Он прислонен к груде костей и не привлекает внимание – по крайней мере, пока не сдвинется.

Сначала это просто подергивание. Странный треск, похожий на тот, что исходит от костей под ногами. Никто его не замечает, кроме одного. Где-то в глубине группы Томми издает крик – пронзительный и испуганный.

- Что за хрень?! – Восклицает Томми, дико указывая на скелет, мимо которого они прошли.

Техноблэйд моргает.

Скелет неподвижен, его голова наклонена под забавным углом, руки лежат на коленях. Во всех смыслах он выглядит как совершенно нормальный скелет.

- С тобой все хорошо, приятель? – Спрашивает Фил, приподняв одну бровь. – Это всего лишь скелет, Томми. Он такой же, как и остальные.

- Он сдвинулся! – Шипит Томми, стряхивая заботливые руки Ранбу и Туббо с плеч. – Блять, я это видел!

Техноблэйд смотрит на ситуацию с сомнением.

- Думаю, он не двигался уже достаточно долго. – Бормочет капитан, подходя ближе и размахивая рукой перед неподвижным черепом. – Мне кажется, выглядит достаточно мертвым.

- Не опекай меня, придурок!

- Томми, тебе не кажется…?

- Впервые в Костной Зоне?

Фил закрывает рот.

- Кто это сказал? – Спрашивает Техноблэйд, оглядывая команду. Голос был незнакомый, но они здесь одни, так что это должно быть…

- Я, тупица.

Скелет движется.

Скелет движется. Мало того, он говорит. Он машет им, отталкиваясь с земли и почти пьяно покачиваясь. Команда пятится от неприятного зрелища, а Техно обдумывает мысли, чувствуя смесь ужаса и полнейшего замешательства. И тогда до него доходит.

- …Точно. Проклятый остров.

- Верно! – Скелет поворачивается к нему с кудахтающим смехом. Его челюсть чуть не отваливается. – Здесь нет правил, дружище. Кому вообще нужен мозг или сердце?

- Погоди секунду. – Говорит Фил, делая шаг вперед, чтобы рассмотреть скелет. Они мгновение смотрят друг на друга. Взгляд пирата задерживается на оборванной одежде незнакомца и топоре у его бедренной кости. А затем Фил задыхается. Его глаза расширяются, он делает шаг назад, а Вилбур за его спиной выглядит так, будто увидел привидение. – Чарльз? Чарльз, приятель, это ты?

Скелет смеется.

- Приятно знать, что вы все еще узнаете меня, капитан. Мне было интересно, поймете вы или нет.

- О, Боги. – Говорит Фил, на его лице играет изумление и ужас. – Что за черт? Приятель, ты скелет, и ты… ты жив?

- Нет. – Твердо отвечает скелет. – Мертвее всех мертвых. – Он хлопает рукой по тому месту, где должно быть сердце. – Ушел вместе с кораблем, как и другие.

- …Ох.

- Эй, это не так уж и плохо! Я не голодаю, не болею, но иногда у меня в груди все ужасно хрустит. – Чарльз рассмеялся, и в подтверждение его слов его ребра захрустели.

Фил выглядит слабым, хотя скелет растворяется в хриплом смехе.

- Фил, ты знаешь этот… скелет?

- Ага. – Слабо отвечает его друг. – Он был частью моей команды. Раньше… ну…

- Прежде чем мы затонули, как камень! – Хохочет мертвый.

Фил бледнеет еще больше. Он выглядит немного белее, чем кости под их ногами, и Техноблэйд быстро решает, что пора вмешаться.

- Послушай, Чарльз.

- Пудвоттл, пожалуйста. Только моя мама зовет меня Чарльзом. Или… звала, пока, понимаешь… - Скелет шевелит костяными пальцами.

- …Верно… - Техноблэйд неловко затихает.

- Итак, чем я могу помочь вам, капитан? – Глаза Пудвоттла – или, скорее, то, что от них осталось – смотрят на Фила. – Или… - Его взгляд переходит к Вилбуру. – Полагаю, теперь ты капитан, не так ли?

Вилбур вздрагивает.

- Это не…

- Сорян за это, кстати. – Продолжает мертвец, поворачиваясь к Филу, игнорируя протест Вилбура. – За всю эту штуку с проклятием и тому подобное. Думали это просто ты, но ты же знаешь, как оно бывает. В конце концов мы все стали просто костями в океане, так что… без обид?

Рот Фила открывается и закрывается, руки сжаты в кулаки.

- …Ага. – Голос пирата звучит слабо. – Конечно, приятель. Без обид.

