— Это правда? — вдруг спросила она, поворачиваясь к Хальвору.

— Конечно нет, — шепнул он, мотнув головой. — Я ничего не подстраивал, не ставил рассылку на таймер и уж точно не подкладывал Шистада под Николь.

— Упс! — Крис зло ухмыльнулся. — Откуда ты знаешь, что рассылку с видео ставили на таймер? Кажется, я этого не упоминал.

От лица Хальвора отхлынула вся кровь.

— Теперь понимаешь? Он подставил меня, унизил тебя, чтобы воспользоваться твоим разбитым состоянием и внушить тебе те мысли, что ему удобны.

Лори подняла глаза на Хальвора. Отвращение вперемешку с грустью и разочарованием отразились в ее темных зрачках.

— Я доверяла тебе, — едва слышно прошептала она, но Хальвор услышал.

— Ты не понимаешь, Лори, — Хальвор тряхнул руками, подходя к ней ближе. — Ты не должна быть с таким, как он, — Хальвор махнул в сторону Криса. — Все, что я делал, я делал для тебя, для того, чтобы ты вылезла из отношений с тем, кто не подходит к тебе. Я сделал все это, потому что люблю тебя.

— Любовь? — воскликнула она, раздраженно закрывая глаза. — Как ты смеешь говорить мне об этом? Ты не любил никого, кроме себя, — она затрясла головой. — Вы оба, — добавила она, метнув влажный взгляд и на Криса. — Не приближайтесь ко мне, — всхлипнув и сунув руки в карманы, она развернулась и быстрым шагом помчалась домой.

— Лори! — Крис метнулся за ней, но цепкая рука схватила его за запястье.

— Оставь ее, — прошипел Хальвор.

Крис резко крутанулся и со всего размаху вдарил Бруксу в живот свободной рукой. Хальвор крякнул и согнулся пополам. Удар выбил из него весь дух.

— Пошел ты, — небрежно кинул Крис, не без удовольствия наблюдая за тем, как тот скрючился от боли.

Однако наслаждаться никчемностью француза было некогда, и он метнулся за Лори.

— Постой, — он нагнал ее, схватил за запястье и попытался развернуть.

— Нет! — крикнула она. — Не прикасайся ко мне! Пусти сейчас же! — она затрясла рукой, вырываясь.

— Выслушай меня, — он ухватился за ее мизинец, когда она снова порывалась сбежать от него.

— Прошу, не надо, — у нее больше не хватало сил сдерживаться. Она закрыла лицо ладонями, и за стеной, сотворенной ее руками, послышались судорожные всхлипы.

— Прости меня, — он обнял ее вздрагивающее тело, чувствуя странное сочетание из ноющей боли в груди и радости от нахождения девушки рядом. — За все прости. Я такой дурак, — он отнял ее руки от лица и поместил его в свои ладони, большими пальцами вытирая крупные капли с ее щек.

Он пытался поймать ее взгляд, она упрямо отводила его и держалась за его ладони, то ли гладя их, то ли пытаясь убрать. Крис наклонился, пытаясь урвать поцелуй, но Лори повернула голову, и его губы встретились с ее соленой щекой. Он сокрушенно выдохнул, а потом стал осыпать мелкими поцелуями все ее лицо, шею и плечи.

— Маленькая… — шептал он. — Я так соскучился, — он поднял ее голову и заставил посмотреть на себя. Прежде чем она успела понять, что происходит, он сделал вторую попытку. На этот раз их губы встретились. Он прижал ее крепче, жалея, что у него нет второй пары рук, чтобы он мог обнимать сильнее.

Он выплескивал всю боль и страсть, что смешались в нем в этот момент. Он хотел взаимности. Боже, как же он хотел, чтобы она ответила. Он сминал ее губы, дразнил, покусывал, провоцировал. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и Лори сдастся ему. Но каждый раз она словно отдергивала себя, и губы ее леденели и каменели, игнорируя его натиск. Все внутри отмирало от того, как непреклонна она была, а он пьянел, вдыхая ее запах и впитывая вкус пусть даже невзаимных губ.

Наконец, ей удалось прервать его жадную, отчаянную ласку. И то только потому, что ему перестало хватать воздуха, и он сам позволил ей вырваться.

Он глубоко вдохнул, а потом рванулся к ней за еще одним поцелуем, но на этот раз она не повелась. Его нос угодил прямо между ее пальцами. Он придвинулся к ней еще раз, но и в этот раз потерпел поражение.

