Я посмотрела на застывшую Одет, кивнула и она осторожно закрепила диадему в переплетениях сложной прически.

Глава 30

У жарко полыхающего камина, вытянув ноги к огню, сидели двое мужчин и в молчании потягивали красное аранийское вино.

Лорд Лориан дель Артего время от времени поглядывал на своего бывшего соперника, которого избрала единственная возлюбленная всей его жизни.

Балтазар заметно сдал, четверть века скитаний в горах наложила жестокий отпечаток на когда-то харизматичного и могучего вождя, перед которым не устояла даже первая красавица Эрнина леди Норель.

Маг уже давно не испытывал ненависти к этому не по годам постаревшему оборотню – судьба подарила Балтазару всего несколько лет счастья в браке с любимой женой, но в обмен забрала и долгожданного ребенка, и трон.

Лориан не знал подробностей того, как Балтазару удалось выжить после падения в ущелье, но всегда был уверен, что вождь жив.

И лишь когда он напал на след Евы в другом мире, практически одновременно с этим, обнаружилось и тайное поселение скрывающихся от ищеек узурпатора опальных придворных.

Число недовольных росло год от года, армия Тор’Квина уже насчитывала более тысячи воинов – оборотней и людей. Тогда-то и встретились бывший Великий вождь Балтазар и хитроумный дипломат лорд Лориан и разработали план наступления.

Но! Удивительные виражи, порой, творит Колесо Судьбы! Если бы не похищение Евы, если бы не любовное помешательство Габриэля, неизвестно на чьей стороне была бы победа, не говоря уж о том, сколько воинов с обеих сторон полегло бы в битве!

Зато сейчас все обошлось малой кровью, и Лориан вполне мог гордиться собой – жестокий узурпатор уничтожен, трон возвращен законному вождю, Ева спасена, Габриэль счастлив и, похоже, скоро намечается свадьба, которая скрепит узами родства два четверть века враждующих клана оборотней. А потом можно и на покой…

– Так странно после стольких лет вновь сидеть в своем кабинете, наслаждаться покоем и пить дорогое вино! – прервал затянувшееся молчание Балтазар. – Я безгранично благодарен тебе, Лориан, за помощь! И, в первую очередь, за мою найденную дочь – ведь я даже не знал о ее существовании! Бедное дитя!

– Я принимаю твою благодарность, вождь, но ты ошибаешься – жизнь Евы в другом мире была вполне благополучна: благодаря заботе леди Ангелины, которая назвалась ее бабушкой, ее всегда окружала любовь!

– Но она наследница трона, принцесса, а вела жизнь простолюдинки!

– Счастливой простолюдинки, заметь! Она получила хорошее образование, занималась любимой работой. Ева не избалована, не капризна, как большинство дам высшего света, и, хотя появление в нашем мире потрясло ее, твоя дочь не билась в истерике, не рвала на себе волосы, а встретила свою судьбу достойно! Ты можешь гордиться плодом своей любви!

– О, да! Я горд, но моя дочь не торопится познакомиться с отцом! – Балтазар поднялся и, скрывая навернувшиеся на глаза непрошенные слезы, прошел к письменному столу, заваленному бумагами. – Иногда я чувствую себя таким старым, Лориан! Прости, друг, понимаю, что сейчас не самое подходящее время для самокопаний, но встреча с местами, где я был так счастлив, излишне растрогала меня.

– В таком случае не заняться ли нам делами? Как ты планируешь поступить с колдунами? Я слышал, одна из двоих, женщина, подозревается в убийстве знатной аристократки из клана Снежных Барсов.

– Еще и это злодейство! – поморщился вождь. – Мне доложили, что эти двое покушались также на жизнь моей дочери. За это я с удовольствием перегрыз бы им глотки собственными клыками, но Великая Тень требует вернуть жрецов в Пустошь и предлагает обмен на наших магов, застрявших там в ходе научной экспедиции. Так что, Лориан, сделай еще одно доброе дело – открой портал, вышвырни колдунов в объятия их хозяина и верни ученых домой.

– Сделаю, как только закончим с бумагами. Уже все аристократы ближнего круга принесли присягу?

– Оборотни - все, кто не сбежал, а вот двоих людей из знатных семей пришлось казнить… жаль…

Еще одна проблема – девушки из гарема. Мне они не нужны, но не выгонять же их на улицу – родные от них отказались, а многих вообще привезли из других мест. Не отдать ли их замуж за состоятельных холостяков? Ты не хочешь выбрать себе молодую жену?

– Нет уж, благодарю, мне не справиться с молодой красавицей, - задорно рассмеялся Лориан, но каждый, кто увидел бы его в эти минуты, навряд ли поверил в искренность сказанного. Вот и Балтазар с легкой завистью оглядел стройную подтянутую фигуру мага и лишь качнул головой.

В кабинет неслышно вошел старый слуга, поклонился и торжественно произнес:

– Великий, у стен дворца собрались твои подданные, они хотят поприветствовать своего вождя!

Балтазар Тор’Квин оторвался от бумаг, надел на поседевшую голову венец, расправил плечи и мельком глянув на одобрительно кивнувшего Лориана, вышел на террасу. Его встретил приветственный гул голосов.

Неожиданно этот греющий его измученную душу звук грянул с новой силой. Вождь повернул голову и увидел рядом с собой прекрасную девушку, его дочь, точную копию погибшей супруги. Ева улыбнулась ему и Балтазар утонул в океане тепла, который она излучала, и переливчатого цвета короны в ее рыжих волосах. «Роса любви»…

***

Наконец, мы остались одни: Лориан занялся «изгнанием» колдунов на родину, в Великую Пустошь, Габриэль нехотя отправился к своему отряду – снежные барсы, приняв звериную ипостась, устроили лагерь-лежбище прямо на снегу у стен дворца. 

В кабинете слуги накрыли для нас с отцом поздний ужин, и только сейчас я поняла, что не ела ничего с самого утра. Лорд Балтазар старался не смущать меня пристальным вниманием, подкладывал кусочки мяса и тонкие ломтики поджаренных овощей, но я постоянно чувствовала его нетерпеливое желание поскорей закончить трапезу и задать тысячу вопросов. Сам он едва прикоснулся к еде и лишь для вида ковырял вилкой какую-то несчастную колбаску.

Наконец я решила, что тянуть время – это не выход, рано или поздно, но разговор все равно произойдет.

– Ты выглядишь уставшей, Ева. Мы могли бы поговорить завтра… если тебе нужно время…

– Не беспокойтесь, лорд Балтазар, у нас впереди много времени для бесед.

Старый вождь поморщился, как от зубной боли, и с упреком попросил:

– Ты не могла бы называть меня отцом? Понимаю, что это непривычно, но… пожалуйста!

– Разве у вас нет сомнений, что именно я ваша дочь? Я, например, так не уверена!

Понимала, что вредничаю, ведь леди Норель в своем последнем письме, которое я нашла в шкатулке, написала совершенно четко, но ничего не могла с собой поделать – 25 лет считала, что мои родители погибли, а здесь – на тебе!

Балтазар усмехнулся и внимательно осмотрел меня с головы до ног.

– Даже если бы я не был оборотнем и не чуял твою принадлежность к клану, если бы не было вообще никаких доказательств, ты – само подтверждение нашего родства.

Вождь вытащил из кармана мой потерянный кулон, бережно погладил его, щелкнул замочком и задумчиво всмотрелся в портрет.

– Лориан нашел его в покоях колдуна Зонтара, видимо, этот мерзавец хотел убедиться, что ты нашей крови, столь ценной для жрецов, что они были готовы на убийство!

Балтазар вскочил и принялся мерить шагами комнату. Похоже, все никак не мог смириться, что в угоду политическим играм вынужден был отпустить преступников.

– Посмотри на портрет своей матери, дитя, а потом в зеркало – какие еще нужны доказательства?

Я сжала в кулаке протянутую миниатюру и почувствовала, как из глаз потекли слезы.

– Простите… я понимаю… и верю, но это все так странно!

– Иди ко мне, дочь! – Балтазар протянул руки, я сделала шаг вперед и, оказавшись в его объятиях, тихо прошептала: «Отец!».

Мы проговорили почти до рассвета. Отец рассказывал о своих ранах после боя с Андреасом, о том, как нашли его изломанное тело горные кочевники и на веревках вытащили из глубокого ущелья. Как бродячие музыканты узнали о его чудесном исцелении и донесли тайными тропами эту весть до недовольных властью узурпатора придворных. Как постепенно рос их отряд, с годами превратившись в мощную армию.