И стоило пролистать архив новостей за пятьдесят восьмой — пятьдесят девятый год в городе Дерри. Если он на этот раз имеет дело с подражателем (вероятность 41%), то обязан знать об оригинале все.

Ватари свернул на дорогу, ведущую в город. И тут детектив увидел если не самую странную вещь в своей жизни, то явно приближенную к ней. Вещь, заставившую его прервать все свои глубокие размышления.

Возле указателя с надписью «Добро пожаловать в Уинчестер» стоял нарядный клоун. Он улыбался во весь рот и радостно махал детективу, пританцовывая на месте. В левой руке клоун держал праздничную связку разноцветных воздушных шаров. L вдруг понял, что это приветствие для него.

— О, смотрите, какие люди! — словно говорило лицо клоуна, — Теперь мы отлично повеселимся!

Машина проехала мимо, но детектив обернулся, с удивлением глядя через заднее стекло. Клоун продолжал махать вслед, едва ли не подпрыгивая, словно радовался именно его приезду. У L невольно возникло ощущение, что клоун ждал его на этой дороге с самого утра.

— Очень странно…- пробормотал он вслух.

— Что странно? — спросил Ватари, продолжая вести машину.

Детектив нахмурился, сжимая руками свои колени.

— Ватари, разве ты его не видел?

— О чем ты?

— Клоун стоял на дороге, — сказал детектив, чувствуя себя очень глупо (что ему очень не нравилось), — мы только что проехали мимо него.

— Кхм… L, я не понимаю, о чем ты говоришь. Откуда здесь может быть клоун? — с недоумением спросил Ватари.

— Вот именно, — подумал детектив, — откуда здесь может быть клоун? И почему он смотрел на меня с этим выражением лица? Как будто давно знает меня. Как будто ждал именно меня. Но гораздо больше интересен другой вопрос — неужели этого клоуна видел только я?

L сглотнул, стараясь больше не думать о случившемся. Но кроваво-красная улыбка клоуна и связка разноцветных шаров в руке не желали выходить из головы.

В Вамми-хаусе стояла тишина, что было неудивительно — была поздняя ночь, когда L вместе с Ватари прибыли туда. Все дети спали, а старшие делали вид, что спали. Роджер Рувье ждал детективов на пороге дома, кутаясь в пальто.

— Рад видеть тебя, Квилш, — сказал он, протягивая руку Ватари, — большое спасибо, что приехали. Я уже забыл, что такое спокойное мирное время. Каждый день жду нового исчезновения.

— Не волнуйся, Роджер, я уверен, что L во всем разберется, — сказал Ватари, — он уже изучил подробности дела и готов приступить к работе.

— Черт знает что тут творится… — покачал головой Рувье и обратил свое внимание на бледного черноволосого юношу, который стоял рядом с Ватари, рассеянно почесывая затылок, — А ты заметно подрос, L. Но совсем не изменился.

— Я тоже рад видеть тебя, Роджер, — отозвался детектив, — извини, но я хотел бы задать тебе один странный вопрос. В Уинчестер заезжали цирковые артисты? Или может быть, они дают представления в пригороде?

Роджер и Квилш с недоумением взглянули на детектива.

— Насколько знаю, нет. Почему ты спрашиваешь об этом? — спросил Рувье.

— Не важно, — L перестал теребить свои волосы и опустил руку, — если честно, я очень хочу выпить кофе и съесть чего-нибудь сладкого. И, пожалуйста, расскажи мне в подробностях обо всех исчезновениях детей из Вамми-хауса.

— Проходите в мой кабинет, — сказал Роджер, позволяя Ватари и детективу войти внутрь и закрывая дверь, — сейчас поставлю чайник. Для твоей работы уже все готово, L, и, разумеется, я расскажу все, что знаю. Я буду очень рад, если ты поймаешь этого загадочного убийцу как можно скорее.

Детектив слабо улыбнулся директору Вамми-хауса, но его мысли все время возвращались к странному клоуну. L уверял себя, что Ватари просто его не заметил, потому что следил за дорогой. Но интуиция детектива, которая прежде никогда его не подводила, сейчас настойчиво била тревогу, доказывая непреложный факт.

Клоун знал, кто такой детектив L и ждал именно его.

