Капитан бросает взгляд на свою команду. Все они стоят, затаив дыхание, явно нервничая. Он ловит взгляд Фила и его сердце согревается от того, что среди бури разных эмоций в глазах друга четко видно веселье. Это вопрос, который они задают друг другу снова и снова, и ответ на который они так и не нашли. Тем не менее, скелет, кажется, нашел себе ответ, потому что он запрокинул голову и рассмеялся. Его хохот эхом пробежался по полю из костей.

- Что тут смешного? – Спрашивает Техноблэйд, хмуро приподнимая бровь.

- Вы. – Говорит Пудвоттл, все еще слегка посмеиваясь. – Вы очаровательны, капитан. Не могу дождаться, чтобы увидеть конец всей этой истории. – А потом его смех стихает, хихиканье сменяется тихим хрипом. На этот раз он говорит чуть серьезнее. – Но хватит всего этого. Вам нужно разрушить проклятие, и нельзя терять время зря. Если хотите хоть каких-нибудь шансов на успех, лучше двигайтесь дальше.

- …Мы точно не знаем, куда идти. – Осторожно признает Техноблэйд.

- Так вам нужен гид…? – Скелет наклоняется вперед, глядя на команду. - …Нужен кто-то, кто доставит вас в сердце острова?

Техноблэйд неохотно кивает.

- Так чего вы сразу не сказали! – Пудвоттл выпрямляется, хлопнув скелетными руками. Его голос звучит ярче. – Скоро начнется небольшой тур по Костной Зоне!

***

Путешествие длится недолго.

Кажется, будто они ходили кругами десятки раз. Пудвоттл перемещается, будто это его дом, все время развлекая команду плохими шутками и ужасающими рассказами о своей смерти. Экипаж молчит, без желания ответить или остановить речь скелета. С каждым шагом растет чувство нервного предвкушения, растет понимание, насколько они близки к своей цели и насколько опасными могут быть испытания впереди. На острове, где не действуют законы природы, нельзя предсказать, что будет ждать с команду в случае неудачи.

Вечность пустоты, судьба вести других к их цели, как это делает Пудвоттл?

Или хуже.

Техноблэйд старается не думать слишком много об этом.

- Мы пришли.

Техноблэйд останавливается так внезапно, что Фил чуть ли не врезается в него сзади, издавая тихий беспокойный звук.

- Сердце находится прямо за этими вратами. – Говорит Пудвоттл, и на этот раз в его голосе нет юмора. Он оглядывает команду долгим, пытливым взглядом. – Не знаю, что вы там найдете, но надеюсь, что вы сможете выбраться на свободу живыми. – В том, как он это говорит, есть что-то печальное, но у Техно нет времени думать об этом. Мертвец поворачивается к Вилбуру, затем Филу и, наконец, к Техноблэйду.

- …Удачи, капитан.

Скелет дарит им последнюю грубую имитацию салюта, прежде чем рассыпаться. Его кости разлетаются по земле, как если бы душа, скрепляющая все вместе, внезапно исчезла. Останки Пудвоттла гремят и скатываются, а затем теряются среди остальной кучи костей на земле.

Фил позади Техноблэйда издает тихий, сдавленный звук.

- О, боги.

Вилбур рядом с ним молчит. Его испуганное лицо говорит красноречивее любых слов.

Взгляд Фила устремлен на землю – на кости под его ногами. Он зажал рот одной рукой, его лицо побледнело. Не моргая, он смотрит на рваный лоскут ткани среди осколков слоновой кости. А затем на изношенный сапог, наполовину закопанный под останками сломанной берцовой кости.

И постепенно Техноблэйд начинает понимать их панику. Он тоже видит объекты, которые узнает – знакомые обрывки одежды, спрятанные среди развалин. Он может сопоставить одежду и вещи с лицами – именами.

Его команда.

Эти скелеты – их павшие экипажи.

Техноблэйд отшатывается, сердце замирает от отвращения и ужаса. Колени не держат, а затем он и остальная команда падают назад, ломая кости на земле.

- Что за хрень? – Кричит Вилбур наполовину пытающийся взбодрить Фила, и наполовину пытающийся удержаться на ногах.

- Черт, черт, черт. – Бормочет Томми, его лицо бледно, поскольку каждый шаг назад вызывает лишь больше отвратительного хруста костей. – Это люди, боже, что за черт?

