Там девочек уже ждали.

— Долго вы, — проворчал Джеймс, светя в лица девочкам Люмосом, на что Лили и Марлин зароптали. Сириус и Питер тоже приблизились. — Эй, а это кто?

— Марлин МакКиннон! — девочка храбро выступила вперёд, уперев руки в бока. — И я пойду со своими подругами куда только заведёт дорога, — и вдруг, приосанившись, ясно и с чувством продекламировала:

— Бежит дoрoга вcё вперёд,

Kуда oна зoвёт?

Kаκoй гoтoвит пoвoрoт,

Kаκoй узoр coвьёт?

Сoльютcя тыcячи дoрoг

B oдин извеcтный путь,

Началo знаю, а итoг

Узнаю κаκ-нибудь. [1]

— Что за?.. — изумился Сириус.

— «Властелин колец»? — радостно уточнил Джеймс.

Марлин с достоинством кивнула.

— Немного не в тему, но я оценил. Добро пожаловать, Марлин МакКиннон, — Джеймс переложил палочку в левую руку, а правой пожал ручку опешившей девочки. — Ну-с, идём?

— Куда? — подозрительно осведомилась Лили.

— В одно из самых секретных мест замка! — Джеймс сверкнул глазами. — В место, куда не ступала нога ученика!..

— Не считая каждого второго пуффендуйца, — вставил Сириус, хлопнув его по плечу.

— Прости, друг, но, по-честному, кто их считает? — вопросил Джеймс и снова повернулся к девочкам. — Идти придётся без Люмоса — мы не можем привлекать внимание вражеских агентов, сами понимаете. Но не бойтесь, милые дамы. Держитесь нас, и всё будет окей.

— Да я без Люмоса ещё получше тебя дорогу увижу! — выпятила грудь Марлин. — Мы с моими родителями и братом!..

— Ты пути не знаешь, — перебил её Сириус. — Так что цыц, мелкая, и слушайся Джима.

— Капитана Джеймса Ф. Поттера, прошу прощения, — уточнил Джеймс.

— Каковы приказания, капитан Поттер? — спросил Питер, явно привыкший к подобным играм. Хинату они забавляли. А ещё ей было искренне интересно, как хорошо Дейдара натаскал брата в искусстве оставаться незамеченным. Исходя из того, что Джеймс позволяет себе и компании обсуждать дела в полный голос — парень пропустил большую часть уроков, даже если они и имели место, мимо ушей.

Впрочем, Хинате это даже на руку. План наконец оформился в голове. Засветившись выдающимися наблюдательностью и реакцией, Хината решила, что попасться на хождении по школе ночью — недурной способ опровергнуть наличие исключительных способностей. А поэтому она пальцем о палец не ударит, чтобы прикрыть ребят на этот раз. С учётом шума, уже разведённого ими, и уровня базового наблюдения за событиями в Хогвартсе, команду должны отловить очень быстро.

— Выступаем незамедлительно, — объявил Джеймс. — Джентльмены, наша с вами задача эскортировать леди на станцию. Передвигаемся строго парами. Коммандер, — обратился он к Сириусу, — обеспечьте безопасность мисс МакКиннон, я доверяю её вам как самому опытному члену команды. Лейтенант, — Питер вытянулся по струнке, — на вас мисс Эванс…

— Или, мисс Эванс, на вас лейтенант… — протянул Сириус, по-дружески пихнув зардевшегося Питера.

— Разговорчики! — повысил голос Джеймс.

— Я справлюсь с заданием, капитан! — отсалютовал Питер, и Джеймс покровительственно опустил руку ему на плечо.

— Я в вас верю, лейтенант. У звёздного флота уже давно не было столь перспективных новобранцев, — он повернулся к Хинате и заглянул ей в глаза. — Мисс Бенсон, вы со мной. Я рассчитываю на вашу наблюдательность.

— Я не подведу, — с улыбкой выдала Хината знакомую, в прошлой жизни так часто использованную фразу. Впервые с чётким намерением сделать ровно противоположное.

— Я тоже хочу быть лейтенантом! — заявила Марлин, ролью «леди» не удовлетворённая.

— Для этого вам надо продемонстрировать свои навыки и пользу для звёздного флота, мисс, — ответил ей Джеймс и сложил пальцы обеих рук в фигуру, живо напомнившую Хинате незабвенную технику Тысячелетие боли Какаши-сенсея. — Фазеры в режим оглушения. Выдвигаемся.

