– Нам всем будет не хватать малыша Лорка, – грустно сказала Донта Арте, – но труднее всех придется, конечно, тебе, девочка.

– Но почему! – взмолилась Лаура. – Я же ничегошеньки, ничегошеньки не знаю! Донта Арте, возьмите это!

И в третий раз Лаура выставила вперед раскрытую ладонь, на которой тяжелым золотым отливом светилось кольцо Хранителя.

– Ах вот оно даже как! – Донта Арте обрадовано осмотрела кольцо на ладони Лауры. – Ночью мы не смогли найти его. Но раз оно показалось тебе, то никаких сомнений быть не может – ты прямой наследник Хранителя… Тебе надо одеть его на указательный палец… правой руки, кажется.

– Только посмотри на это, Донта! – раздался крик мастера Васиздаса, и Донта Арте, оставив Лауру стремительно прошла к тайнику.

Тяжелый камень, наконец, открылся, и магистры увидели нишу в стене, в которой была пустота. Пустота и ничего более.

– Черт знает что! – выругался мастер Лазаринт.

– Лазаринт! – остерегающе крикнул Маркус.

– Извините, коллеги я совсем забылся, однако, это совсем уж дурно пахнет! Не мог же Великий Савва так глупо пошутить в беспокойном свитке. Если я ничего не путаю, то именно здесь должна быть энциклопедия, и указатель на пещеру Озис.

– Напротив,… напротив в смысле дурного запаха – медленно произнес Юстас, – я не чувствую запаха гари внутри. Если тут что-то и было, то Это забрали отсюда до пожара. И, насколько я знаю, у малыша Лорка не было таких намерений!

– Но кроме него никто не мог сюда войти! – горячился Васиздас.

– Ай! О-ой! – внезапно закричала Лаура и все магистры к ней обернулись.

– Что случилось, девочка? – обеспокоено спросила Донта Арте.

Лаура выставила вперед руку и почти испуганно смотрела на свой указательный палец, на котором блестело золотое кольцо Хранителя.

– Оно… оно как прыгнет! – растерянно проговорила девушка. – Такое большое, а стало как на меня!

Магистры переглянулись и захлопали в ладоши.

– Поздравляю! Поздравляю, Лаура! – мастер Юстас торжественно подошел и поцеловал девушку в лоб.

– С чем? – испуганно прошептала Лаура.

– Эх, девушка, уж не знаю за что, но кольцо выбрало тебя! И я даже рад, что малыш Лорк в тебе не ошибся, – сообщил мастер Васиздас. – Я и сам его мерил, но вот меня оно, почему-то не выбрало, как всегда, впрочем.

– Как… как мерил? – удивилась Лаура.

Донта Арте, улыбаясь, тоже подошла и поцеловала Лауру.

– Поздравляю, девочка, мы все находили и мерили это кольцо, но оно выбрало тебя. Храни, и носи его. Скоро, ты можешь почувствовать странности, ничему не удивляйся. И знай, что отныне даже самые наглые чудотворцы будут прислушиваться к тому, что ты скажешь!

– Правда? – смутилась Лаура.

– Правда, – молчаливый мастер Катус тоже поцеловал Лауру, – Поздравляю. А мы-то боялись, что после потери библиотеки кольцо утратит свою силу и больше никого не выберет.

– И не спрашивай ничего, – добавил Маркус, – никто не знает достаточно много об этом кольце, кроме того, кто его носит. Говорят даже, что это оно решает, кто сдал экзамен Хранителю, но, по-моему, это чушь. Но – это живая вещь, говорят, что с ним можно даже разговаривать.

Лаура впервые улыбнулась за прошедшую ночь. Слишком много слез, она пролила сегодня, и вот, наконец, ей улыбнулось солнце. Лучшие из лучших приняли ее в свой круг, и тяжелая ноша, отпечаток которой она видела в чертах мастера Лорка, стала казаться ей не столь тяжелой. Она решительно вытерла лицо и посмотрела на лица магистров.

– Расскажите, что вы здесь хотели найти, – попросила она, кивнув на пустой тайник.

– А ты разве еще не прочитала беспокойный свиток? – задал вопрос мастер Лазаринт. – Малыш Лорк собирался тебе вручить копию, но если он не успел…

– Он успел, – призналась Лаура. – Это я еще не успела прочитать. Он здесь, со мной.

– Тогда тебе самое время его прочесть, – подытожил Юстас. – Идемте, друзья, нам надо подготовиться к Совету, магистры соберутся уже скоро.