— Брось, — он схватил ее за руку и переплел их пальцы. — Теперь же все стало ясно. Все может быть как прежде. Только позволь мне…

— Нет, — она прервала его резко и непреклонно. Крис даже опешил от ее тона. Глаза ее блестели от слез, но сквозь эту мокрую пелену он видел в них решимость. — Ничего не будет, как прежде. Думаешь, сказал «прости», и все встало на свои места? Крис, ты поверил всем, кроме меня. Ты лег в постель к Николь сразу же после ссоры. Разве все может быть как прежде?

— Я знаю, — Крис зажмурился и замотал головой. — Я знаю, что виноват, что вел себя как мудак. Но, я обещаю тебе, мы можем все исправить, — он поднес ее руки к своим губам и поцеловал костяшку каждого пальца. — Только помоги мне. Хотя бы не отталкивай меня, прошу.

— Крис, — шепнула Лори. Она вытащила свои руки из его ладоней и положила их на его плечи. Сделав шаг ближе, она встала на цыпочки и прислонилась лбом к его лбу. Их носы соприкасались, а дыхания сливались в одно. Они прикрыли глаза. — Я так устала от всего этого. Я больше не хочу ломаться.

— Ты не будешь, — горячо прошептал Крис. — Не будешь, я обещаю. Давай заключим сделку. Я больше не веду себя как мудак, а ты даешь мне шанс. Как тебе?

— Хватит, — он услышал ее грустный, измученный смех. — Хватит с меня сделок, — он почувствовал, как Лори приблизилась к нему, и все его нутро подпрыгнуло, когда она легонько клюнула его в уголок губ. Но потом случилось то, отчего все его органы заледенели, а в душе образовалась черная дыра.

Она отстранилась.

Когда Крис открыл глаза, Лори уже отошла от него на несколько шагов. По щекам ее катились слезы.

— Не ходи за мной, — почти взмолилась она, всхлипывая.

А потом вдруг развернулась и убежала к себе домой, больше ни разу не глянув на него.

Крис остался стоять на тротуаре один. Он долго смотрел на крыльцо, где исчезла его девочка, растоптав все его надежды, которыми он питал себя последние несколько часов.

Все рухнуло.

Оставалось только пойти и утопиться в море из виски.

========== Эпилог ==========

Светло-бежевый брючный костюм, каблуки, распущенные волосы и красная помада. Лори никогда еще не выглядела так по-взрослому.

— Даже не верится, — Рене украдкой вытерла слезу.

— Сама в шоке, — Лори улыбнулась отражению матери, широко распахнув шоколадные глаза. — Я студентка теперь.

— Жаль, папа не застал этот момент, — Рене подошла к Лори и обняла ее. — Он бы гордился тобой.

Лори непроизвольно устремила взгляд на фотографию темноволосой девочки, обнимавшей за шею улыбающегося мужчину. Грустная улыбка очертила лицо девушки.

— Ты готова? — спросила Рене, легонько встряхнув ее.

Лори поджала губы, выпрямила плечи и кивнула.

Они спустились вниз и прошли на кухню, где Тедди грустно жевал свой тост. Заметив мать и сестру, он недовольно хмыкнул.

— Чего такие довольные? Аж противно, — сказал он, а потом засунул свой тост в рот почти целиком.

— Да брось, братец, — сестра потрепала его по голове, но он тут же увернулся. — Начало учебы — светлый праздник.

Тедди посмотрел на нее убийственным взглядом и осуждающе помотал головой.

— Ты поел? — осведомилась Рене, проверяя, все ли она положила в сумку.

— Угу, — угрюмо кивнул Тедди.

— Хорошо, возьми цветы для мисс Ульссон, подаришь ей.

Услышав фамилию учительницы, Тедди оживился и подошел к вазе, где стоял красивый, разноцветный букет с фрезиями. Он критически осмотрел его и кивнул, заключив, что букет достоин дамы его сердца. Лори спрятала смешинку за ладонью и прошла за ним к выходу из дома. Тедди залез в машину, бережно положил букет рядом с собой и незамедлительно уткнулся в свой новенький смартфон. Рене тоже вышла, наспех закрывая дверь на ключ.

— Ты точно доберешься до университета сама? — спросила Рене, находясь на полпути к машине. — Еще не поздно вызвать такси.

— Точно, — Лори ободряюще улыбнулась матери. — Все будет хорошо.

— Пообещай, что расскажешь мне, как все прошло, — настоятельно попросила Рене, опуская очки на нос.