Пудвоттл усмехается – по крайней мере, Техноблэйд так думает. Трудно сказать, когда его голова в буквальном смысле представляет собой череп. Но скелет слегка салютует, так что это похоже на поддразнивание. Техноблэйд замечает, как его друг хмурится и отводит взгляд в сторону, нервничая.

- Пудвоттл. – Вмешивается Вилбур, и Техно на мгновение удивляется устойчивому, уверенному тону этого человека, а затем вспоминает, что Вилбур тоже раньше был капитаном. К тому же, капитаном этого самого скелета. – Мы здесь, чтобы снять проклятие.

- Ну, разумеется. – Щебечет Пудвоттл. – По какой еще причине вы бы здесь были?

Вилбур моргает.

- Но ты…?

- И как вы собираетесь снять это проклятие? – Продолжает Пудвоттл, будто Вилбур вообще ничего не говорил. Его голос звучит забавно, почти самодовольно, будто он знает то, чего не знают они, и эта мысль сбивает Техноблэйда с толку. Эрет никогда не поддразнивал, а скорее направлял, будучи таинственным в некотором утешительном смысле. В этот раз все иначе.

- Нам нужно положить медальон обратно. – Уверенно отвечает Вилбур.

- Ах, и это все? – Глаза скелета, кажется, светятся ярче. Он пристально смотрит на Вилбура, будто изучая его душу, что заставляет того нервничать.

- Нам нужно вернуть то, что мы взяли. – Вмешивается Фил, шагая вперед, вставая бок о бок рядом с Вилбуром. Силы возвращаются в его голос. - …Верно?

Пудвоттл не отвечает Филу – даже не смотрит на него. Он просто внимательно наблюдает за Вилбуром.

- И это все? – Повторяет мертвец.

Вилбур сглатывает.

- Вил? – Фил долго смотрит на сына, а потом его, кажется, осенило. В его глазах понимание смешалось с печалью. – …Он все еще у тебя.

Вилбур кивает. Его рука лежит на поясе, где в кобуре удобно находится пистолет.

- Я не хотел, чтобы вы это видели – не после того, что произошло. – Тихо объясняет он.

Техноблэйд хорошо помнит случившееся – то, как Фил отреагировал, увидев Вилбура с оружием в руках. – Я пытался избавится от него, пытался выбросить его в море, но он обрушился на нас. Военный корабль, как у Дрима, против маленького судна. У нас не было и шанса против них.

Фил кладет руку на плечо сына, мягко бормоча утешение.

- Все в порядке, приятель. Я понимаю. Я знаю, что от него не избавишься, как ни старайся. Я тоже пытался избавиться от медальона, и… ну, ты видел, к чему это привело.

В глазах Вилбура вспыхивает понимание, но он по-прежнему выглядит противоречиво.

- Это моя вина, что Стикс затонул.

Фил хмурится.

- Мы все воровали с острова, Вил. Мы все были прокляты с того момента, как сошли с этих берегов. Остальные заплатили жизнью… но нам не обязательно следовать за ними. У нас есть шанс исправить ситуацию.

- Нет, если будете продолжать в том же духе! – Перебивает Пудвоттл. – Не думаю, что вы хотите знать, что с вами произойдет, если вы тут задержитесь.

- …Что произойдет? – Неуверенно спрашивает Ранбу.

Пудвоттл не отвечает – просто поднимает костлявые пальцы и шевелит ими. Ранбу вздрагивает.

- Лучше вам поторопиться. – Говорит скелет, кивая Вилбуру. – Что скажете, капитан?

- Я не капитан.

- Нет? – Любопытный взгляд Пудвоттла скользит по остальной команде, пробегаясь по ним с головы до пят. Он тихо смеется, глядя на сбившихся в кучу детей, а затем поворачивается к Эрету. Ведьмак приподнимает подбородок, словно чувствует его взгляд.

- Очаровательно. – Говорит скелет. - …Ты пожертвовал зрением.

- Да. – Твердо отвечает Эрет.

- Стоило оно того?

- …Надеюсь, что да.

Пудвоттл удовлетворенно кивает. Затем его светящиеся глаза поворачиваются к Техноблэйду. Нельзя прочесть эмоции скелета, но создается ощущение, что сам скелет знает, что ты чувствуешь. Как будто этот мертвец может видеть эмоции, как Эрет – знает твои слабые и сильные стороны на перед.

- Капитан.

Техноблэйд медленно кивает.

- Капитан военно-морского флота превратился в пирата? – Голос Пудвоттла полон любопытства, голова наклонена, пока он изучает Техноблэйда. – И что побудило вас это сделать…?