– Я рада, что ты сохраняешься благоразумие, – откровенно насмехалась Кая.

– Ну а ты что? Не прикипела к тем, кто приютил тебя?

– Приютил? – Кая говорила тихо, но я отчетливо услышал бурю в её голосе, – Ты про Сергиуса, который готовит нас себе на смену в качестве дани барону? На роль убийц! Хорош же приют!

– Это лучше, чем ничего, – пожал я плечами.

– Не спорю. Но почему-то Сергиус не планирует готовить своих дочерей на ту же роль. Мы с тобой – всего лишь откуп для него. Инструмент для защиты своих близких.

– Это не так, – возразил я, – Сергиус относится к нам хорошо.

– Крестьяне к скотине тоже хорошо относятся. Да бессмертные тебя забери, я к мертвецам хорошо отношусь, потому что они позволили мне стать сильнее!

– Ты не ответила. Совсем не прикипела? За года здесь, никто не стал тебе близким?

– Только ты. Да и то, не стоит отрицать, что наши отношения строятся на взаимной выгоде.

– Не буду отрицать. Но я думал, что за этим стоит и что-то большее.

– Что же? – наклонила голову Кая. В её словах звучал интерес вперемешку с насмешкой.

– Не знаю, слышали ли ты в прошлой жизни, есть такое слово – дружба называется.

– Ой, Эрано, не начинай, – снова засмеялась она обидным смехом, – Где же были твои друзья, когда братья закинули тебя в магический ритуал, чтобы избавиться?

– Они…

Дрянная девчонка. Не было у меня друзей. Я был высокомерным, думал о себе и единственный, кем дорожил – мамой. Те женщины, которых я соблазнял и которым давал соблазнить себя – они всего лишь приятное удовольствие, а не что-то больше. Уж точно не друзья.

Дерьмо.

– Так мы не друзья? – спросил я прямо.

– Не знаю. Я не умею дружить. У меня, как и у тебя, никогда не было друзей, – Кая прекрасно догадалась, почему я замолчал перед этим.

– Тогда если мы с тобой два одиночества, то предлагаю попробовать.

– Что? – зафыркала девушка.

– Дружбу. Для чего-то другого мы слишком молоды.

– Эрано, Эрано, – погрозила она мне пальцем, веселясь.

Я тоже улыбался. Чего бы и не поулыбаться.

Деревню я покидал с тяжелым сердцем. Мы прибрались, как могли, заметая следы. Трупы сожгли за пределами деревни. Пришлось потрудиться, но крестьяне в этом вопросе поднаторели. Хоронить в землю банально опасно из-за ночей, поэтому все трупы утилизировались и для этого всегда имелся запас дров и жидкость для разжигания, которую варила Тара.

Заодно в огне сожгли мертвую плоть. Ту часть добычи, которую не пустили сразу в дело – прикопали в лесу, в одном из тайников Каи.

Стоило выйти за пределы деревни, как сразу был виден масштаб бедствия. Сейчас осень, зелень увядает, но… Вместо буйства желтых и оранжевых красок вокруг царили серые плеши. Природа не была полностью уничтожена. Но она будто разом состарилась на пару десятков лет. Состарилась, прогнила и превратилась в дурно пахнущее нечто серого цвета. В особо пострадавших зонах мы шли с платками на носу, чтобы как-то снизить зловоние.

Единственное, что прихватили из вещей баронского отряда – основания копий. Лезвие я сбил и на их место Кая поставила костяные аналоги. Также она их зачаровала. Теперь обычное копье было способно прорубить металл или сильно ранить крепкую тварь. Мертвецы не просто временно отрубаться будут, а надежно выходить из строя. Хорошее оружие. От него веяло совсем другой опасностью.

Правда, если нас с ним поймают, то жди беды. Но мы пошли на этот риск, когда отправились в путь. Двинулись к замку барона. Чтобы и охоту продолжить, и наших найти. Идти будем окольными путями, чтобы не нарваться на разъезды. Столько по этим лесам и полям набегали, что никто нас не увидит, если не захотим. С моим даром видения это проще простого.

Был соблазн прихватить чужих лошадей. Хорошие создания, побыстрее и выносливее наших будут. Но это точно приговор. Лошадок сразу узнают и догадаются, где именно отряд пропал. Можно попробовать отбрехаться и сказать, что хозяева лошадей героически пали в бою или и вовсе, что их не видели, но слишком уж мы сами по себе подозрительны. Дети, гуляющие пусть и днём, но вдали от взрослых – это нонсенс. Возник вопросы. А если нас поймут и изучат, что мы несем с собой… В общем да, не вариант.

Поэтому лошадей мы взяли, удались на час от деревни, да отправили их в свободный путь. Это был рискованный план. Всегда есть шанс, что нас кто-нибудь заметил бы. Оставалось уповать на то, что много отрядов рассылать не буду. Их ведь в принципе мало и основные силы соберутся у барона.

Но лошадок жалко… Они может и выживут, но мы бы с ними ещё до темна добрались до городка.

Дальше шли пешком. Точнее бежали трусцой. После того, как я энергию сердца впитал, то раны чуть ли не на глазах заросли. Словно пару недель прошло. При резких движения ещё покалывало, но я хоты бы мог бежать, не рискуя загнуться.

До деревни успели до того, как мертвая ночь вернулась с новой силой. На этот раз обошлось без дождя и сильной облачности, что, подозреваю, выиграло нам полчаса-час. Тем не менее, добрались, когда наступили сумерки.

Встретили нас следы боя.

Кто-то большой и злобный снёс забор, а потом и по домам прошёлся. На фоне открывшегося зрелища наша деревня вспоминалась, как образец чистоты и порядка. Здесь же от силы пара зданий остались целыми. Не все были снесены до основания, кое-какие всего лишь покосились, но всё же. Дурное зрелище.

– Видишь что-то? – спросила Кая.

– Ничего. Ни мертвых, ни живых.

Сергиус с нашими крестьянами должен был заночевать здесь. Если повезло, то ему на подмогу барон прислал отряд солдат. О которых я теперь был не особо высокого мнения.

Ближайшие к пролому дома оказались полностью растворены. Так сразу это и не заметишь в темноте. Но стоило подойти, как под слоем грязи нашлись следы.

– Это чем так? – спросил я Каю.

– Высокое таинство. – ответила она буднично. Девушка смотрела на зрелище скучающим видом. Её ничто не удивляло. – Что-то похожее на растворение, что мы видели. Только мощнее.

Я перевёл взгляд на бревно, которое торчало из крыши дома в конце улицы. Не удивлюсь, если оно пролетело через пол деревни и только после этого вошло, как стрела.

Плохо… Очень плохо.

– Здесь был как минимум один командир и один мертвый зверь. – сказал я.

– Да.

Значит, Сергиусу и людям точно пришлось вступить в бой. Мертвые бы просто так не разносили деревню. Им это незачем.

– Нет тел. Нет крови. Нет мертвых, – сказал я, когда мы прошли деревню из конца в конец.

– Это нормально. Если гибли люди, они пополнили ряды мертвых. Кровь истлела под поветрием. Как и любые следы, типа кишков и прочего. Если гибли мертвые… В этом случае их тоже могли забрать. Либо как добычу, либо как запчасти.

– Запчасти?

– Разве я тебе не рассказывала про химер?

– Эм… Нет, – покачал я головой, точно зная, что запомнил бы.

– Это такие создания, сплав живых и мертвых. Не обязательно людей, животных тоже в ход пускают. Для этого нужен кукольник… Выглядит он как мертвый командир, на глаз в жизни не отличишь, исключительно по делам. Он берет куски плоти и кости разрушенных мертвых и убитых людей, приделывает к живым. Потом обрушивает на это своё таинство и на выходе получается злобное чудовище, иногда самое опасное, что есть в армии мертвецов. Но это много тел надо. Очень много. Я слышала про химер из сотен убитых.

– Кая… – выдохнул я, осознавая тот ужас, с которыми мы можем столкнуться.

– Кая то, Кая сё. Идем дальше. Здесь нам искать нечего. Я думала хотя бы переночевать в доме, но…

Это место пропиталось мертвым поветрием. Дома сгнили и воняли чем-то кислым и нехорошим. Спать под открытом небом тоже не вариант. Придётся всю ночь идти или скорее бежать, спасаясь от мертвецов.

– Как думаешь, наши все мертвы?

– Не знаю. – ответила Кая, – Думаю, что нет.

– Почему так решила?

– Это не решение, а надежда, – девушка посмотрела на меня.