Он остановился, помолчал. Все так же ярко светила луна, было очень тихо. Серели в лунном свете неуклюжие верблюжьи фигуры, окружившие выложенное ящиками с поклажей каре… Спутники Пржевальского тоже молчали, задумавшись. Об озере Куку-нор – дойдут ли? О далекой родине – вернутся ли? Вглядывались в темноту, вслушивались в тишину… никакая птица не кричала, никакой зверь веткой не хрустел. Тихо спали вокруг верблюды да лошади. Собаки тоже прикорнули возле хозяина, готовые вскочить в любое мгновение. Наконец Пржевальский сказал:

– Похоже, наши гости-дунгане сегодня уже вряд ли придут. Я предлагаю до утра поспать – дежурить по очереди будем.

Дунгане не пришли ни в эту ночь, ни в следующие. На третий день изумленные тангуты (они были уверены в неизбежности неравного сражения четверых путешественников с дунганами) вывели из кумирни своих верблюдов и стали их пасти возле палатки русских путешественников: здесь безопаснее. На четвертый день к кумирне подошли торговцы-монголы, которые направлялись через перевал, в сторону Куку-нора. Это была большая удача! Пржевальский попытался нанять их в проводники, но они отказывались категорически: их смущало, что верблюды русских путешественников с большой поклажей (там были ящики с коллекциями) не смогут идти ночью. Между тем идти днем было опасно из-за дунган.

В переговорах помог начальник каравана тангутов, который рассказал, как эти четверо три ночи провели под открытым небом, и дунгане не только на них не напали, но с их приходом прекратили набеги на кумирню: испугались их. У этих русских хорошее оружие, дунгане сами их боятся! Услышав эту историю, монголы согласились стать проводниками. Пржевальский потом шутил: «Риск этих дней и особенно ночей, когда мы оставались под открытым небом, не защищенные от дунган, был нашей платой за право пройти к Куку-нору».

О, Куку-нор! Синяя овальная чаша на цветущем горном плато!

Старенькая «Лада» Потапова находилась на территории санатория, за жилым корпусом. Там и еще несколько автомобилей отдыхающих стояли. Елена Семеновна пошла к воротам, пока Потапов выруливал. По шоссе ехать пришлось недолго, вскоре Потапов свернул, и машина завиляла между деревьями.

– Деревня Боровики за родником сразу, – говорил Потапов. – Тут вода хорошая, Святой источник называют, его и впрямь батюшка освящал. А там, после деревни, недалеко и бункер. К источнику даже из санатория некоторые ездят, кто на машине – воды хорошей взять. Но я в этом году ни разу не ездил. А на бункер я в прошлом году случайно наткнулся – пошел пройтись, деревню посмотреть… Прошел немножко дальше по лесу, там и бункер.

Проехали мимо источника. А вот и деревня… Елена Семеновна ахнула – всего несколько домов целы, а вокруг сгорело все – печные трубы торчат, как на фотографиях послевоенных, такой вид. Печальное зрелище. Потапов притормозил, разглядывая.

– Батюшки! – вырвалось у него… Это не так давно, дней десять назад, пожар был, как раз перед моим приездом… Я слышал, но не заглядывал еще сюда.

– Отчего ж загорелось-то? – как ни была погружена Елена Семеновна в свои тревожные мысли, картина разрухи и уничтожения задела ее.

– Кто ж его знает… Может, случайно кто спичку бросил… А может, и нарочно. Люди, они иногда пострашнее зверя бывают. Полиция, как правило, такие происшествия не умеет раскрывать. Списывают на случайность. – Он еще раз огляделся внимательно.

Уцелевшие после пожара дома жались друг к другу на краю сгоревшей деревни, как испуганные животные. Было их всего два. Судя по всему, в них постоянно жили люди. Видно было, что за домами ухаживают. В огородах на ровных грядках росли овощи, в палисадниках радовали глаз цветы…

Во дворе самого красивого домика – с мезонином, имеющим выход на просторный, огороженный деревянной решеткой балкон, возился пожилой мужчина – тюкал топориком, заделывая новыми штакетинами проем в заборе. Возле него, то выскакивая на улицу через эту дырку, то вновь запрыгивая во двор, бегала небольшая собака – русский спаниель – серая, веселая, лопоухая.

Когда Потапов и Шварц подошли поближе, собака залаяла на них, но не злобно, а тоже весело, помахивая хвостом. Эта собака все делала весело.

– Дунай, тихо! – приказал старик. И собака замолчала, уселась возле хозяина.

Подошедшие поздоровались.

– Мы ребенка ищем. Вчера у нас в Пржевальском с лодочной станции пропал семилетний мальчик, – сразу взяла быка за рога Елена Семеновна. – Мог заблудиться в лесу. К вам в деревню не заходил?

Старик распрямился. На его лице отразилось сочувствие.

– Нет, не видел. Я, правда, вчера почти целый день провел в Демидове у дочки. Вышел из деревни часов в десять, а вернулся после четырех. Мальчика никакого здесь не встретил.

– А вообще в деревню часто чужие заходят? После пожара тут у вас, наверно, и дачников нет… – заговорил Потапов. Он оперся руками о штакетник, как будто собирался говорить долго.

– Отдыхающие заходят… – Старик тоже на штакетник руки положил. – А так… В этом году и дачников-то нет. Как раз перед ними сгорело – в это время обычно заезжают. А теперь и ехать сюда никто не хочет. Вид уж больно неприглядный.

– Да… – согласился Потапов. – Посмотришь, и отдыхать не захочется. Хорошо, хоть эти дома вы отстояли, – он кивнул на нарядный мезонин за спиной хозяина.

– Так, слава богу, пожарных много было. Тут и из Пржевальского, и из Демидова приехали, много. А кто поджег – не выяснили.

Он хотел продолжить разговор на эту интересующую его тему, но Елена Семеновна прервала.

– Вы извините, – не выдержала она. – Нам надо идти, мальчика искать.

– Да-да, – заторопился старик. – А вы спросите еще у Ивановны. Может, она видела. Она в деревне целый день, почти всегда тут, и вчера была, ремонт у ней. И она, и рабочий ее, что печку кладет, во двор выходят постоянно – то мусор вынести, то цемент приготовить. Может, они видели?

– А какой это рабочий? – поинтересовался любопытный Потапов. – Из Пржевальского приходит?

– Не, он не местный. У Ивановны и живет, пока печку переделывает, а там дальше поедет. Говорит, что из Рудни. Ездит на своей машине по деревням, печки кладет. В Рудне работы-то нет, он и ездит. Вон, третий дом Ивановны, – он показал рукой и вернулся к своим делам, как бы отпуская собеседников.

Улица была односторонняя, напротив домов простирался лес, не слишком густой тут, у края. По поросшей травой лесной улице они пошли к дому, на который им было указано. Собака увязалась было за ними, но дед ее окликнул: «Дунай, назад», и лопоухий пес неохотно послушался.

Дом Ивановны был лишь немного скромнее, чем тот, где старик штакетник чинил, и даже чем-то похож на него. Такой же старый, но прочный, без балкона, однако тоже с небольшим мезонином. Во дворе нарушала порядок груда битых испачканных известкой кирпичей, корыто с застывшим на дне цементом… Ну да, печку ведь переделывают. Дверь была прикрыта, калитка, однако, не заперта. Видно было, как в загородке возле хлева гуляют куры, однако собаки вроде не видать. Прошли через двор к двери. Не обнаружив звонка, Потапов постучал. За дверью было тихо. Обошли вокруг дома. Елена Семеновна заглянула в окно, постучала по стеклу.

– Видно, ушли уже… – разочарованно протянула она. – Ладно, пойдемте, Порфирий Петрович – может, в бункер все же заглянем на всякий случай. Потом опять сюда вернемся, на обратном пути. До бункера, наверно, пешком придется? Машина не проедет?

– Отчего же? – возразил Потапов, оглядывая внимательно близлежащий лес и выискивая в нем дорогу. – Думаю, что проедем. Лес здесь редкий, да и протоптана дорога: за водой-то сюда многие ездят – попробуем.

Проходя мимо дома с балконом, помахали хозяину.

– Что так быстро? – удивился он, распрямляясь от своей работы.

А когда ему ответили, удивился еще больше:

– Куда ж она успела с утра? И печника тоже, что ли, нет? А машина его не стоит?..С той стороны она. – Услышав, что нет никакой машины и с другой стороны дома, сделал вывод: – Ну, должно быть, в Демидов поехали за стройматериалами… А я и не видал, как укатили…