Стрела Каи пробила животному череп. Точно какое-то таинство использовала. Обычные стрелы на такое не способны. Чтобы войти в кость и почти на всю длину углубиться.

– Это и есть последствия?

– Как видишь, – ответила Кая. – Надо его сжечь.

– Прямо сейчас?

– Предлагаешь оставить вонять?

– Можно днём крестьян запрячь.

– Мыслишь как настоящий барон, – рассмеялась девушка. – Но нет. Ещё сдохнет кто. Разве не чувствуешь, что смердит поветрием? Это яд. Обычный человек долго не продержится.

– Ясно… Придётся самим.

– Ты же хотел заботиться о других. Вот так забота и выглядит в большинстве случаев. Пока остальные спят, тебе приходится возиться в дерьме.

– Я и не подозревал, что в тебе живет поэт. Не хочешь сменить деятельность?

– Отвали, – зло бросила она и пошла к костру. – Тащи тушу сюда, раз такой умный!

То, что получилось поддеть Каю, скрасило последующие не самые приятные минуты.

Следующие две недели мы практиковали с утра до вечера, бродили по окрестностям, убивали зараженных зверей, которых встретилась-то всего пара штук, не считая волка, помогали деревенским, снарядили один караван, чтобы закупился провизией… И всё. Других дел у нас и не было.

Я знал, что так долго продолжаться не будет. Как только жизнь в селении более-менее наладилась, а вопросы, требующие моего участия, закончились, Кая сообщила Сергиусу, что мы отправляемся на охоту.

Тот не был против. Он вообще в себе замкнулся, что лично меня беспокоило. Если бы не дочь, думаю, он бы спился. А так держался, но этого было мало, чтобы он полноценно вернулся. Мне было стыдно за мысли о том, что его состояние нам на руку. Никакого контроля, полная свобода, делай что хочешь. А ещё мне было стыдно за сам стыд по этому поводу. Я ведь эарец, и ситуация сложилась так, что появилась возможность узнать что-то новое. Вот этим и надо заниматься, а не сентиментальничать.

С таким душевным раздраем мы с Каей вышли в наш первый поход. Первый, но далеко не последний.

Когда отправлялся с Каей в путь, думал, что займёмся чем-то интересным. Но нет. Ничего подобного. Интересности присутствовали, но вовсе не такие, как я рассчитывал.

Начали с банальной охоты и пару недель бегали по сырым лесам, выискивая пропитание. Возможно, косить живность после экологического кризиса не самая благоразумная идея, но тут пришлось выбирать. Либо дичь, либо жители деревни. Да и не сказать, что мы много перебили. Если за день удавалось кого-то подстрелить, считай, большая удача нас постигла.

Попутно в округе перебили всех мутировавших тварей. По словам Каи, это в первые дни они безобидны, а если адаптируются… Одно такое полноценно переродившееся существо я увидел в конце двухнедельного марафона. Тоже волк. Везло нам на них. Вместо язв и плешей на шкуре он отрастил костяную броню, прямо как мертвые создания. Да и сил прибавилось. Потребовалась парочка темных кинжалов в исполнении Каи, чтобы сначала ранить тварь, а потом добить.

Интересное началось позже. Так вышло, что в этот период ночи перестали приходить. Не самые обычные, само собой, а те, что сулили проблемы. Месяц прошёл с момента мертвой, когда пришла твёрдая. Самая обычная и в какой-то мере заурядная.

Сергиус охранять не вышел. Вышли мы вдвоём с Каей. И убили пару сурхов, лягушкоподобных тварей.

Я до последнего ждал, что выскочит наставник либо похвалит, либо обвинит в применении того, что мы использовать не должны.

Но нет.

– Он не пришёл, – сказал я.

– Думаешь, Сергиус будет, как грозный папаша, присматривать за тем, как шалят его детишки? Расслабься. Будь он здесь, мы бы его почувствовали.

Кая намекала на возросшие способности. За прошедшие дни мы оба поглотили энергию из добытых сердец, а также перенесли всю добычу поближе к деревне. В связи с возросшей силой мой дар видеть скрытое возрос. Оставалась вероятность, что Сергиус его пересилит, но… До утра мы просидели в одиночестве, а потом отправились отсыпаться. Никто нам так ничего и не сказал.