Магистры направились к лестнице, и мастер Лазаринт придержал Лауру за локоть.

– Извини, Лаура, но мне кажется, что я могу дать тебе хороший совет, – шепнул он. – Тебе сейчас тяжело, ведь так?

Лаура сдержано кивнула.

– И мы все знаем, что ты выиграла склянку с эликсиром Смысла Жизни, да?

– Правильно! Я даже забыла о нем!

– Очень хорошо, юная лада, – мастер Лазаринт расплылся в улыбке, – и забудь о нем. Ты уж поверь старому мастеру, бывает и похуже. Так что, побереги склянку. Поверь, то, что в ней находится, не испортится. Никогда.

– Спасибо за совет… Лазаринт, – Лаура обратилась к нему без обычного «мастер» и у нее внутри все зашлось от сладкого ужаса. Она даже зажмурила глаза, в ожидании замечания за нарушение субординации студента и мастера, но Лазаринт только лукаво ей подмигнул.

– А как же, привыкай, – расхохотался он. – Ну, идем.

Они стали спускаться по лестнице, где гарью уже почти не пахло, и все было чисто и красиво, как на всем Алюрисе.

– И еще, Лаура, ты можешь не отвечать, если это касается ваших библиотечных дел, но что же тебе успел сказать малыш Лорк относительно нашего общего друга Юриса?

Юрис! Лаура остановилась и быстро повернулась, так что мастер Лазаринт едва не налетел на нее.

– Ага, вижу, что что-то сказал.

Лаура напряженно размышляла.

– Мне кажется, что все вы сильно ошибаетесь относительно него, – осторожно сказала она.

– В самом деле? Нельзя же совсем не ошибаться! – расхохотался Лазаринт. – В одном я вряд ли ошибусь, Лаура… – мастер Лазаринт вдруг стал серьезней серьезного. – Рано или поздно, но тебе придется одеть маску Хранителя. Боюсь, что тебе не по силам окажется полная власть над тем огромным знанием, которое тебя ждет.

– Но ведь Великий Савва не носил маски!

– Что ж, превзойди его.

И мастер Лазаринт шумно скатился по лестнице, оставив Лауру одну. «Какое еще знание! Библиотека же сгорела!» – вдруг закричало у девушки внутри. Боль утраты придавила ее и снова базовые чувства еле-еле удержали ее чтобы не сорваться с катушек.

В кабинет мастера Юстаса она вошла последней, когда мастер Васиздас уже сцепился с Маркусом, обсуждая последние события.

– Увы, мой добрый Маркус! – вещал Васиздас. – Вы зря подозреваете этого юношу. Он просто не способен на такое… Как это называется, Донта Арте?

– Предательство, – прохладно произнесла Донта.

– Вот именно, предательство, – подтвердил Васиздас. – Может это он, а может и не он, это надо еще доказать.

– В одном, пожалуй, не стоит сомневаться, Васиздас, – устало произнес Юстас. – Хотим мы того или нет, но Юрис стал обладателем огромной наглости.

Лаура почувствовала, как у нее сильно забилось сердце – они же ничего не знают! И ты молчи!

– Мне ясно только одно – хладнокровно заговорил Маркус. – Это был поджег. А перед этим кто-то проник в библиотеку и выкрал то, что оставил нам Великий Савва. Чтобы проделать все это, нужно иметь высшую квалификацию в квадрате.

– Я бы сказала – сверхнаглость, – поправила Донта Арте, – могу сказать, что моей высшей квалификации на это не хватит.

– Лучше подумай о мотивах, Маркус, – буркнул молчун Катус.

– Здесь мнение должно быть однозначным, – безапелляционным тоном заявил Васиздас, – все это происки пресловутого КБМа.

Магистры замолчали, и Лаура почувствовала, что они чего-то ждут. Сила Алюриса жила в них, и они не чувствовали беспокойства. С молоком матери их воспитывали так, что не нужно пытаться предугадать развитие ситуации. Истинный мастер способен выиграть, начиная с любого места.

Магистры Алюриса предпочтут ждать открытого появления врага, и развеют его по ветру, нежели будут утруждать себя хитроумным планом компании, пытаясь предвидеть следующий ход врага… Лаура внезапно заметила, что в ее мыслях появилось слово – враг! И она совершенно точно знала, что оно означает. Повинуясь внезапному чувству, она шагнула вперед, и заговорила.

– Предатели действительно существуют, но это не Юрис, который спас Живой Посох! Он невиновен!