– Постирала. – равнодушно отозвалась Марисоль. – Ещё не высохло…
Мистер Кларк выругался про себя самыми последними словами. Как оказалось, под одеялом он был обнажён, даже трусы умудрилась с него стащить. ведьма лесная!
Подумал, и осёкся – а что, если и правда, ведьма?
И откуда здесь взялось её жилище? Сколько времени они блуждали в лесу с Лаурой, но не натыкались даже на след никакой жалкой лачуги. А здесь ведь целый дом! Подозрительно всё это…
– Где ты меня нашла? – вдруг спросил он у равнодушно перебирающей свои травы возле стола девушки.
Та не торопилась, направив взгляд куда-то в сторону. Её цепкие пальцы обматывали жгутом очередной пучок высушенной травы. Но потом всё же снизошла до ответа.
– Ты лежал без сознания возле Чёртовой пустоши, если тебе это название что-нибудь говорит.
Молчание, на которое дурнушка Марисоль не обратила никакого внимания.
– Пустоши? Да там лес кругом! – хмыкнул Хейден.
Знахарку это ничуть не смутило.
– А раньше там находилось огромное поместье…
– Постой. Поместье?!
Мысли Хейдена заработали совсем в другом направлении, и смутные догадки, словно змеи, зашевелились в его голове.
– И что же с ним стало? Куда оно… исчезло?!
Марисоль шмыгнула носом, и всё же удостоила навязчивого «пациента» взглядом:
– Его прокляли. Как и всё здесь. И всех. И ты тоже теперь проклят.
Слова её прозвучали так мрачно, так зловеще, что у мистера Кларка на время пропало всякое желание продолжать расспросы. Оно, конечно, вернётся, но вот прямо сейчас Хейдену нужно было всё хорошенько обдумать.
Возможно, лекарка была просто умалишённой.
Все эти проклятия и прочая чушь так и оставалась чушью для его совсем не нежного слуха. Он не верил в сверхъестественное происхождение событий, и исчезновению старинного поместья (если такое действительно существовало), должно было быть логическое объяснение.
Вот только куда исчезла его драгоценная Лаура?
Этому объяснения пока что он точно не находил.
Глава девятая. Ночь
Лаура, замерев, долго не могла пошевелиться. Прохлада давно не проветриваемого помещения отозвалась сыростью и чуть заметным запахом плесени. Или ей это только казалось?
Внутри поместья было гораздо темнее, чем за его пределами, за счёт наглухо закрытых ставен и плотных старинных штор, и Лаура поежилась, поняв, что электричества здесь попросту нет.
И скоро ей придётся оставаться с темнотой один на один в этом леденящем кровь доме.
Взглянув в сторону входной двери, она тут же отмела эту мысль в сторону: всё же остаться под крышей на ночь в незнакомом месте было лучшим вариантом, чем ночевать на улице.
Осмелев, Лаура прошлась по огромному залу прихожей, осматриваясь. И хотя полумрак, царящий на первом этаже древнего строения, был достаточно густым, ей всё же удалось кое-что хорошенько разглядеть.
Несомненно, в давние времена здесь устраивались настоящие балы! Прихожая располагала к подобным мыслям, высокие потолки заканчивались куполами, со свешивающимися с них подобно гроздям винограда, люстрами. Аккуратные, обшитые богатым материалом стены были украшены старинными портретами в покрытых золотом рамах, но лиц, изображённых на них людей, было не разглядеть. Внушительных размеров камин закрывала чугунная решётка, за которой виднелись нетронутые поленья. Несколько небольших диванчиков стояли в промежутках между проемами окон, и аккуратные и добротные столики стояли рядом.
– Здесь есть кто-нибудь? – робко вопросила она, ощущая на себе взгляд чьих-то невидимых глаз. – Перестаньте пугать меня, это уже не смешно!
Ответом, как и прежде, девушке служила тишина. Но чьё-то присутствие она ощущала всем телом, всеми фибрами души, если хотите!
– Ладно. – Лаура попыталась успокоиться и сняла со спины свой походный рюкзачок.
От голода начало скручивать живот, и ей просто необходимо было перекусить. Покопавшись в припасах, она нашла пол пачки галет, и тут же с жадностью съела одну из них. Голод это не уняло, но кто знал, что ждёт её впереди? Погибать голодной смертью точно уж не хотелось. Не розами же питаться, ей богу?
