– Да тот, что с нами едет, молодой. Истинно говорю, он его в сумке своей держит, сам видел.

Купец отставил в сторону миску с кашей.

– Не шутишь?

– Нет, вашмилость. Чтоб мне век первак не пить. Сам видел. – Возница придвинулся поближе и горячо зашептал: – Сначала из нее вылез, потребовал у меня рукль. Иначе, говорит, прокляну и обратно в сумку-то и залез.

Купец, почувствовав запах самогона, отодвинулся.

– Ну пошли, посмотрим на твоего демона. – Он решительно поднялся и стремительной походкой направился к костру, где сидел маг.

– Кому еще рассказал? – спросил купец.

– Никому, только вам.

– Правильно, помалкивай.

Они подошли к магу, который взвешивал на весах порошки.

– Уважаемый Артам, – присел на корточки рядом с Артемом купец, – до меня дошли сведения, что вы колдуете и вызвали демона.

Артем посмотрел снизу вверх на возницу.

– Это вам Ефим сказал? – спросил он. За Свада Артем уже не боялся, тот мог показать себя и спрятаться. Все принимали его за сказочного домового.

Купец тоже глянул на Ефима, который нахмурился и таращился на сумку, показывая взглядом и подергивая подбородком в ее сторону.

– Он самый. Он еще сказал, что демон спрятался у вас в сумке. Вы уж простите, – многозначительно произнес купец, – но места у нас дикие, и всякое может быть…

– Вот сумка, смотрите. – Артем подвинул к купцу сумку.

Купец поколебался, потом все же поднял сумку, пощупал ее и открыл. Там были мешочки, баночки и листы бумаги, исписанные формулами.

Он почесал затылок и, закрыв сумку, отложил в сторону.

Артем понял его затруднения.

– Ефим весь вечер к бутылке прикладывается, – произнес он. – Привиделось, наверное.

Возница стал осенять себя змейкой и бормотать:

– Наваждение, как есть вражье наваждение. – Достал бутылку и сделал большой глоток.

– Понятно! – проговорил купец. – Мессир, вы меня простите…

– Ничего, я понимаю, – успокоил его Артем и отвернулся.

Купец поднялся и, ухватив за руку возницу, оттащил того в сторону.

Артем услышал, как он негромко сказал:

– Штраф два рукля, Ефим, и больше к магу не лезь. Не позорь меня.

Артем смешал порошки, засыпал в кастрюльку и поставил кастрюльку на огонь.

Когда зелье было сварено, он отправил кастрюльку в родничок, остужаться. Ночью слепни не кусали, и он успокоился.

Наутро намазав мазью от слепней щеки и руки, довольный ехал рядом с возницей. У Ефима опухло лицо от выпитого, бессонной ночи и от укусов мух. О вчерашнем происшествии возница не напоминал, но то и дело поглядывал на мага, вокруг которого крутились кусачие мухи, но на его лицо не садились. Не выдержав, он спросил:

– Вашмилость, чей-то вас не кусают эти заразы? Заговоренный, что ли?

– Нет, Ефим, я мазь от слепней сварил. Теперь они меня не кусают.

– Мазь? И надолго спасет она?

– Пока не умоешься.

– А сколько стоит ваша мазь? – осторожно спросил Ефим.

Артем с интересом посмотрел на возницу.

– Тебе продам за полрукля, – весело ответил он. – Если расскажешь остальным. С них возьму по руклю.

– Так на привале в полдень и поговорю! – обрадованно воскликнул Ефим.

Артем намазал ему щеки и руки.

Теперь и Ефим ехал довольный и веселый.

«А колдун и в самом деле дурень, – подумал он, – так дешево свою мазь продает».

На привале к Артему выстроилась очередь желающих намазаться мазью. Последним подошел купец.

– Уважаемый Артам, – с елейной улыбкой обратился он к магу. – Я предлагаю вам хороший контракт. Вы делаете мазь от мух, а я выкупаю всю вашу мазь оптом. Например, по полтора рукля за баночку. Что скажете?

– Да я не против, уважаемый Вацлав. Только дайте добраться до места службы, и там разберемся. Я не знаю, куда меня направят служить. Может, оставят в городе, а может, отправят на границу. Если я останусь в городе, то мы с вами сговоримся… Только цену я узнаю уже на месте.

Купец расплылся в улыбке.

– Конечно, мессир Артам. Я вас в городе найду. Но должен сказать, хороших магов всегда оставляют в городе. А вы хороший маг, – польстил он Артему.

– Спасибо за ваше мнение, уважаемый Вацлав.

До города оставалась лига, не больше, и Артем повеселел. У него появилась какая-то определенность в жизни, жить в неопределенности он очень не любил. Кроме того, его признали хорошим магом. Пусть он не может творить магию одной рукой, но зелье сварить вполне способен. А это тоже, как оказалось, неплохой заработок. Ингредиенты, что не сможет найти сам, он может заказывать купцам, и они привезут все, что надо, лишь бы платил рукли и бареты.

Артем глубоко вдохнул свежий северный воздух.

Караван въехал в город, и Артем распрощался с купцом. Подхватил свой заплечный мешок, повесил на правое плечо. Взял в руки один из кожаных баулов умершего мурады и направился к крепости, занимавшей правую половину города.

– Проход запрещен! – басовито проговорил немолодой стражник, останавливая Артема. – По какому такому делу?

– Прибыл для прохождения службы.

Сержант с тремя красными лычками на правом рукаве прочитал направление и вернул его.

– Мессир, штаб пограничного полка располагается в здании с флагом на колокольной башне. Там обратитесь в строевую часть, и вам скажут, что делать дальше. С прибытием, мессир. Господам магам мы завсегда рады.

Стражник отступил в сторону и пропустил Артема.

Войдя внутрь крепости, Артем остановился. На него нахлынули воспоминания о его срочной службе, и теплое чувство, смягчая зачерствелую корку, прокатились по душе солдата.

Он видел штаб с колокольной башней, над которой реял немного оборванный по краям флаг королевства Риванган. Большой мощенный камнем плац перед зданием штаба. Как много общего в разных мирах.

Артем шел полный непонятной радости, не глазея по сторонам, и не замечал, как из окна штаба на него удивленно, часто моргая и протирая глаза, не веря тому, что он видел, смотрел меченосец веры отец Ермолай.

Инквизитор отпустил бороду и еще больше опух от пьянства.

– Не может быть… – прошептали губы инквизитора. – Не может этого быть.

«Этот полудурок прибыл сюда служить или по каким еще иным делам? – думал отец Ермолай. – Может, сбежал из своей магической школы? Или его выгнали за пьянку? Вот было бы хорошо».

Инквизитор потер вспотевшие руки.

«Я его сожгу. Я сожгу этого мерзавца, из-за которого попал в эту дыру. Дай только узнать, зачем он сюда прибыл».

А Артем подошел к штабу, показал часовому направление и направился внутрь.

Его шаги гулко звучали по каменному полу пустынного коридора, а из-за боковой двери в щелку за ним следил отец Ермолай.

Увидев, как Артем остановился у дверей начальника строевой части, удивился: «Ну точно служить прибыл! Надо же! Сподобился сдать экзамены, богохульник».

Артем с волнением постучал в дверь и, открыв ее, вошел в большой кабинет. За невысокой перегородкой, разделяющей кабинет на две неравные части, сидели за столами трое в военной форме и копались в бумагах.

– Вам что? – спросил худой невысокий офицер в зеленом мундире с треугольными красными погонами, на которых были две скрещенные сигнальные трубы.

В званиях Артем не разбирался, но по солдатской привычке немного оробел.

– Я прибыл на службу магом, господин… – Артем замялся, не зная, как обратиться к офицеру.

Тот понял его затруднения:

– Обращайтесь ко мне «господин штаб-поручик», мессир. Покажите мне ваши бумаги.

Артем уже более уверенно подошел к перегородке и вытащил из баула документы. Сначала протянул направление, затем дипломы и аттестат.

Штаб-поручик внимательно изучил направление, сверился со сроком прибытия и удивленно приподнял брови.

– Похвально, мессир, что вы не стали задерживаться в пути. У вас еще есть десять суток отпуска… Так, диплом мага-универсала, очень хорошо… А это… хм… охотник на диких магов? Неожиданно… Вы учились в Аногурской школе магии… и кто был вашим учителем по охоте на шаманов?