Артем с пригорка смотрел на новое место своей службы и ничего плохого не находил. Город напоминал Сталинград – растянулся вдоль берега узкой полосой и был отгорожен деревянным частоколом, вот и вся фортификация. В самом городе находилась деревянная крепость. С юга Хволю ничто не угрожало, а от дикарей его отделяла река.

«Ничего так себе местечко, – подумал Артем. – Бывало и хуже».

Он должен был прибыть к месту службы в течение тридцати дней, но задерживаться Артем не стал, рассудив, что просто слоняться по стране – значит наживать себе неприятности. Как поведет себя Артам, неизвестно. Поэтому Артем решил прибыть к месту службы и приступить к своим обязанностям. Скорее всего, как полагал его товарищ по несчастью Артам, в госпитале гарнизона.

Обоз, с которым ехал Артем, находился в пути трое суток. Сам переход прошел без неожиданностей, спокойно. Единственное неудобство доставляли большие мухи, что немилосердно кусали лошадей и людей. Но Артем в первый же вечер, когда они проезжали болота, искусанный и злой, решил на привале сварить мазь, отгоняющую слепней. Алхимию Артем изучил хорошо. Знал гораздо больше, чем давали на занятиях по алхимии в школе магии. Покупал книги по алхимии, рецепты в букинистических лавках и у аптекарей.

Постоялых дворов на этом отрезке пути было мало, и они заночевали в поле у небольшого ручья. Местность была болотистая и непригодная для проживания.

Вечером у костра, ворча себе под нос, куда он отправит проклятых мух, Артем достал походную лабораторию – пестик, ступку, маленькую горелку и кастрюльку. Открыл книгу по алхимии и стал ее листать.

Возница, с которым Артем ехал и за разговорами коротал время, со страхом и удивлением смотрел на колдуна. А уж когда из сумки мага вылез заспанный коротышка, он и вовсе оторопел. Свад зевнул, потянулся, громко и беззастенчиво испортил воздух и тут же исчез.

Возница осенил себя змейкой, сделал несколько глотков из бутылки с мутной жидкостью, вытер рот и отошел подальше от злого колдуна. Ему хотелось с кем-то поговорить и поделиться тем, что он видел.

Тут, на севере, колдунов и знахарей хватало, и ничего необычного в том, что делал молодой маг, не было, но то, что из его сумки вылез маленький человечек страшной наружности, напугало возницу.

«Никак демон из преисподней!» – со страхом подумал он.

– Ты чего тут околачиваешься? – спросил его охранник, дежурящий у возов.

– Колдун колдует, – прошептал возница. – Ужас какой злой. Наколдовал демона.

– Демона! – засмеялся воин. – Ты демонов когда-нибудь видел?

Зная страсть возницы к выпивке, приблизился к нему, принюхался.

– Да ты, Ефим, никак уже употребил? Шел бы ты к себе. Нельзя тут ходить. И бросай выдумывать, – засмеялся стражник. – Маг безобидный, и рожа у него глупая. Он даже денег не попросил за охрану каравана.

Возница, который выпил для храбрости, обиженно отмахнулся от насмешника и вернулся к костру, у которого дремал коротышка.

Артем, расчесывая щеку, немилосердно матерился, толок порошки в ступке и сверялся с книгой. Проделывая все эти операции, бубнил:

– Одна часть желчи быка… Две части свиного топленого жира… Три части сушеных жабр рыбы-погремушки… И одну часть дистиллята двойной перегонки. Все смешать и варить одну минуту… Как там?.. – Он заглянул в книгу. – На малом огне.

Гремлун прислушивался к бормотанию товарища и пытался помочь:

– Грубо работаешь, брат. Так отмеряют части на глазок только дилетанты. А мы с тобой мужи ученые. – Свад посмотрел на смирно сидящего возницу и протянул руку. – Рукль давай.

Возница от такой наглости оторопел, часто заморгал и несколько раз осенил себя змейкой.

– Прокляну твой срамной уд, Ефим, и к девкам ходить больше не будешь, – пригрозил мастер проклятий вознице. – Откупись лучше.

Ефим трясущимися руками вытащил из сумы монетку и положил рядом с коротышкой.

У их костра никто не сидел, все сторонились странного мага. Ефим приложился к бутылке и поспешно поднялся.

