Наш капитан, тот самый, который встречал новобранцев, занимал максимально высокое место, доступное простолюдину. Отрядом он командовать мог, а вот ротой – уже нет. Поэтому к нам и прибыло «высокое начальство» благородных кровей. По злой иронии это был отец убитого Каей Эдью Гронворка.

Совпадение или нет? Гронворки давно зуб точат на это баронство, и единственный, кто остался на их пути, – это беременная женщина. Слухи среди солдат разные ходили, но я так и не смог точно определить, что там творится. Да и неважно это лично мне. Я лишь прислушивался к разговорам, чтобы понимать, что вокруг происходит.

– Завтра выходим? – спросил я солдата.

– Как прикажет господин, – ответил тот с насмешкой.

Ну да. Без воли аристократа никто в армии и пёрнуть не имеет права.

Гронворк прибыл днём и привёл с собой двадцать солдат. Не так много на общем фоне, но это был хорошо подготовленный отряд, все на лошадях. Всадники считались элитными воинами, потому что содержать боевого коня – то ещё расточительство. Я пошатался по лагерю, послушал настроения, понаблюдал за тем, как делают последние приготовления к отправке. Приметил, что Гронворк наведался в город и вернулся через пару часов.

На следующее утром мы тронулись в путь.

Когда надо, наставник умел передвигаться настолько незаметно, что и опытные солдаты не замечали. Очнулся я от того, что почувствовал недоброе намерение. Как будто сейчас прутом по заднице отхлещут. Слишком характерное чувство, чтобы проигнорировать его. Аккуратно выбрался из палатки, постаравшись не разбудить Зака, и не удивился, когда увидел Сергиуса.

Его возвышение относилось к так называемому темному пути. Что включало в себя как минимум два направления. Всякие игры с ночью и скрытностью и взаимодействие с эмоциями. Как со своими, так и с чужими. Наставник редко показывал эту часть своего искусства, но сегодня, видимо, была такая ночь.

Он молча подал знак идти за ним и быть аккуратным. Эх… Чую, не дадут мне сегодня поспать. Двигаясь за Сергиусом, вскоре я вышел за пределы лагеря. Его не то чтобы охраняли, но дозорные всё же стояли. Наставник их обошёл, те и не шелохнулись. Ладно-ладно, тут инвалид пройдёт, настолько большие щели в «обороне».

– Не будем затягивать, – сказал мужчина, когда отошли в ближайший лес. – Пора тебе перейти к следующему этапу обучения.

Хотелось съязвить и спросить, кого надо убить, но удержался.

– Ты освоил работу с внутренней энергией. На пусть и примитивном, но достаточно неплохом уровне. Следующий этап, как ты знаешь, – это освоение внешних сил.

– Что нужно делать?

– Всё просто. Ты должен ощутить что-то внешнее и использовать это.

– Как?

– Через медитацию и практику.

– В чём суть медитации и практики? – послушно уточнил я.

– Ты должен ощутить что-то внешнее и почувствовать, как это использовать.

– Мне кажется, или мы пошли по кругу?

– Лучше объяснения не будет. Это тот шаг, который ученик должен сделать сам. Или не сделать и остаться на уровне внутренних энергий.

– А подсказки какие-то будут? – я постарался, чтобы мой голос не прозвучал жалобно.

Кая не раз приводила примеры того, чем отличаются внутренние силы от внешних. Если темный практик использовал свои эмоции, как я это делаю в некоторых таинствах, то это внутреннее таинство. Если же практик использовал чужие эмоции… То внешнее. Причем девушка не раз уточняла, что нюансов хватает. Так несколько минут назад Сергиус направил на меня свою эмоцию. Ключевое слово – свою. А значит, это внутреннее таинство. Если бы он нашёл эмоцию внутри меня и разжёг её, это было бы внешнее таинство.

То есть по большому счёту разница в том, с чем взаимодействовать. С тем, что внутри тебя, или с тем, что есть в окружающем мире. Считалось, что можно использовать абсолютно любое внешнее проявление мира. Начиная от эмоций и продолжая огнём или другой стихией. Сколько ещё возможностей – я и представить не мог, слабо понимая, как это выглядит на практике.

Сложно переоценить эту возможность. Черпать силы извне, вместо того чтобы тратить внутренний запас – когда практик это осваивал, он выходил на новый уровень в развитии.

