– Не повезло… А куда наложницы подевались?

– Так ведьма их заколдовала и увела куда-то… только я успела спрятаться…

– А евнухи где? И вообще… что происходит?

Служанка пожала плечами, но убедившись, что с нашей стороны ей опасность не грозит, повела себя уверенней.

– Я слышала, как стражник говорил, что во дворец проникли мятежники, вот они и побежали сражаться. А Великий Вождь Андреас ускакал с отрядом биться со Снежными Барсами. А кто такие мятежники? Страшные чудовища?

– Тьфу на тебя, дурочка! – вступила в нашу милую беседу Орна. – Ева, нужно уходить…

– Погоди минутку! – я пыталась ухватить мелькнувшую мысль, что-то из того, что говорил вождь перед тем, как наброситься на меня… - Андреас назвал меня меченой шлюхой – не очень приятно… Но что-то было еще … Вспомнила! Вошел воин и сказал: «Альфа Снежных Барсов вызывает вас на смертельный поединок!».

Габриэль! Он здесь, он пришел за мной! В эту минуту я готова была простить ему все обидные слова! Я глупо улыбнулась и виновато посмотрела на подругу.

– Ясненько… - медленно проговорила Орна. – Значит тебя пометил лорд Габриэль… то есть получается, что ты пара альфы Снежных Барсов и, возможно, его будущая супруга. Мне уже начинать кланяться или пока повременим?

– Ради всех богов, перестань язвить! – Я отвернулась и сделала вид, что поправляю повязку на ноге. – Еще ничего не решено и вообще… сама сказала, что надо сначала выбраться отсюда.

– Ладно, поговорим позже, но с тебя, дорогая, причитается за скрытность. А сейчас нам надо попасть на крышу дворца – там есть смотровая площадка, с которой хорошо виден Грозовой перевал. Скорей всего, там и встретятся … соперники.

Орна повела меня по переходам и лестницам и когда я уже решила, что мы окончательно заблудились, последняя дверь распахнулась и порывистый ветер подхватил полы наших плащей.

От вида, открывшегося с невероятной высоты, перехватило дух – площадку со всех сторон окружали горы, сверкающие белизной, и глубокие ущелья, прикрытые голубоватым туманом.

А прямо напротив уступа, на котором мы с Орной застыли в немом изумлении, на фоне этой неземной красоты, развернулась драматическая картина кровавого сражения – два могучих зверя кружили на плоском утесе, скаля клыки и взбивая снег мощными хвостами.

Их обманчиво ленивые движения напоминали какой-то кошмарный танец, гипнотизировали, и я вдруг поняла, что не могу отвести глаз.

Лев и Барс. Жестокий зверь, уничтоживший мою семью, и тот, кто называл себя моей парой, мой Барсик...

Они почти не отличались размером и силой – короткие мощные лапы, изящные чуть вытянутые тела, жесткий мех цвета расплавленного шоколада у одного и бархатисто-светлый, почти серебристый окрас у другого.

В одно мгновение картина изменилась и плавный танец превратился в жестокую схватку – звери одновременно подпрыгнули и сцепились в смертельном объятии.

Глухое рычание мешалось с шипением, с треском разрываемой острыми зубами плоти… На груди Габриэля показалась кровь, и он слегка пошатнулся. Мое сердце сделало резкий скачок и заколотилось едва не в горле.

Горы содрогнулись от рева хищников, окруживших сражающихся вожаков, но ни львы, ни барсы не вмешивались в битву по закону кланов. Лишь один мог остаться победителем, сторонники побежденного уходили в изгнание или приносили клятву верности новому вождю.

Лев довольно мотнул головой и вдруг… посмотрел прямо мне в глаза! От неожиданности я застыла и не заметила, как барс, будто в замедленной съемке, поднял лапу и полоснул острыми когтями по горлу своего противника.

Андреас отскочил, удивленно посмотрел на бурный поток крови, хлынувший на почерневший снег, как-то по-щенячьи взвизгнул и рухнул, распластав моментально ослабевшие лапы.

Габриэль поднял к небу окровавленную голову и огласил наступившую тишину победным рыком, прокатившимся вибрирующим эхом над горными вершинами.

Я смотрела на этого могучего зверя и не могла поверить, что именно я – причина этого боя, я – награда, доставшаяся моему мужчине в кровавой схватке. И сердце заполнили гордость и признание – да, я его пара!