И они вышли из укрытия в полутьму ночных коридоров. В окна ярко светила полная луна, и её света более чем хватало для того, чтобы разглядеть путь даже без Люмоса. Однако всё равно Джеймс настойчиво предлагал «леди» держаться за локти «офицеров», а сам то и дело поддерживал Хинату, когда думал, что она может оступиться на очередной лестнице. Старательно притворяясь, что в самом деле нуждается в его помощи, Хината отмечала, как уверенно Джеймс предупреждает отряд о манере передвижения лестниц и исчезающих ступенях. «Он явно немало исследовал школу, — подумала Хината и задалась вопросом: — Один или с Дейдарой?»

Портреты на стенах приоткрывали глаза и ворчали, один раз Хината, обернувшись, приметила за поворотом Серую Даму — однако, на удивление, завхоз Прингл не спешил появляться и задерживать нарушителей порядка. Ребята шли по этажам, спускались всё ниже, вот уже добрались до мраморной лестницы, ведущий в холл… «То ли портреты, привидения и домовики докладывают лишь директору и лишь об избранных объектах, то ли мы по некой причине получили санкцию на перемещение по школе ночью», — подумала Хината и решила, что правдой вполне может оказаться сочетание обоих вариантов.

А тем временем Джеймс уверенно завёл команду в подземный коридор, и Люмос всё-таки пришлось зажечь. Из темноты вынырнули жизнерадостные картины с фруктами, украшавшие стены, насколько хватало глаз.

— Где-то там общежитие Пуффендуя, — Джеймс указал подбородком в глубину коридора и остановился перед приятным натюрмортом. Фрукты на серебряном блюде казались такими сочными, живыми, что Хината почти улавливала их сладкий аромат.

— А это?.. — начала было Марлин, но Сириус шикнул на неё, а Джеймс протянул руку и пощекотал зелёную грушу. Та захихикала и превратилась в ручку, которую Джеймс повернул.

Открывшаяся комната оказалась копией Большого зала — огромным помещением с пятью столами, а ещё гигантским очагом, коробками и горой посуды.

Лили ахнула.

— Это же кухня!

— Обалденно! — воскликнула Марлин и ринулась внутрь, не думая ни о чём. Сириус, раздражённо рыкнув, бросился за ней и схватил девочку за руку, но не раньше, чем перед ней возник домовой эльф.

Напряжение огрело Хинату стальной кувалдой. Она примечала домовиков, снующих по школе, но никогда не сталкивалась ни с одним из них лицом к лицу. Ощущения были словно, пробираясь через лес, сталкиваешься к носу с вражеским шиноби.

Марлин и Сириус замерли. Лили подалась вперёд, готовая прийти на помощь подруге. На губах Джеймса, прислонившегося плечом к дверному косяку, играла непонятная улыбка.

— Добро пожаловать, дамы и сэры! — провозгласил эльф с низким поклоном.

Хината оторопела. Джеймс заулыбался ещё ярче, а Питер за его плечом тихо хихикнул.

— Ой! — вывернувшись из слабой хватки Сириуса, Марлин упала на колени, вызвав поражённый ох домовика:

— Юная мисс, вам не стоит!..

— Пустяки! — перебила его Марлин, буквально впиваясь взглядом в маленькое личико. — Я Марлин МакКиннон! А вы кто?

— Снарр, домовой эльф Хогвартса! — гордо сообщил домовик. — Пожалуйста, мисс Марлин, встаньте с коленок! Вы испачкаетесь!

— Как можно испачкаться в несуществующей пыли? — спросил Сириус, проходя мимо эльфа в глубину кухни. Питер последовал за ним, а Джеймс легонько подтолкнул потерявшую дар речи Лили. Хината присоединилась к подруге, и Джеймс закрыл за ними дверь.

— Привет, ребята! — помахал он домовикам, выглянувшим из неприметного прохода, ведущего, видимо, в смежное помещение. — Пэтти, как жизнь? Хип, Дебби, ваше печенье с брусникой выше всяких похвал!

— Рады стараться, мастер Джеймс! — откликнулись эльфы и захлопали в ладошки.

— Вы здесь не в первый раз? — уточнила Хината, бдительно оглядываясь по сторонам. А домовики тем временем засуетились — залетали по воздуху чайники, загремели противени, на которые прыгнули какие-то заготовки.

— Нет, — до ушей улыбнулся Джеймс. — Джейк Аббот показал нам ход ещё в прошлом году, мы заходим иногда.

— То есть все наши обеды готовят домовики? — пробормотала Лили, ещё не отошедшая от шока.

— И завтраки. И ужины, — закивал Джеймс. — И убирают в школе тоже они…