пригласил ее к себе, чтобы показать свои картины. Он снимал двухкомнатную квартиру на Петроградской стороне. Одна комната совмещала в себе функции гостиной и спальни, а в другой была мастерская. Все было очень старым и запущенным, но это ее не удивило. Ей и прежде случалось бывать в квартирах непризнанных художников. Как мне показалось, его работы ей не очень понравились. Некоторые из них были выполнены в традиционной манере, другие, современные, были ей и вовсе непонятны, но она, разумеется, нашла слова, чтобы его ободрить и вдохнуть веру в себя. В конце концов, ему только двадцать семь лет.

– Именно тогда все и случилось, – севшим голосом сказала она. – Мой муж был моим первым и единственным мужчиной. И тут… Я сама от себя такого не ожидала, хотя давно замечала, как он на меня смотрит, но старалась не думать об этом.

В общем, с одной стороны она была счастлива, так как давно, а может быть и никогда, не испытывала столь сильных эмоций, но с другой… Ее не оставляло чувство вины. И эта двойственность сохранялась в ней и по сей день.

Тем временем приближался Новый год, и она пригласила Андрея на праздник к себе домой. В этом не было ничего необычного. Она уже неоднократно выступала в роли мецената, помогая раскручиваться начинающим художникам. Среди них были и девушки, и парни, а один человек обнаружил в себе художественные способности после шестидесяти. Она и ему помогла. Правда, он не стал звездой, но у него уже были две персональные выставки, да и его картины неплохо продаются. Она и Андрея представила как своего протеже.

Новогодний праздник в их доме – нечто особенное. Собираются родственники и близкие друзья. Даже ее муж, не всегда находивший время, чтобы поприсутствовать на дне рождения жены или дочери, в Новый год неизменно сидел во главе стола и не говорил о работе. Эта традиция сохранилась и после его смерти. Андрей всем понравился. Он нашел подход и к Наташе, она охотно с ним общается, спустя некоторое время даже к рисованию пристрастилась, к чему прежде была абсолютно равнодушна.

С тех пор Андрей стал регулярно появляться в ее доме. Разумеется, они вели себя очень сдержанно и давали волю чувствам только в его квартире. Однако тайные встречи, несмотря на их романтичность, изрядно ее напрягали, но она не видела выхода. У нее не было сил, да и поводов, чтобы отказаться от Андрея, но и тайком бегать на свидания к молодому любовнику совсем не в ее духе. Поселить же открыто его в своем доме не хватало смелости.

– Неужели никто не замечал, что происходит между вами? – подала я голос.

Инна невесело усмехнулась:

– Нет, конечно. Все считают меня просто клушей. Им и в голову не придет заподозрить меня в чем-то подобном. Даже если они все увидят собственными глазами, то скорее подумают, что у них проблемы со зрением.

И все же, что подвигло ее прийти сюда и почему такая срочность? Вскоре я получила ответы на эти вопросы.

На днях ей позвонила приятельница и без всяких предисловий сообщила, что бедный художник, которого Инна опекает, не такой уж бедный, если может позволить себе покупку кольца в элитном салоне. Приятельница, войдя туда, увидела Андрея, отходящего от прилавка с маленькой коробочкой в руках. Он смотрел на эту коробочку и улыбался, не замечая никого вокруг. Инна полагала, что Андрей купил кольцо для нее. Он прекрасно знает, что у нее полно драгоценностей, так что мог решиться на такой подарок только в одном случае: если бы решил сделать ей предложение, причем, в самом ближайшем времени. Через три дня они встретятся в Париже, он вылетит туда на день раньше. Инна перевела дух и посмотрела на меня.

– Вы хотите выйти за него замуж? – спросила я.

– Да, – выдохнула она. – Я устала скрываться. Хочу вместе с ним засыпать и просыпаться…

Она хотела еще что-то добавить, но замолчала, заметив на моем лице скептическое выражение.

– Вы не верите, наверняка и другие не поверят… А ведь бывают и счастливые исключения. Десять лет назад моя знакомая вышла замуж за мужчину намного моложе, тогда многие ее осуждали. Так вот, они до сих пор вместе и счастливы! Конечно, никто не знает, что будет еще через десять лет, но ведь и браки между ровесниками ни от чего не застрахованы.

– Так и вы выходите замуж! – воскликнула я. – Просто составьте брачный договор, чтобы подстраховаться.

Она досадливо передернула плечами, поднимаясь:

– А я так надеялась, что вы поймете…

– Садитесь, – остановила я. – Я пытаюсь вас понять.

Теперь она говорила более сдержанно и уже не казалась наивной девочкой, захваченной врасплох внезапным чувством. Оказывается, еще в начале их романа после просмотра какого-то фильма у них зашел разговор о неравных браках. Андрей считал богачей ущербными. По его мнению, они были пленниками своего богатства и не верили в то, что могут кого-то заинтересовать сами по себе без дорогостоящих приложений.

– Как же он отреагировал, когда узнал, что вы богаты? – не удержалась я.

– Очень плохо, – сухо сказала она. – Мы едва не расстались. Ложь есть ложь, чем бы она ни была вызвана и какие бы цели ни преследовала. Если я заикнусь о брачном договоре, то он подумает, что я ему не доверяю, а где нет доверия, нет и любви.

Несмотря на сухой тон и нахмуренные брови, она продолжала рассуждать, как наивная девчонка.

– Но ведь вы ему не совсем доверяете, раз пришли сюда, – стояла я на своем.

Я вела себя непрофессионально. Не мое дело воспитывать клиентов и наставлять их на путь истинный.

– Зря я перед вами душу вывернула, – недовольно сказала она. – Вы так и не поняли, что он за человек. Я полностью ему доверяю. К вам я пришла по другому поводу. Он не любит говорить о своем прошлом, но что-то его гнетет, и я хотела бы узнать, в чем дело. В юности он пережил тяжелую душевную травму. Его родители заживо сгорели в садовом домике, короткое замыкание. Как он жил после этого, не знаю. Возможно, впутался во что-то криминальное. Не думаю, что какой-то проступок может оттолкнуть меня от него, но я хотела бы знать, на что иду, принимая его предложение.

Она поднялась, и тут зазвонил ее мобильник. Увидев, кто звонит, она растерянно уставилась на меня:

– Это он! Наверняка уже позвонил в салон, и ему сказали, что я ушла.

В подобных ситуациях я быстро ориентируюсь:

– Скажите, что возле салона встретили дочку старой знакомой, – тараторила я, – зашли в кафе «Улыбка» на Полтавской. – Тем временем я включила телевизор, нашла музыкальный канал и сделала звук погромче, после чего продолжила инструктаж: – Разговор сейчас в самом разгаре, так что пусть приезжает не раньше, чем через сорок минут.

Она сняла трубку, и ее голос, совсем недавно сухой и недовольный, смягчился:

– Да, дорогой?