Всю ночь L провел за разговором с Роджером и Ватари, в подробностях выясняя обстоятельства изучаемого дела. Ранним утром, так и не сомкнув глаз и допив бессчетную чашку кофе, детектив вышел в коридор приюта. Засунув ладони в карманы джинсов, он неспешно прошелся по нему, разглядывая все вокруг. С тех лет, как он уехал отсюда, ничего не изменилось. Не изменилось и равнодушное отношение L к этому месту. Единственное, что он более-менее ярко помнил из детства — это свой первый день. Он только прибыл в Вамми-хаус, еще ничего здесь не знал, и во всем полагался на Ватари, полностью взявшего его под опеку. Детектив хорошо помнил, как его обступили несколько старших ребят, и начали грубить и говорить, что он нарывается на неприятности. Но на самом деле, это они нарвались на драку. Уже в восемь лет L умел постоять за себя, и быстро доказал это обидчикам. Правда, Ватари не понравилось, что он избил тех парней, но что еще ему оставалось делать? Никто не слушает маленьких детей, никто не воспринимает их слова всерьез. Это детектив знал очень хорошо.

Он свернул в соседний коридор, вышел в холл, и открыл двери на улицу. Прошелся по двору, вдыхая свежий летний воздух, и направился к новому саду, о котором упоминал Роджер. Его посадили только в этом году, и дети обожают там играть, утверждал директор. Однако L не успел туда дойти, потому что услышал детские приглушенные голоса, которые доносились до него за стеной часовни.

— Ну что, Мелло, как ночь прошла?

— Я видел таракана на полу в столовой. Боюсь, что это все. Ниа?

— Я не видел ничего странного и подозрительного. А ты, Мэтт?

— А я спал.

— Чегоооо?! Ты, гандон, мы же договорились!

— Мелло, не кричи так громко. Хочешь, чтобы нас раскрыли?

— Эй, я спал только два часа, а все остальное время глаз не сомкнул! Все было тихо и спокойно! Один раз чуть не попался на глаза Роджеру. Но Оно не появлялось.

— Не нравится мне это. Мы каждую ночь дежурим, и с тех пор не видели его. А до этого Оно гуляло тут, как у себя дома! Куда делась эта гребаная тварь?!

— Похоже, что Оно сейчас охотится в другом месте. Не удивлюсь, если появится информация о новых жертвах в городе.

— Не хочется этого признавать, но боюсь, что ты прав, Ниа.

Детектив тихо подкрался к часовне, и осторожно взглянул из-за стены. И увидел именно то, что предполагал: трое лучших кандидатов на титул его наследника сидели на траве и что-то увлеченно обсуждали. Белокурый мальчик задумчиво крутил в пальцах прядь своих волос, лохматый парень в шортах и майке курил сигарету, лежа на спине и разглядывая небо, а блондин в широкой футболке и обтягивающих штанах злобно стрелял глазами на них обоих.

— И как нам теперь ловить эту срань?! — на повышенных тонах спросил он, — Опять ждать, когда Оно соизволит тут появиться?!

— Думаю, нужно дождаться приезда L, — ответил Ниа, — будем надеяться, что он захочет нас выслушать.

— Захочу, — сказал L, прекратив прятаться за стеной, и размеренным шагом вышел из своего укрытия, — я буду рад, если вы поможете мне расследовать это сложное дело.

На поляне повисла мертвая тишина. Через две секунды эту тишину разорвали оглушительные нечленораздельные вопли и тихий смех детектива, оказавшегося заложником крепких объятий трех обезумевших от радости ребят.

Позже они вчетвером сидели на поляне. L жевал шоколад, который подарил ему Мелло, пока сами воспитанники приюта мялись и прятали взгляды.

— Значит, вы тоже расследуете убийства детей, — сказал L, — я не удивлен, что вы взялись за это. Если я правильно понял, вы добровольно охраняете Вамми-хаус от вторжения убийцы, невзирая на опасность. Это очень похвальное рвение, но вам больше не стоит этого делать. Убийца не сможет проникнуть в этот приют, потому что здесь стоит охранная сигнализация. Я попросил Роджера улучшить ее, и он займется этим прямо сегодня.

Мэтт громко кашлянул. Мелло помрачнел, но промолчал. Ниа сосредоточенно накручивал свои волосы на пальцы. Детектив был удивлен такой реакцией, но продолжил говорить: