Его неудержимо засасывало в дыру под ногами.

И в этот раз пришла темнота. Не было никаких полетов в туннелях, он не видел свое тело с высоты. Все оказалось гораздо проще, словно кто-то просто взял и вырубил рубильник…

Египет. Александрия, эпоха царства Клеопатры Птолемей.

Кефей шел по узкой улочке Александрии, намереваясь успеть в общественную библиотеку, после того как он получит долг с лавочника Омфала. Время возврата долга уже подходило к концу, но старый и хитрый Омфал, прикрываясь возросшими налогами, постоянно оттягивал день выплаты. На этот раз Кефей не пойдет ему навстречу и заберет все, что ему причитается, с учетом процентов, иначе джати объявит Омфала банкротом и сделает рабом вместе с семьей для продажи на рынке. Такой исход Кефея тоже устраивал.

Он рассчитывал получить свой долг до того, как начнется праздник Долины, а улицы Александрии заполнятся ликующим народом, ожидающим праздничной процессии царицы и вельмож к великому Нилу.

На празднике следовало делать подношения умершим предкам, и деньги сейчас были бы как нельзя кстати.

– Посторонись. Прочь с дороги! – послышался грозный окрик позади.

Мчащаяся колесница жреца Аменхотепа пролетела по узкой улице, едва не задев Кефея.

– Хвала Осирису! – ему сегодня определенно везет. – Надеюсь боги не оставят меня и завтра, – удовлетворенно прошептал Кефей, радуясь, что так легко отделался.

Он прошел улицу и свернул в переулок, где находилась лавка и дом старого лиса Омфала. Кефей подошел к воротам дома и постучал. Во дворе послышались шаги, и чей-то тихий голос спросил: – Кто это?

Кефей нахмурил брови и, чтобы показать серьезность своих намерений, грозно ответил:

– Это Кефей. Ваш кредитор. Открывайте ворота!

Воцарилась тишина. Шаги стихли.

Затем шаги повторились вновь. Но на этот раз уже никто ничего не спрашивал. Щелкнула задвижка замка, и показалась голова Омфала.

– Достопочтенный Кефей почтил своим присутствием мой дом, – начал заискивающе Омфал.

Кефею сразу не понравился этот тон. «Сейчас опять начнет просить об отсрочке долга, – подумал он. – Ну, уж нет!»

– Входите, господин Кефей, – Омфал широко распахнул дверь перед гостем. – Входите в дом, – он жестом сделал знак в сторону дома.

Нельзя сказать, чтобы Омфал жил богато, но кое-какие ценности все же имелись. Например, прекрасная греческая амфора с изображением подвигов Геракла, которая стояла у самого очага. Но главным сокровищем этого дома, несомненно, была прекрасная Исея, дочь Омфала. Кефей с удовольствием сам взял бы в жены эту жемчужину Нила, если бы уже не был женат.

Мужчины сели на скамьи в центре у очага и начали обсуждать свои дела. Исея появилась неожиданно, держа в руках кувшин с греческим вином. Она была столь прекрасна, что могла бы затмить саму великую царицу Нефертити. Красивый парик на ее голове спускался до нежных плеч. Ее тело, укутанное в тонкую тунику, было подобно цветку лотоса. Кефей не заметил, как открыл рот от удивления. Зато это прекрасно заметил Омфал.

Собственно, это и было частью его коварного плана.

Мужчины за столом долго спорили и ругались, иногда они замолкали, когда в комнату входила Исея, которая подносила им воду в большом глиняном кувшине. Наконец Омфал не выдержал и сказал Кефею, что у него есть нечто, что с лихвой оплатит весь его долг. Кефей нехотя согласился и кивнул: – Неси!

Омфал сходил в лавку и принес оттуда коричневую сумку из кожи. Он разложил ее содержимое на полу.

– Что это? – спросил Кефей, взяв в руку черный предмет с рукоятью.

– Это… Я не знаю, – начал Омфал, – сути и назначения этих предметов я не понимаю. Но взял я их у белого человека, которого мои слуги нашли у древней заброшенной арки на краю города.

Кефей повертел в руках черный предмет и положил на циновку. Далее его внимание привлекла надутая железная банка с отвинчивающейся крышкой.

Запах жидкости внутри ему был не знаком. Но голова от него закружилась. Кефей поморщился, закрутил крышку и положил банку на место. Другой предмет был ему знаком – это был нож, но не совсем обычной формы. Рукоять ножа хорошо легла в ладонь.

Пользоваться им оказалось удобно. Кефей сделал несколько взмахов. Пожалуй, этот предмет он бы смог взять в качестве уплаты долга. На циновке еще лежали кожаный пояс с железной застежкой и прямоугольная коробка с маленькими деревянными палочками.

– Это чудо! – начал Омфал, завидев интерес Кефея к коробке. – Знак богов. Смотри!

Омфал достал маленькую палочку из коробки и провел ей по обратной стороне коробки. Неожиданно для Кефея палочка вспыхнула огнем. Кефей открыл рот от удивления.

– Этими палочками, – начал Омфал, – можно легко зажечь очаг, хочешь в доме, хочешь в походе.

– Хорошая вещь! – заключил с улыбкой Кефей. Кое-что из принесенных предметов ему определенно нравилось. – Могу я посмотреть на белого человека? – спросил он.

– Хорошо, – Омфал поморщился. Отказать он не мог, хотя по его лицу было видно, что он не желает этого. – Исея отведет тебя к нему. Он до сих пор без сознания и несет какой-то бред. Исея ухаживает за ним.

Омфал два раза хлопнул в ладоши. На пороге комнаты появилась девушка.

– Исея, проводи почтенного гостя к чужестранцу.

Белый человек лежал на циновке в углу комнаты.

Его тело было непропорционально большим по сравнению с египтянами. На ногах, вместо легких сандалий, были какие-то кожаные сандалии с веревками и ребристой подошвой.

Такие одежды Кефей не видел никогда. Он много где бывал за границами Египта, путешествуя с караванами верблюдов, перевозящих ценности фараона, но таких одеяний он не встречал даже у чужеземных народов.

Откуда он? Кефей стоял рядом с белым человеком, лежащим на циновке, и размышлял. Наконец он жестом руки подозвал девушку, стоящую на пороге.

– Исея, принеси тот железный кувшин со зловонной жидкостью, что вы нашли у чужестранца.

Девушка кивнула и исчезла. Через минуту она появилась, держа в руках железную банку чужеземца.

Кефей склонился над головой чужестранца и открутил крышку на железном кувшине. Он сделал знак Исее:

– Возможно, это питье – его лекарство, раз он носил его с собой.

Кефей дождался, когда белый человек в бреду откроет рот, и плеснул туда содержимое из железной банки. Человек через мгновение закашлялся и открыл глаза.

Кефей и Исея, от неожиданности отскочили от гостя.

Человек приподнялся и сел. Он протянул руку к Кефею, указывая на железный кувшин в его руках. Кефей сделал шаг вперед и протянул флягу. Белый человек сделал несколько глотков и закрыл глаза. Кефей и девушка продолжали стоять в оцепенении. Через минуту человек открыл глаза и встал.

Он размял руки, протянул ладонь навстречу Кефею и сказал: – Семен.

Что он имел в виду, никто из находившихся в комнате людей, не понял. Тогда человек ткнул себя пальцем в грудь и повторил: – Семен.

Кефей отрицательно покачал головой, давая понять, что и на этот раз он ничего не понял. Семен жестом нарисовал сумку на плече. Кефей дал знак Исее, и девушка скрылась в дверном проеме. Спустя время она появилась, держа сумку в руках.

На лице белого человека сияла улыбка. Очевидно, что там хранилось что-то важное для него. Семен достал маленькую черную коробочку с веревкой и повесил на шею. Портативный переводчик как нельзя оказался кстати. Сейчас он мог понимать сказанное на любом языке народов мира. Первый вопрос был: где он и почему они так странно одеты.

Кефей не понял его вопроса, но ответил:

– Это Египет, царство великой царицы Клеопатры Птолемей, дочери бога Гора и правителя Верхнего и Нижнего Египта.

Этого Семен никак не ожидал услышать. Временной сдвиг? Провал в прошлое?

Очевидно, каким образом… Семен вспомнил античную арку на острове Нептуна и светящиеся символы. В его голову пришло осознание, что эта арка – подобие машины времени. Но какая могущественная цивилизация могла оставить такой артефакт?