Травник замялся, почувствовав, что сравнение он подобрал не из удачных, но было уже поздно.

- Кто был въедливой выжигой, тот им и останется, - многозначительно заметил Март, старательно не поднимая взора от придорожного снега. - А кто к людям не приставал, не задирал носа и не ставил себя выше всех, того Другие Дороги, может быть, еще и вознаградят.

Травник приготовился к очередной перепалке, но к его удивлению Эгле не приняла вызова, а только грустно вздохнула и с сожалением глянула на юношу.

- Большой, а глупый, - сокрушенно пробормотала она. - Да если хочешь знать, я тебя никогда прежде в этом цвете и не видела, вот!

- А ты все видишь в истинных цветах? - поинтересовался Травник.

- Все - не все, а людей - часто. Правда, только тех, кого хорошо знаю, или же наоборот - вовсе мне незнакомых.

- Верховная друидесса обучала тебя Правилам Цветов? - осведомился Травник.

- Она рассказывала мне об этом, - кивнула девушка и горестно шмыгнула носом. - И о Цветах, и о Соцветиях. А потом - о Веществах и Сплавах, Едином и Смешанном, о Качествах и Свойствах, о том, что в них общего и чем они отличаются...

- У тебя была хорошая наставница... - улыбнулся Травник и вновь поморщился - в раненом плече что-то остро и царапающе дернуло несколько раз, будто там проснулся скрытый нарыв.

- Я знаю, - согласилась Эгле. - Но интереснее всего мне было узнавать все-таки про Цвета.

- Может быть, оттого, что именно с ними Знающие связывают дальнейшие судьбы людей? - предположил Травник.

- Судьбу свою я знаю, - пробормотала девушка. - Во всяком случае, мне всегда это так казалось. А вот здесь отчего-то приходят... не знаю, как сказать... сомнения что ли.

- Другие Дороги часто проявляют даже те Цвета, что, казалось бы, безнадежно Выцвели, - заметил Симеон. - А у некоторых здесь порой открывается другое зрение, и они вдруг начинают очень даже не любить яркие и сильные Цвета, которые прежде казались им такими привлекательными. Так тоже бывает...

- Когда бабушка рассказывала мне о Правилах Цветов, они вовсе не показались мне правилами, - сказала Эгле. - Мне это больше напоминало, будто кто-то сидит рядом с тобой, обязательно в тепле, у огня или в теплой комнате, и рассказывает то, что он некогда понял сам. Ну, открыл для себя. А потом уже понял, что это - только первая страница, и надо идти дальше, если хочешь уяснить для себя суть магии. Я ничего таинственного или необычного в Правилах Цветов так и не нашла - так только, хорошие мысли, соображения всякие. Но мне всегда казалось, что ты тоже можешь что-то к ним добавить, и даже было у меня такое желание - написать к ним продолжение, ну, наподобие своих собственных правил, - при этих словах девушка смутилась, но тут же гордо вскинула голову. И мне вовсе не кажется, что у меня получилось бы хуже! Хотя сейчас это выглядит, наверное, самоуверенно, чуть ли не хвастовством каким-то.

- Вовсе нет, девочка, - покачал головой Травник. - В том и необычность правил Цветов, что они не выглядят как Великие Откровения. С ними даже можно поспорить и при случае - уверен, можно даже попытаться выиграть в этом состязании. Более того - Правила Цветов именно этого и хотят.

- Как это - хотят? - недоверчиво протянул Март. В глазах Эгле тоже было искреннее удивление, во всяком случае, Травнику так показалось.

- В этом нет ничего удивительного на самом деле, - ответил Травник. - Тот, кто придумал Правила Цветов, думаю, хотел именно спора. Он искал себе собеседника. И в итоге им стал каждый, кто впервые принимался изучать магические искусства! Представляете? Не случайно, Правила Цветов их автор поместил в самое начало Свода Магических искусств.

- Но, насколько я знаю, большинство начинающих адептов магии пролистывают Правила Цветов вполглаза - уж слишком просты они кажутся искателям глубоких истин и откровений, да и слава у этих Правил равно как у предписаний для начинающих подмастерьев. Все просто и - ясно. Разве не так, Симеон? воскликнул Март.

- Нет, далеко не все здесь так просто, как, быть может, кажется на первый взгляд, - не согласился Травник. - Но у нас еще будет время поговорить об этом. Пока же я предлагаю: давайте остановимся на ночлег вон в той деревушке. Симеон указал на виднеющиеся неподалеку, как раз на их пути, десяток-другой покосившихся домов. - Как я понимаю, все деревушки тут заброшены еще давно. Знать бы только - почему?

- Может быть, ночные хозяйничают? - неуверенно предположил Збышек.

- Не думаю, - ответил Травник. - Что-то здесь другое. Если помнишь, мы и в первый раз не встретили ни одного жилого хутора, кроме деревни Мотеюнаса.

- Давайте зайдем, - тоже предложила Эгле. - Я, честно говоря, так давно уже хочу к костру.

Травник оказался прав - деревенька была пуста, как и несколько других, что уже повстречались друидам на пути в Подземелье. Путники отыскали сарай покрепче, у которого наверху еще сохранилась ветхая крыша. Все дома в деревне были в самом плачевном виде - покосившиеся, с сорванными крышами, все в грязных лужах от подтаявшего снега на провалившихся полах. В сарае же было чисто, сухо и пахло, как ни странно, хлебом. Март быстро разложил костер, натаскал топлива, благо коротких бревен и жердей вокруг было в достатке, и скоро друиды уже нежились у огня, угощаясь деревенскими гостинцами, среди которых немалую толику занимало отменное копченое сало и неизменные медовые лепешки - гордость справной хозяйки Мотеюнаса.

- А почему ты считаешь, что придумавший Правила Цветов хотел спора? напомнил Збышек Симеону, который блаженно развалился в куче старой соломы, баюкая ноющее плечо.

- Я полагаю, что он специально написал свои Правила нарочито простыми. Торопливый ум вообще крайне редко задерживается на простом, - заметил Травник, - ему вечно подавай загадки и тайны.

Костер здесь горел как-то особенно уютно, по-домашнему, легко отдавая тепло почти без дыма и копоти. Весело потрескивали ветки и поленца, в глубине жара играли, переливаясь алым и черным, угли, и усталость незаметно уходила из тела и души. Травник вновь удивился про себя, отчего же эти деревни опустели? Что заставило жителей некогда покинуть свои дома и уйти невесть куда, оставив землю, на которой было неплохо быть даже под открытым небом, у простого огня, сложенного из обломков прошлой жизни? Но у Травника не было ответа, хотя иногда ему казалось, что разгадка - где-то рядом, в этих самих избушках, сараях, развалившихся колодцах и сгнивших дровяных поленницах. И он никак не мог ухватить постоянно ускользавшую мысль и сразу смирялся - отходил в сторону, зная, что скоро вновь начнет неотрывно думать о загадке этих странных земель и людей, которые решились их покинуть.