Сам я страдал от скуки, а не от нагрузок. Чтобы разбавить однотонность, записался в охотничий отряд, быстро доказав, что по лесу ходить умею, не шумлю, следы читаю. Всего барон разрешил охотиться одному отряду. Добывали мы что-то не так уж часто, но одну-две туши раз в день притаскивали. Добыча доставалась Дэмьену и старшим офицерам. Ну и охотникам немного мяса отходило. Новобранцев же кормили пресной кашей.

Также я не забывал про поиск внешних источников, которые пойдут со мной на контакт. Но как ни пыжился, как ни старался, не вглядывался и не настраивался – ничего. Мне в жизни часто успехи приходили быстро, и задержка в столь важном направлении расстраивала и навевала уныние. Но я держался. Чисто из упрямства что-нибудь найду.

Как отошли от города, двинулись в сторону баронства Гронворк. Шли вдоль деревень, но солдатам к ним приближаться запрещалось. Их держали на приличном расстоянии, высылая небольшие отряды, чтобы забрать припасы. Что тут скажешь. Дэмьен на чужой территории действовал жестко, натурально грабя всех, кто попадался нам на пути. В связи с чем часть крестьян роптала. Как-никак, они сами пришли из этих селений.

Особо возмущающихся сначала гнобили на тренировках, а потом и плетей паре человек прописали. Один так и вовсе остался мертвым на земле. Не выдержал экзекуции. Морального духа это новобранцам не добавило, да и я сам окрестил Дэмьена тем ещё мудаком.

Лучше стало, когда вышли за пределы баронства. На своих землях наш военачальник вёл себя куда бережливее. Дошли до центрального города, где нас поджидала дружина и такие же новобранцы. Долго не задержались, выдвинулись на следующий день к границе баронства. Там разбили лагерь на три дня и дождались прихода ещё одного барона, нашего соседа.

На карте его земли располагались сверху и справа от Тамал. А баронство Гронворк сверху и слева. Вдвоём они перекрывали проход в глубь земель. Я же последние годы жил на отшибе, на границе доминиона, и никого дальше за нами не было.

Пока ждали, никто нам скучать не позволил. Я так и не смог дать точного определения, что происходит. То ли новобранцев хотят обучить, то ли загнобить. Нагрузку никто не соизмерял, да и вообще, сильно не запаривался адекватностью. Дэмьен Гронварк в первое утро вышел и заявил, что каждый новобранец обязан соответствовать стандартам армии, и лучше ему либо побыстрее к этому прийти, либо сдохнуть в процессе. В этот момент я окончательно понял, что собравшиеся люди для аристократов не больше чем обезличенный ресурс. Лично для меня ничего нового здесь не было. Просто ещё одно напоминание, что надо сохранять бдительность и думать головой.

Дальше прошли через баронство, добрались до реки Урс… С названиями в герцогстве было туговато. Столица тоже называлась Урсом. Крупный город, куда мы двигались, назывался Ург. Пока добрались до него, прошли через два баронства. Там присоединились к большому войску. Впервые я увидел хоть какой-то размах происходящего. Собралось около двух тысяч новобранцев. Нам сказали, что здесь мы задержимся на месяц, чтобы пройти обучение. Я это счёл хорошей новостью.

Всего до города добирались две недели. И это мы даже к границе герцогства не подошли. Как рассказывали солдаты из моего отряда, нам ещё предстояла неделя пути до крепости, что раньше стояла на границе с Сарвайским герцогством, которым Темный Герцог правил. Оттуда пройдем мимо его сожжённого замка и отправимся к следующему герцогству – Дороманскому. С которым, собственно, война и началась. Это ещё недели две-три пути. Получается, что на поле боя попадем месяца через два, и это, если без задержек.

Пока до Урга шли, деревень тридцать видели. Да и сам город оказался значительно больше всего того, что мне попадалось в этом мире. Внутрь нас не пустили. Если немного отойти от лагеря, где-то вдали виднелись стены и шпили зданий. Но всё равно на центр цивилизации это не тянуло. Пока я не увидел ничего такого, что походило бы на очень ценное знание, что обеспечит моё возвращение, и на то, что относится к высокой опасности. Не зря же этот мир красным обозначили.