А Свад достал медные монеты, разложил их перед собой и стал просвещать Артема:

– Вот смотри, неуч.

– Почему неуч? – улыбнулся Артем. – Только что ты назвал меня ученым мужем.

– Погорячился, значит. Слушай и смотри. Одна маленькая медная монета это и есть по весу одна часть. Две монеты – это две части, а полрукля – это пять частей. Умные люди все до тебя придумали.

Он откуда-то достал небольшие весы и положил в одну чашу полрукля, а в другую – пять монет достоинством каждая в десять брахм.

К удивлению Артема, весы уравновесились.

– Бери монетки, клади на весы. На другую чашу свои порошки. Теперь ты, Артем, можешь взвешивать части ингредиентов правильно, – важно сообщил Свад и спрятал весы с монетами. – И радуйся, что у тебя такой умный друг, как я.

Артем только было обрадовался весам, как они исчезли.

– Свад, дай весами попользоваться, – заискивающе попросил Артем.

– Это еще зачем? – Свад посмотрел на землянина.

– Как зачем?! – воскликнул Артем. – Части взвесить!

– Свои надо иметь, – буркнул гремлун и закрыл глаза.

Артем несколько мгновений изучающе рассматривал маленького проказника и спокойно произнес:

– Ну тогда ищи себе новый дом, дружище. А в сумку больше не лезь.

Гремлун открыл глаза и оторопело уставился на человека.

– Это еще почему? – возмущенно спросил он.

– А потому, дружище, что свой дом нужно иметь.

– Вот еще! – фыркнул гремлун и полез в сумку.

Но Артем только этого и ждал. Он пожелал достать Гремлуна, и тот оказался у него в руке.

– Хочешь жить – плати, – невозмутимо предложил он и поставил гремлуна на землю.

Возмущению маленького мастера проклятий не было предела. Он еще раз попытался залезть в сумку, но не тут-то было, пространственный карман для него оказался закрыт.

– Так, значит? Так?! – чуть не плакал коротышка. – Чего ты хочешь за сумку?

– Раньше хотел весы, но теперь не хочу. Приеду в город и закажу их у кузнеца.

– О чем ты говоришь! – воскликнул гремлун. – Разве местные криворукие мастера могут сделать такую добротную вещь, как мои весы? Вот, бери и пользуйся. – Свад вытащил весы и протянул человеку. – И помни мою доброту.

– Так ты их мне отдаешь по своей доброте? – переспросил Артем.

– Ну да. – Гремлун важно задрал нос кверху.

– Спасибо, Свад.

Артем забрал весы и стал перемеривать части.

Свад потянулся, зевнул и полез в сумку. Но опять не смог попасть в свой пространственный карман.

– Эй! – окликнул он Артема.

– Тебе чего?

– Хочу в сумку попасть, вот чего.

– Зачем?

– Как это зачем? Я тебе весы отдал? Отдал. Пускай в сумку.

– Не было разговора о сумке, – не сдавался Артем. – Ты мне весы отдал по доброте своей. А я не такой добрый, как ты, я злой.

Казалось, гремлуна сейчас хватит удар. Его нагло обобрали и обманули. Эти чувства отразились на его сморщенной мордочке. Он застыл, не зная, что сказать, но затем его большой рот расплылся в мстительной ухмылке.

– А ты мне должен, – заявил он.

– С чего это?

– А с того, что я помог тебе с кошельком и ты признал долг. Так что пускай в сумку.

– Ах, это? Согласен, можешь лезть в сумку, долг подтверждаю. – И, когда довольный гремлун скрылся в сумке, договорил: – Один раз разрешаю. Ты мне помог один раз, и я один раз позволю тебе побыть в сумке.

– Чего? – Голова Свада показалась из сумки.

– Долг уплачен. Я тебя в сумку пустил? Пустил. Ты там побывал? Побывал. Теперь вылазь.

Свад чуть не расплакался. Его губы задрожали, и Артем прекратил издеваться над маленьким проказником.

– Ладно уж, живи, – разрешил он, – и больше не торгуйся, не умеешь.

Свад спрятался в сумке.

Всю эту картину наблюдал возница Ефим. Не выдержал, глотнул еще из бутылки и пошел к купцу.

– Вашмилость, – тихо прошептал он, – колдун демона вызвал.

– Какой колдун? – Купец недовольно посмотрел на возницу.