– Подсказок не будет, – качнул головой Сергиус.

– Ну вы хотя бы можете показать, как это выглядит?

– Могу.

Мужчина сказал это и… что-то показал. Темнота ночного леса вокруг него ожила и, как ласковая любовница, приняла в свои объятия. Мой дар позволял видеть многое из того, что скрыто и тайно. Но сейчас я потерял наставника из виду, несмотря на то, что был готов и смотрел в упор на то место, где он исчез.

Сам этот факт заставлял переоценить уровень силы Сергиуса. Я думал, он гораздо слабее и не сможет выкинуть что-то подобное. Не тогда, когда я его столько лет изучал. Получается, я обманулся. А значит, Сергиус мог не раз и не два слушать наши с Каей разговоры.

Упс.

Мужчина появился в другом месте, у меня за спиной. Этому я не удивился. Было логично, что Сергиус решит покрасоваться. Также я не удивился, что никаких сгустков тьмы не перемещалось. Да и звуков перемещения я не уловил. То есть он не просто вокруг себя темноту собрал. Он в ней растворился.

– Понял что-то? – спросил наставник.

– Нет, – честно признался я. – Вы как-то взаимодействовали с ночью или светом.

– Или с его отсутствием.

Я завис, осмысливая сказанное. Взаимодействовать с чем-то – это понятная концепция. А взаимодействовать с отсутствием чего-то – нет, мозг скрипит и отказывается это понимать.

Да уж… Учиться мне ещё и учиться.

– Как это освоить?

– Не спеши. Каждый практик, что добирается до этого этапа, находит что-то своё. Когда найдёшь, должен будешь создать способ с этим взаимодействовать. Если повезет, встретишь учителя, который разбирается в этом.

– Разбирается в самом направлении или в его узком проявлении?

– Я могу научить, как подружиться с ночью после того, как ты почувствуешь её. Но не могу рассказать, как черпать силу в пламени. С чем получится установить связь лично тебе, можно проверить только на практике.

– Остаётся непонятным, как это сделать.

– У каждого это происходит по-своему, поэтому нет единого способа.

Или ты его не знаешь.

– У меня кое-что есть для тебя, Эрано. Зелье, что подталкивает практика к этому шагу. Его принимают обычно в более зрелом возрасте, но ты у нас парень талантливый.

Сергиус достал из кармана флакон, который слегка светился золотом. Я напряг память, но не смог определить, что это такое, и из чего оно может состоять. А раз так, то в здешних краях это достать нереально.

– Что это?

– Зелье пробуждения. Детали неважны. Пей.

– Откуда у вас это?

– Готовил для сына.

– Но у вас…

– Нет сына.

Темнота снова ожила, скрывая лицо наставника. Сознательно или нет, он не хотел показывать эмоции.

– Но есть дочь, – моя рука остановилась на полпути и не притронулась к флакону.

– Я не хочу, чтобы она пошла этим путем.

– У неё могут быть внуки.

– Ты отговариваешь меня? – недобро спросил Сергиус.

Упрямый он. Местами.

– Ладно, как скажете, – взял я флакон. – Выпить и…

– И медитировать остаток ночи в надежде, что что-то почувствуешь. Не забудь в лагерь вернуться, пока тебя дезертиром не сочли.

– Тогда я лучше в палатке медитировать буду.

– Как знаешь, – ответил с безразличием мужчина и растворился в темноте.

Возвращался я один.

Если бы я знал о том, как однообразно и скучно путешествие в составе армии, то десять раз подумал бы, прежде чем соглашаться на эту авантюру.

На следующий день после прибытия сына барона Гронворка, мы выдвинулись в путь. Шли от рассвета и до заката, с одной короткой остановкой в середине дня. Уж чем-чем, а человеколюбием Дэмьен Гронворк не отличался. Или новобранцелюбием, тут как посмотреть.

То, что крестьяне не выдерживают темпа, его не волновало. В чём-то я понимал эту жестокость. Приказ должен быть выполнен, и, если люди не могут справиться с дорогой, то на войне точно не выдержат. Понимал, но внутренне не одобрял, смотря на изможденные лица. Не все сдулись, но где-то треть выглядела так, будто вскоре умрёт и вовсе не от вражеского оружия, а от банального истощения.