С водой было проще. На крайний случай её можно было набрать в фонтане в саду. Да и еда, наверняка, здесь где-нибудь имелась. Ведь дом был жилой, чистый, ухоженный! Да и розовый сад свидетельствовал о том, что здесь были люди. Сейчас вот, она наберётся смелости. Или злости – пожалуй, она будет здесь уместнее, и пойдёт обследовать этот странный дом! И обязательно отыщет всё необходимое. И хозяина тоже. Ещё потребует объяснений насчёт невозможности покинуть сие странное место. А ведь где-то там остался Хейден. Наверняка, переживает и путается в догадках, как и она сама. Боже, почему они оказались здесь не вместе?! Всё было бы намного проще…
Быстрые шаги со стороны лестницы заставили Лауру отвлечься от мыслей, резко повернув голову в ту сторону. Никого. Да что же это такое!
Взгляд девушки неожиданно притянул канделябр, стоящий на полке над камином. Это хорошо, без света она не останется.
Быстро нащупав в рюкзаке зажигалку, она тут же воспользовалась ей – благо, все три свечи были почти целыми, а в деревянной коробке рядом с камином она нашла ещё около десяти запасных. Этого хватит на первое время.
Живой огонь тут же осветил помещение, и жуткие тени побежали по стенам и потолку прихожей. Но Лаура знала – это всего лишь игра воображения, не стоит ей поддаваться. А вот того, кто прятался на втором этаже дома, найти было весьма необходимо, хоть и не так просто.
Немного помешкав, Лаура поставила ногу на первую ступень лестницы, ведущей наверх.
И в этот же миг откуда-то сверху раздался леденящий душу крик, и что-то огромное и тёмное понеслось прямо на девушку.
Глава десятая. Предложение
– Ешь. – Марисоль поставила перед Хейденом жуткую мешанину бурого цвета, пахнущую, правда, весьма аппетитно. Но парень отказывался верить своему обонянию, и шумно выдохнул.
– Что это?
Девушка недовольно покосилась на него.
– Суп.
– Суп? – Хейден сморщился совсем как ребёнок. – А нет ничего другого… Мяса?
Знахарка хмыкнула.
– Ешь, что предложили. Тебе нужно набраться сил и… убираться отсюда как можно дальше.
Парень даже опешил от её последней фразы, отложив в сторону ложку.
– Звучит не слишком-то гостеприимно.
– А ты и не в гостях. – парировала девушка. – Я спасла тебя, выходила, но это не значит, что ты будешь надоедать мне своим присутствием всю оставшуюся жизнь.
– Да какого чёрта?! Совсем недавно ты была даже против того, чтобы я поднялся с постели! А теперь просто выставляешь меня за дверь?! Я здесь всего лишь день, по крайней мере, в сознании и мне ещё предстоит отыскать свою сестру! Я заплачу и за комнату, и за еду! Позволь мне остаться и продолжить поиски!
Марисоль, насупившись, уставилась в окно. Хейден и представить не мог, что творилось в голове этой сверхстранной женщины, и какого ответа от неё ждать. Но парень быстро смекнул, что уйди он отсюда сейчас, и останется без крова над головой, и, возможно, окончательно сгинет в этом проклятом лесу, так и не найдя Лауры. А этого он допустить никак не мог, а потому пытался настырно добиваться своего.
– Я позволю тебе остаться лишь с одним условием. – наконец, проговорила она, повернувшись.
– Всё, что хочешь! – в порыве чувств воскликнул Хейден.
– Ты должен будешь на мне жениться. – как приговор, зачитала травница.
– Шутишь?! …
Марисоль не шутила. Парень прочёл это в её глазах, мутных и каких-то пустых. Непроизвольно ещё раз пробежался взглядом по её внешности: лордозная грудь, реденькая пакля рыжеватых волос, неказистое худое лицо…
– Что, не хочешь связывать свою жизнь с таким чудовищем? – ядовито прошептала она, но в тот же миг Хейден почувствовал, как ей больно. Это было не предложение – вызов, но он так и остался стоять с открытым ртом, не зная, что и ответить.
Марисоль, шмыгнув носом, продолжила:
