– Давай, мне не впервой слышать, как меня называют уродливой жабой и горбатой ведьмой! Мужчины давали мне и менее ласковые прозвища, поверь.

– То есть, тут, кроме нас, все-таки ещё кто-то есть?! – с надеждой воскликнул Хейден, но тут же прикусил язык. Сдержанность никогда не была его добродетелью.

Марисоль нехорошо рассмеялась.

– Поверь, помочь тебе смогу только я!

– Это что – шантаж? – удручённо пробормотал Хейден. – Мы знакомы без году пять минут, и уже – жениться?! Что эта за плата такая?! А как же свобода и право выбора?

– Нет у тебя никакого выбора. Это место убьёт тебя, как и всех остальных. Как твою сестру…

– Лаура жива! Не смей так говорить! – рявкнул парень так громко, что знахарка даже вздрогнула. Но спорить не стала.

– Как знаешь. – отмахнулась она. – А я всё сказала.

– Зачем я тебе? – кисло протянул Хейден с мольбой в голосе, пытаясь воззвать к голосу разума дурной упрямицы.

Прямой взгляд Марисоль заставил мистера Кларка напрячься.

– Ты мне нравишься. – она осмотрела его совершенно без стеснения, как товар на полке. – Я видела тебя без одежды. Ты способен подарить мне здоровое потомство.

Впервые в жизни Хейден ощутил, что краснеет от смущения, как какая-нибудь молоденькая мисс, которой сделали нескромный комплимент. Признаться, это было не первое предложение руки и сердца от женщины в его жизни. Да за его безымянным пальцем очередь стояла, чтобы одеть на него кольцо! А уж за тем, чтобы залезть в его штаны, и подавно!

Хейден никогда не был обделён женским вниманием. Да, он был безнадёжно влюблён в Лауру, но та, кажется, относилась к нему только как к брату. А мужское естество требовало своё. И потому в его жизни периодически случались небольшие, ничего не значащие для парня интрижки. Но как было то объяснить рассерженным, влюблённым в него после первой же ночи, подружкам? Нет, он не собирался жениться ни на одной из них, а уж тем более становиться отцом их детей, а потому всегда тщательно следил за использованием контрацепции и никогда не позволял себе лишнего. И всегда исчезал, едва его настигало понимание того, что дело заходит слишком далеко. Уж если ему и суждено было жениться в этой жизни, то только на Лауре, остальные варианты он даже не рассматривал.

Интересно, это карма решила ударить его по затылку в самый неподходящий момент?

Марисоль сейчас казалась для него настолько неподходящей партией во всех смыслах, что мысль послать её подальше становилась навязчивой. Ну ладно, жениться. Штамп в паспорте (если здесь, в этой глуши, они знали, что это такое) это полбеды. Так с ней ещё и спать придётся! Это было уже слишком…

– Нет, я не пойду на это…– произнёс он вслух. – Плевать, заблужусь, умру от голода или жажды. Но на тебе не женюсь! – потом подумал, и добавил. – Я люблю другую!

Девушка вновь покосилась в его сторону.

– Какое это отношение имеет к делу? Я не предлагаю тебе любить меня, я предлагаю создать семью. А любить ты можешь кого угодно…

Нет, это было уже слишком. Но внезапно Марисоль продолжила.

– Кто она? Неужели, твоя сестра?! Так это мерзко…

– Вообще-то, мы сводные. – уточнил Хейден, хотя и не собирался оправдываться перед этим лесным страшилищем.

Но девушка вдруг оживилась.

– О! Так это прямо как в той сказке, в которой говорится, с чего началось проклятие этого места. А может быть ты оказался здесь вовсе не случайно?

Блёклые глаза уставились на Хейдена с каким-то уже другим, мистическим интересом.

– Какой ещё сказке? – пробурчал тот себе под нос.

– Ах, да. Ты же не местный. – снисходительно припомнила знахарка. – Тогда слушай, что случилось на этой земле больше двухсотсотни лет назад, и не перебивай.