– Наконец-то сделаем нормальную одежду, – сказала Кая, когда я закинул тушу сурха на стол.

Раньше разделкой и специями Тара занималась. Она погибла, и вакансия осталась свободной. По ходу дела, это тоже на наши плечи упадёт. Больше никто не обладал должной квалификацией, чтобы заняться этим.

– Из этой кожи? – со скепсисом оглядел я мертвого сурха. Не самое приятное зрелище. Шкура шершавая, пупырчатая, когда рукой проводишь, то кожа так и норовит зацепиться.

– Поверь, нет ничего лучше от дождя.

– Тогда почему мы раньше не сделали нормальную одежду?

Упоминание защиты от дождя на меня подействовало волшебно. Если эта кожа и правда защищает лучше, чем то, что есть у нас, готов устроить геноцид сурхам.

– Потому что самые ценные части шкуры отправлялись барону. Нам по рангу не положено.

– А сейчас что изменилось?

– А сейчас пошёл барон в задницу.

– Придётся юлить, – резюмировал я.

Кая может говорить, что угодно, но, пока живем здесь, мы обязаны играть по чужим правилам. А значит, и налоги платить. Пока к нам никто не приезжал и ничего не требовал, но… Как бы молодой барон ни подтвердил то впечатление, которое произвёл. Иначе говоря, не повёл себя как редкостный мудак.

– Бери нож и отделяй шкуру. Заодно попрактикуешься, – сказала Кая. – Или думал, что я одна этим займусь? Давай, тебе тоже надо учиться.

Эх… Жаль, но факт. Практика иногда может выглядеть не очень аппетитно.

Кая намекала, намекала, а потом донамекалась. В смысле, случился тот самый знаменательный день, когда перешли к чему-то по-настоящему новому. Перед этим сшив себе новый комплект одежды. Про что лично я не хочу вспоминать, несмотря на то, что работёнка оказалась познавательной и подходящей для развития навыков ювелирного применения таинств.

Для тренировки выбрали место где-то в четырех часах пути от деревни. Это если пешком. Если бегом, то управиться можно за час. Главное, чем место выделялось на фоне всех остальных в округе, – это мертвыми деревьями и легкой остаточной формой поветрия. Обычному человеку в таком месте лучше не появляться. Нам же, получившим небольшой иммунитет от этой стихии, как раз наоборот. Для закалки самое то.

Крестьяне предпочитали обходить такие места стороной. Охотники и всякие отряды тоже не полезут. Что им искать среди мертвого леса? Ничего ценного, кроме уединения, здесь нет.

Всё ничего, но запах… Пахло чем-то кислым. Не сильно выраженный запах, но к нему почему-то не получалось привыкнуть. Ещё и серость эта. Она у меня вызывала стойкую неприязнь. Не такая, как в мертвую ночь, но похожая. Деревья словно сначала высушили, а потом серой краской облили.

Унылое зрелище.

– Сделай лицо попроще, – посоветовала Кая. – Пора заняться действительно чем-то важным.

– Ты про это говоришь, кажется, в тысячный раз.

– Настало время перейти от слов к делу.

– Так давай. Я давно готов.

– Нет. Ты стал готов недавно. Слушай, какое задание тебе предстоит.

Кая подошла к ближайшему дереву и нанесла с виду не самый сильный удар. Да я был готов поклясться, что она едва коснулась кулаком ствола. Отчего тот треснул в месте попадания и завалился, рухнув на землю.

– Мне тоже придётся тренироваться, – задумчиво сказала Кая, – Помню, как это делается, но тело не поспевает за воспоминанием…

– Сочувствую. – На самом деле я ни капли не сочувствовал. Да и непонятно, что ей не нравится, дерево-то рухнуло. – Но что именно ты сделала?

– А ты разве не заметил?

– Ты едва коснулась дерева.

– Да. Что ещё?

– Я не разглядел. Покажешь ещё раз?

– Покажу, но сначала выслушай, что надо делать. Ты должен собрать внутреннюю энергию и направить её в ствол.

– Ага, ясно…

– Раз ясно, пробуй.