Через мгновение вместо возбужденных хищников на площадке толпились не менее взволнованные воины. Барсы хлопали друг друга по спинам, пожимали руки и уважительно посматривали на своего альфу.

Воины из клана Горных львов, оставшиеся без вождя, неуверенно топтались в стороне, явно не зная, как поступить: забрать своих самок и уйти в горные поселения или сражаться с врагами и принести в жертву свои жизни.

Все были так заняты прошедшей дуэлью, что не сразу заметили небольшой отряд, появившийся со стороны Грозового перевала. Впереди выступал пожилой воин с гордой осанкой и аристократическими чертами лица. Он слегка прихрамывал, но шагал все еще твердо и уверенно. Побежденные львы расступились в стороны, а Габриэль сделал шаг вперед и уважительно склонил голову.

Подняв правую руку с зажатым в ней мечом, незнакомец громко произнес:

– Я, Великий Вождь Балтазар Тор’Квин, посвященный в Храме Священного Кугуара, заявляю свои права на трон клана Горных Львов!

Глава 29

– Что там происходит, Орна? Мне послышалось… этот мужчина назвал себя Балтазаром Тор’Квином? Ведь послышалось, да? Фу! Смешно просто…

– Да нет, Ева! Он действительно так себя назвал… Странно… Я с детства слышала легенду о том, что Балтазар погиб, разбился в ущелье, проиграв бой Андреасу. Его тело искали… и не нашли. Но почему тебя это так волнует – вся побледнела, дрожишь… Твой мужчина победил, он жив – а ты вместо того, чтобы бежать к нему, броситься на шею, расцеловать, спрашиваешь о совершенно чужом оборотне?

– Действительно, чужом… - я расправила плечи, посмотрела в последний раз на группу беседующих вдалеке мужчин и отвернулась.

Орна сразу взяла на себя бразды руководства.

– Так, перелететь через ущелье к твоему красавчику мы не можем – хоть здесь и небольшое расстояние, но магия у нас не та. Ты ведь не умеешь телепортироваться? – я помотала головой, а девушка деловито продолжала. - Идти через весь дворец к главным воротам опасно – мы не знаем, что там происходит. Думаю, лучше всего спрятаться и подождать, пока нас найдут – они же оборотни, вот пусть и унюхают.

Орна с грустью посмотрела на свой блокирующий браслет, зло дернула его и застыла – браслет на глазах становился тоньше и прозрачней, пока не исчез окончательно!

Я посмотрела на свою руку и увидела лишь пару небольших пятнышек-ожогов, оставшихся после моих неудачных экспериментов с ментальной магией.

– Это значит… значит колдуны больше не имеют над нами власти! Я ясно чувствую твою метку, Ева! И я могу обернуться! – Орна сделала несколько танцевальных па, радостно муркнула… – и рядом уже важно прогуливалась изящная кошечка золотистого окраса с тонкими полосками более темного оттенка и белой звездочкой на лбу.

– Ты такая красавица! – восторженно вздохнула я и чмокнула свою новую подругу в усатую мордашку.

– Ты тоже ничего! – услышала ее ментальный ответ и плюхнулась от неожиданности прямо на попу в снег.

Ура! Мой дар тоже вернулся! Я сосредоточилась, как учил меня Лориан, и мысленно позвала: «Габриэль!». Несколько секунд ничего не происходило, я уже готова была разочарованно вздохнуть, когда голову затопил отчаянный зов: «Ева! Где ты?».

По всему телу разлилась волна пронзительного облегчения, томительного предчувствия встречи и чего-то еще, совершенно неуместного в данной ситуации…

– Это он? – Орна, вернувшая себе человеческий облик, нетерпеливо тормошила меня. – Скажи, что будешь в спальне Андреаса – думаю, сейчас это самое подходящее для вас место!

– С ума сошла?! А если он решит, что я там ночь провела? – Я поднялась, отряхнула снег с плаща, а заодно и дурацкую улыбку со своего лица. ­– Я девушка приличная, по чужим спальням не шастаю, и вообще… свои кошачьи намеки можешь оставить при себе.

Я посмотрела в оторопелое лицо Орны, хихикнула и ловко щелкнула ее по носу. Девушка поморщилась, хотела обидеться, но вовремя передумала и ехидно ответила: