— Не смей произносить имя моего сына. Джейсон просто потакает твоим капризам, но ничего, скоро это изменится. Он увидит, что ты просто ничтожество. И сопли вытри, — бросила Джоан и вышла из комнаты.

В больницу Дерека тогда отвезла домработница. Джоан же с безразличием глянула на гипс младшего сына, словно гипса и вовсе не существовало. А потом вернулся Джейсон. Джейсон восхищался рисунками, которые не успела разорвать Джоан, читал Дереку сказки и засыпал в его постели. Джейсон снова оказался рядом. Как всегда. Может, именно поэтому сейчас Дерек так отчаянно нуждался в брате? Может, и нет ничего неправильного в том, что он хотел быть с братом? Может, во всем виновата Джоан? Это она заставила их сближаться все больше и больше… Может быть…

Последняя мысль ускользнула, так и не сформировавшись. Чарльз пихнул Дерека в плечо, привлекая внимание к фотографиям на своем телефоне. Там он был запечатлен в разных позах с симпатичной рыжеволосой девушкой. Дерек уловил и тот факт, что выражение лица у Чарльза непривычное. Чарльз любил фотографироваться, его инстаграм ломился от фотографий. Фотографий, сделанных Дереком. Просто селфи. Фото с вечеринок, фото с прогулок. Чарльз не считал, что хорош в искусстве фотографии, но это ему совершенно не мешало. Пару раз Дереку даже приходилось чистить инст друга от излишнего шлака. Потому что этот гений кидал даже смазанные и неудачные снимки. Но судя по всему, эти фотографии в инстаграм выкладывать Чарльз не спешил. Это несколько удивило Дерека.

— Да хватит уже, — не выдержала Кассандра и отняла у Чарльза смартфон, — я, между прочим, тебя просила.

— Никто не виноват, что у твоей девушки такая классная сестра.

— Зато ты виноват в том, что такой бабник. — Показала ему язык Кассандра.

— Может, я решил измениться? — возмутился Чарльз. — А ты не даешь мне даже шанса!

— Не хочу экспериментов над Кайрой. Джесс же тебя потом на порог к нам не пустит!

— Пока мы просто дружим. В это ты поверить можешь?

— Можно мне пожить у вас? — вдруг вставил Дерек, вновь провалившийся и не заметивший шутливой или вполне серьезной перепалки за столом.

Кассандра и Чарльз замолчали, уставившись на Дерека. Чарльз открыл рот, но тут же закрыл его снова. На лицах друзей буквально читалось недоумение, желание задать кучу вопросов и банальное беспокойство.

— Конечно, — лишь ответила Кассандра, — только вещи проси у Чарльза, в моей футболке ты будешь смотреться не очень. Хотя на тебя в моей пижаме я бы посмотрела, — рассмеялась она.

— Тогда и я останусь пока у вас, — заявил Чарльз, — все-таки вечеринка послезавтра, а с твоим гипсом… Ты ее скорее испортишь, чем подготовишь.

— Но держись от комнаты Кайры подальше.

— Я подумаю.

Дерек слабо улыбнулся. Жизнь продолжалась. Он по-прежнему рядом с близкими и дорогими ему людьми. Он благодарен Чарльзу и Кассандре, что они не стали задавать вопросов, а просто разрешили остаться с ними. С ними всегда уютно. Дерек чувствовал себя на своем месте. На своем месте, но не дома.

***

— Кайра, немножко левее, — скомандовала Кассандра.

Они уже три часа развешивали шарики в комнате, но Кассандру все время что-то не устраивало. То два синих шарика оказывались слишком близко друг к другу, то желтый, красный и зеленый оказывались рядом, что по мнению Кэс, абсолютно недопустимо. Она еще в семь утра выставила сопротивлявшуюся, невыспавшуюся Джессику сдавать проект и развела бурную деятельность по организации безупречной вечеринки.

Дерек попытался заметить, что стоило сплавить Джессику в колледж как-то помягче, но уничтожающий взгляд Кассандры красноречивее слов говорил о том, что ему лучше заткнуться. А поскольку суицидальных наклонностей Дерек в себе пока еще не наблюдал, то он предпочел стоять в уголочке и ждать пока и ему поручат особо важное дело. Он старался концентрироваться на предстоящем празднике. Кассандра вчера почти весь вечер таскала его по магазинам — в поисках шариков в виде сердечек для вечеринки.

Дерек сделал для Джессики прекрасный коллаж из их с Кэс фотографий, распечатал и вставил в красивую рамку. Ему казалось, что подобное понравится не только Джессике, но и Кассандре. А еще он смонтировал небольшой видеоролик — там присутствовала уже вся их компания.

Дерек чувствовал себя счастливым. Пожалуй, вдали от родительского особняка он действительно верил в то, что счастье возможно. Страхи, переживания, тень Джоан за плечом — все это постепенно исчезало. Он стал верить в то, что она больше не сможет влиять на его жизнь. И поверить в это он смог благодаря Джейсону.

Я всегда буду рядом.

На самом деле Дерек понимал, почему Джейсон уехал. Понимал, почему так редко звонил, а еще реже приезжал. Но открытки, которые неизменно присылал ему брат, помнил. Настоящие, написанные от руки. Дереку казалось, что они пахли братом, когда вытаскивал их из конверта. Джейсон никогда не забывал Дерека. И его открытки словно напоминали о том, что Джейсон пусть и незримо, но все еще рядом с ним. Все еще его брат.

Я всегда буду рядом.

Джейсон не сказал этого, когда в очередной раз защитил его от Джоан. Он не говорил — он показывал, что он всегда рядом. Что он стена, за которой может спрятаться Дерек. Что он опора и защита Дерека. Тогда, когда слова уже ничего не значили. В тот момент, когда Дерек перестал им верить — Джейсон сделал. Дерек помнил свои слезы, помнил таблетки, которые давал ему Джейсон. На деле это были слезы не только боли, но и облегчения. Дерек снова чувствовал себя нужным.

Я всегда буду рядом.

Джейсон просто обнимал и прогонял очередной кошмар. Просто обещал не уходить. Просто был, как раньше. Как всегда, сколько Дерек себя помнил.

Я всегда буду рядом.

Ведь он сам поцеловал Джейсона. Поцеловал, чтобы потом трусливо сбежать.

Ты ошибка. Лучше бы тебя вовсе не было.

Слова вновь яркой вспышкой всплыли в сознании. Джоан не оставляла, снова заставляя Дерека сомневаться в самом себе. Он в очередной раз почувствовал себя маленьким мальчиком, перепутавшим столовый прибор или получившим плохую отметку в школе. Он чувствовал, что делает что-то неправильно, и просто сбежал от этого ощущения. Но сейчас речь не об оценке в школе или разбитой чашке. Речь шла о его жизни. Его и Джейсона.

— Черт!

Дерек дернулся и ударился плечом о стенку.

— Кайра, как можно быть такой неуклюжей? — возмутилась Кассандра.

Кайра умудрилась навернуться с небольшой стремянки, опрокинуть ее на пол и уничтожить целый фонтан из воздушных шаров. Кассандра бегала вокруг и причитала, абсолютно не обращая внимания на Чарльза, умудрившегося поймать Кайру на руки и в данный момент не собиравшегося опускать ее на пол.

Дерек улыбнулся. Чарльз выглядел счастливым и влюбленным. Хотя как Кайра смогла покорить его сердце всего за сутки, для Дерека оставалось секретом.

— Все придется начинать сначала, — сокрушенно произнесла Кассандра, собирая остатки шариков с пола.

Сначала.

Дерек понимал, что между ним и Джейсоном снова выросла пропасть, но если честно, он совершенно не хотел начинать их отношения сначала. Оставалось только понять, как он сможет обойти эту пропасть, и к чему в конце пути он хочет прийти.

— Дерек, не стой, как истукан! — возмутилась Кассандра. — Дуй в магазин за шариками!

Дерек предпочел исполнить требование Кассандры немедленно, а подумать обо всем он еще успеет. Он верил, что у них с Джейсоном есть еще время.

========== Воспоминания ==========

Джейсон не мог думать ни о чем, кроме Дерека. Брат не появлялся дома уже два дня, а позвонить Джейсон так и не решился, но, судя по инстаграмму Чарльза и Кассандры, Дерек в порядке, а это самое главное. Время — то, что могло расставить все по своим местам. И не важно, сколько этого времени понадобится Дереку.

Джейсона спасала работа и тот факт, что фирма Джонатана собиралась открыть новый филиал в Нью-Йорке, поэтому Джонатан задержался в городе. А Джейсон согласился помочь ему с пиаром. Это хотя бы немного занимало его мысли.