Как будто раньше это не было очевидным, но они все отчаянно цеплялись за глупую надежду. Однако сейчас не животные, людские черепа смотрят на них и находятся так близко, что все кошмары всплывают наружу. Сердце Техноблэйда пропускает удар, тошнота нарастает с каждой секундой, но он бросает один взгляд на свою запаниковавшую команду и поднимается на ноги. Колени дрожат и каждое действие требует больше энергии, чем у него есть. Все инстинкты кричат, чтобы он посмотрел вниз. Техноблэйд их игнорирует, глотая страх, чувство вины и страдания, заменив все это спокойной, холодной маской лидера. На этот раз он благодарен за уроки, преподанные ему военно-морским флотом – за то, как его снова и снова учили тому, как подавлять даже самые сильные и дикие эмоции. Его команда нуждается в нем – не в его шоке, или горе, а в его светлой голове и твердой уверенности.

- Глаза на меня. – Приказывает он, прерывая панические крики и вздохи. Мир замолкает, все головы поворачиваются к нему. Даже Фил – его голубые глаза, остекленевшие и ошеломленные, смотрят на Техноблэйда. – Никто не смотрит вниз. Все смотрим на меня и продолжаем идти. Проклятие хочет заставить нас запаниковать, а мы не можем этого допустить. Не когда мы так близко.

Он получает несколько неуверенных кивков, какой-то тихий ропот доносится из разрозненной группы. Техноблэйд быстро приближается к Филу, кладя руку на изгиб плеча друга.

- Ты в порядке? – Спрашивает он и, боги, ему надоело задавать Филу этот вопрос. Пират неуверенно кивает и шатко улыбается, так крепко сжимая руку Техно, что становится больно. – Ладно, это не очень убедительно, но… похоже, у меня нет других вариантов. Сможешь продержаться, пока все не закончится?

Фил, стиснув зубы, снова кивает.

- …Ага. – Его голос хриплый, полный непролитых слез. Сердце Техноблэйда болит. Ему хочется оплакивать умерших так же сильно, потому что даже если эти люди предали его, они когда-то были его командой – его семьей. Но некогда горевать по погибшим. Не сейчас. Не здесь. – Да, приятель, просто… ты веди. Я буду прямо за тобой.

Техноблэйд слабо улыбается ему, кивает и поворачивается лицом к арке. Ужасное зрелище – ребра кита, протянувшиеся вокруг пещеры, создавали небольшой ужасный туннель. Внутри него – клочок тумана, настолько плотный, что за ним ничего не видно, как бы близко к нему не походил Техноблэйд.

- Хорошо. Все, держитесь друг за друга. Никто никого не отпускает. Сформируйте цепочку. – Его приказ быстро исполняется. Пальцы Фила переплетаются с его пальцами, Вилбур стоит по другую сторону от Фила, за ним Томми и остальные. Хватка капитана на руке пирата сжимается, когда он начинает двигаться вперед, а другая рука поднята над глазами, будто она поможет всмотреться в туман.

- Что бы не было в этом туннеле, не отпускайте руки. Держитесь вместе и не сбивайтесь с пути. – Приказывает он, бросая последний взгляд на свою команду. – Вместе мы сможем это пережить.

А затем они идут по туннелю, и Техноблэйд ведет свой экипаж в неизвестность.

Сначала ничего нет. Просто стена тумана – такая густая, что Техно теряет понимание, где лево, а где право. Он едва видит ноги и руку перед своим лицом. Все, что он может сделать – надеяться, что он не ведет команду в пропасть. Он слышит позади себя неглубокое нервное дыхание, приглушенное туманом. Никто не осмеливается заговорить.

А потом он исчезает.

Нет ничего необычного – просто внезапная способность видеть. Пещера, вырезанная посреди тумана, будто с помощью топора. Техноблэйд быстро подталкивает свою команду вперед, вырывая их из тумана, следя, чтобы каждый из них присутствовал. Дети потрясены, но в порядке. Джек и Ники бок о бок оглядывают туман, готовые к любой опасности. Эрет стоит рядом с детьми, положив руку на плечо Ранбу, прикрыв глаза и задумчиво нахмурив брови. Он выглядит обеспокоенно, и этого достаточно, чтобы адреналин хлынул в кровь, заставляя осматривать окружающий мир в поисках угрозы.

Ничего нет.