Хотя чего это я? Убивают здесь часто. Ночи ещё опасные. На войну вон попал. Хватает проблем. Просто я к ним, видимо, адаптировался.

За всё время Сергиуса я больше не видел. Искал, но не нашёл. Либо наставник свалил, либо его отослали, либо он мастер скрываться от ученика. Я не сильно забивал себе этим голову. Вроде как пересекаться нам лучше не стоит.

Больше и нечего рассказать о переходе. Зато дальнейшее обучение вышло познавательным.

Дэмьен сидел в кресле и обедал, когда к нему привели Криса.

– Господин, – склонился последний и не рискнул распрямиться.

– Расскажи то же, что и мне, – ткнул юношу в бок мужчина, который и привёл его.

– Про Эрано? – растерялся Крис.

– Про темноволосого парня, светловолосую девушку и их наставника.

– Так что про них рассказывать? – ответил парень, не разгибаясь. – Жили они у нас. Странные. Постоянно где-то пропадали.

– Практики?

– Наверное…

– Ты рассказывай, – тычок повторился. – Всё, что знаешь.

– Их староста привёз. Его сам барон назначил, в обход моего отца. – Крис скосил глаза на то, кто ему щедро тычки выдавал, и благоразумно не стал возмущаться действиями барона Тамала. – Сергиус троих учеников привёз, но один погиб. Это лет шесть назад было. Остальные двое, Эрано и Кая, никогда в работах не участвовали, всегда отлынивали.

– Чем же занимались? – поинтересовался Дэмьен, продолжая обедать.

– Они тренировались. Я как-то раз увидел, но староста мне нагоняй устроил, за то, что не на работах был. Он их всегда покрывал.

Дэмьену быстро надоело слушать сбивчивую речь, и он махнул рукой, чтобы Криса прогнали. Помощник выгнал его из палатки и вернулся, чтобы доложить, как надо.

– По возрасту и описанию подходят, – начал он. – На всю округу больше нет никого подходящего. Девчонка пропала во время убийства Кастла. Мальчишка находится здесь. Он подготовлен гораздо лучше сверстников.

– А их наставник?

– Он тоже присоединился к армии. Привести его?

– Нет. Так разберемся. Пока последи за ними. Может, это сговор?

– С целью захвата власти в баронстве Тамал? Возможно. Сергиус подготовил двух сильных учеников, избавился от барона и отправился на войну, пока ситуация не уляжется. Если отличится, ему могут и титул даровать.

– Натянуто, но возможно, – задумался Дэмьен.

– Может, их убить… – помощник провёл пальцев по горлу.

– Всегда успеется. Если они так хороши, что убили моего сына, пусть сначала отработают.

– Как прикажете, – поклонился мужчина.

– Свободен, – махнул Дэмьен рукой.

Голова стоял передо мной с таким видом, будто собирался короновать, а заодно сосватать любимую дочку.

– Сегодня будет что-то важное? – не удержался я от вопроса.

– Ставлю на то, что Эрано справится за неделю, – предположил Калхем.

– Три дня, – вмешался Зак.

– Что ставите? – флегматично поинтересовался Сухо, и эти двое сразу поморщились.

У этого прозвища любопытная история. Про него говорили так: не спорь с Сухо, а то будет сухо. Имея в виду, что проиграешь, останешься без денег, а значит, и без выпивки. Сам он меньше всего походил на солдата, представляя собой нечто среднее между пузатым пекарем и краснощёким алкоголиком.

– Не слушай этих бездарей, – сказал Голова. – Сегодня всех новобранцев начнут учить двум базовым солдатским таинствам. Без них на войне сложно выжить, парень. Ты готов учиться?

– Конечно.

– Тогда слушай внимательно…

Голова рассказывал, в целом, очевидные вещи. Если солдат и правда хотел выжить на войне, то ему следовало озаботиться двумя вещами: защитой и нападением. Таинства как раз на это и были направлены. Первое – защитный полог на тело на основе внутренней энергии. Второй – выплеск внутренней энергии.

Для меня в этом не было ничего нового. Полог являлся примитивным аналогом темной защиты. Почти то же самое, только без усиления за счёт эмоций. Оба таинства имели градацию. Навык считался освоенным, если практик мог защитить какую-то из частей тела.