Хейд даже возразить ничего не успел, как рассказчица завела свой рассказ:

– Много лет назад, когда никто и помыслить не мог ещё, какая беда вскоре свалится на голову здешних обитателей, стоял здесь, посредине леса, один прекрасный замок. И жил в нём хозяин, красивый, благородный муж, что достойнее был многих, да только не свезло ему в личной жизни. Полюбил он сестру свою, благо, что сводную, всей душой, всем сердцем, и думал, что любовь эта взаимна…

– А сестра что? – за скептическим вопросом всё же проскользнул огонёк разгоравшегося интереса. И правда, что-то ему здесь напомнило собственную историю.

– А сестра его, белокурая красавица, на беду, свою полюбила Зверя…

Глава одиннадцатая. Девочка

Лаура не успела отреагировать, и тысячи маленьких ледяных иголочек воткнулись, прошли сквозь её вмиг оледеневшее тело, но существенного вреда не причинили.

Но уже знакомый утробный хохот раздался где-то над самым ухом.

Не помня себя от ужаса, она бросилась прочь, но куда? Куда ей было бежать?

Шальная мысль выскочить на улицу казалась уже не такой уж и плохой. Но перед самым носом девушки дверь с силой захлопнулась, и тяжёлые засовы заскрежетали сами…

Это было невыносимо! Тёмное нечто, напоминавшее сгусток чёрного тумана, заметалось по залу, задевая шторы, рассыпаясь об потолок, собираясь вновь с противным шипением, напоминавшим звук спускающего колеса автомобиля.

Бездумно бросившись в правое крыло дома, Лаура по-прежнему сжимала в руке тяжёлый канделябр. Она наугад отмахивалась им от той сущности, что преследовала её, где-то в глубине души, будучи уверенной, что огонь в этом помогает.

Арочный лабиринт расходился на двое, и девушка совершенно не думала, куда ей сейчас бежать. Она тыкалась во все двери подряд, желая одного – спастись, и больше никогда не встречаться с этим чёрным злобным вихрем, что, девушка была уверенна, следовал за ней по пятам.

Удача не улыбнулась ей и на этот раз, все двери, расположенные по обе стороны коридора, оказались заперты, да к тому же проход был загромождён мебелью и другой хозяйственной утварью. Застыв как каменное изваяние, Лаура уставилась на эту груду старого барахла, чувствуя, как сердце пытается выбить барабанные перепонки.

Она не оборачивалась, спиной чувствуя, что это надвигается. Жуткий ужас обуял сердце девушки, когда она поняла, что загнала себя в ловушку. И опять этот холод, только теперь уже врезавшийся в спину, предательски ударил её со всей мощи, выбив подсвечник из рук.

Лаура поняла, что взлетает, неведомая сила подбросила её кверху, как тряпичную куклу, несколько раз перевернув в воздухе, а потом резко отпустив. Всё произошло настолько быстро, что девушка не успела сориентироваться, и приземлилась на каменный пол, сильно ударившись головой и телом.

Боль была настолько сильной, что Лаура мгновенно лишись чувств, и это кошмар на время прекратился.

***

Что-то белое мелькнуло сквозь приоткрытые щели век, и в помутнённом сознании всплыл весь тот ужас, что ей удалось… пережить? Или это был просто сон?

Попытавшись пошевелиться, Лаура тихо застонала – боль иглой прошлась сквозь всё её тело, и девушка испугалась не на шутку, подумав, что все её кости переломаны. Какой уж тут сон, всё это было наяву, в поместье, в которое она забрела по собственной дурости! Но в ту же секунду, стиснув зубы, она начала активнее двигаться, и это помогло. Тело слушалось её, хотя и было объято жгучей болью ушибов и ран.

– Бедняжка…

Детский голос, раздавшийся совсем близко, заставил Лауру вздрогнуть и испуганно съёжиться, хорошего ждать не приходилось. Но когда, осмелев, она всё же приоткрыла глаза, взгляд её встретился с той самой девочкой, увязавшись за которой, она и нашла это треклятое поместье!

Хорошенькое белокурое создание в белом воздушном платье сидело рядом на корточках, и с печалью в глазах взирало на израненную девушку, склонив голову на бок. На вид ей было не больше шести, но кто разберёт этих детей…

– Кто ты? – прошептала Лаура, удивляясь сиплости своего голоса – чужого, незнакомого.

Девочка ответила не сразу, вначале повернув голову и заглянув себе за спину, где всё так же громоздилась куча покрытой пылью утвари и старинной мебели.