– Можно я начну с районных отделений городской стражи? – робко спросил он.

– Можно, – кивнул Артем.

Уильям вышел и обернулся. Шуань улыбаясь стоял за его спиной.

– Парень, – обратился он к сыщику, – ведь ты, когда помогал Свирту, не был трусом. Ты проявил себя очень хорошо. Что теперь с тобой произошло?

– А ты не понимаешь?

– Не понимаю.

– Нам предстоит ехать к наместнику севера! Он одним взглядом может уничтожить меня. Кто я, и кто он! – Уильям поднял указательный палец кверху.

– Он человек, который потерял сына. Ты приедешь и пояснишь это ему, скажешь, что ищешь убийц. Он сам тебе поможет. Свирт тоже не был аристократом, но всегда держался с достоинством. Пусть в тебе проснется самоуважение, и тогда другие тоже будут уважать тебя. Вспомни, как он себя вел, и веди себя точно так же. У тебя на руках символы королевской власти, используй их с умом. А ты несомненно умный парень. Пошли на рынок, там потренируешься на страже.

Всю дорогу до рынка Уильям раздумывал над ситуацией, в которую попал. Выход был один: продолжать расследование, начатое дознавателем. И для этого он должен стать уверенным в себе, как прежде. Его жизнь сделала вираж и вознесла выше, чем он мог мечтать. Ему надо привыкнуть к своему новому положению, преодолеть сомнения и робость. Как говорил маг, вжиться в роль.

У будки стражи они остановились. Стражник сонно рассматривал его и шуаня.

– Хитрец, ты чего пожаловал?

И Уильям неожиданно для себя обрел спокойствие.

– Теперь я не Хитрец, – строго произнес сыщик и показал светящийся жетон. – Теперь я дознаватель королевской прокуратуры.

Стражник вскочил, как будто его пнули под зад. Он растерянно смотрел на Уильяма, и в его глазах сыщик видел страх.

– Виноват, вашмилость! Чего изволите? – выпячивая объемный живот, проблеял стражник.

– Изволю видеть начальника районной стражи.

– Сей момент!

Стражник поднес ко рту свисток и засвистел. Из-за двери выглянула еще одна сонная рожа с усами.

– Ну, чего еще? – недовольно спросила она.

Уильям ухватил стражника за ус и потянул к себе.

– Начальника стражи зови. Дело короны! – И показал жетон.

– Начальник стражи! На выход! – заорал как оглашенный стражник, и Уильям, усмехнувшись, отпустил его ус.

Через несколько секунд, застегивая ремень с коротким мечом, показался большой и кряжистый, словно дуб, стражник. Увидел сыщика с шуанем и грубо прикрикнул на своих бойцов:

– Чего разорались?!

– Так дело короны, вашмилость, – ответил стражник, стоявший на посту.

– Ты что мелешь?.. Пьян, сволочь! – заревел здоровяк и навис над стражником.

– Так вот, – залепетал стражник, – их милость так сказал и показал жетон.

Уильям предъявил свой жетон, и начальник стражи, этот богатырь, как-то сразу стал меньше. Его глаза забегали, и он дрожащими губами стал оправдываться:

– Простите, вашмилость. Не признал… Что угодно-с?

– Скажи мне, Кержак, на рынке видели двух южан, парня и девушку. Это государственные преступники. Кто-нибудь из стражников видел, с кем они общались? Не заметить их было нельзя.

– Вашмилость, сей момент все выясню и доложу.

– Пришлешь стражника на постоялый двор Митрофана, я там буду.

– Все сделаю, вашмилость!

Уильям кивнул и зашагал прочь. Он воочию увидел силу авторитета предъявленных им полномочий.

– Быстро, сукины дети, ко мне смотрящих за рынком! – командовал за его спиной Кержак.

– Ты, Уильям, все делал правильно, – сказал шуань. – Но зачем тебе сведения, с кем общались убитые? Их уже нет.

– Нам надо проверить и убедиться, что их было всего двое. Рынок – это такое место, где назначаются встречи, и кажется, что там можно затеряться в толпе. Но на самом деле там везде есть глаза и уши. От маленьких нищих до карманников. Если у этих двоих были встречи не только с членами городских банд, а и с приезжими, то мы будем об этом знать… Кто-то должен был передавать указания южанам, – вздохнул Уильям.

Шуань уважительно покачал головой:

– Ты прав, Уильям, я об этом не подумал. Действительно мог остаться тот, кто за всем следил и находился в стороне. Куда идем?

– В тюрьму. Разберемся с бумагами.

У ворот тюрьмы произошло то же самое, что и у будки рыночной стражи. Уильяма быстро провели к секретарю начальника тюрьмы, сухонький сгорбленный старичок внимательно выслушал недавнего заключенного и тут же протянул ему папку с документами. Просмотрев их, Уильям остался доволен.

– Вы все сделали правильно, – удовлетворенно сообщил он. – В интересах дальнейшего расследования придерживайтесь этой версии. И еще. Если кто-то будет интересоваться, что выявлено в ходе следствия по этому делу, опознаны ли убитые, то этого человека немедленно арестовать и содержать под стражей до тех пор, пока я не разберусь с ним. Даже если меня не будет в городе. Я направлюсь в скором времени к кангану Жупре де Ро. Можете туда сообщить о задержанном. Даю это указание вам, господин да Риз, а не беспокою вашего начальника, потому что вы ничего не забываете. Я отмечу вашу помощь в материалах расследования.

Старик с достоинством поклонился:

– Благодарю, сударь, за столь высокую оценку моей скромной персоны. Не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде.

– Не сомневаюсь. – Уильям вышел из кабинета секретаря начальника тюрьмы.

На улице шуань расплылся в широкой улыбке:

– Ну, парень, ты готов к встрече с канганом.

– Не спеши, Луй Ко, надо дождаться сведений от Кержака. Мы не можем уехать, не закончив здесь все свои дела.

Город Хволь стоял на правом крутом берегу одноименной реки. Река Хволь по местным меркам была не очень большой, метров восемьдесят в ширину, и отделяла обжитые земли королевства от пограничной территории, которую королевство Риванган считало своими землями. Королевство вынуждено было расширять свои владения на север. С юга его подпирали воинственные и богатые княжества Брахмы. С востока степь, а за ней империя Шуань. Большая, не воинственная империя, которая, однажды разгромив объединенные войска кочевников и Ривангана, уже показала свою силу спящего дракона. Тогда ханы кочевников прибыли к прадеду нынешнего короля и предложили ему воспользоваться восстанием в западных провинциях империи и напасть на нее. Обещали богатую добычу.

Сначала война была успешной, и армия вторжения с ходу, без особого сопротивления преодолела земли западных провинций, но потом началась пустыня, а вскоре прибыли войска из центральных провинций.

Маги шуаней уничтожили магов Ривангана. Они использовали накопители энергий в виде жезлов. Потом пришел черед остального войска. Ханы с кочевыми племенами бежали в степь, а кости армии Ривангана остались белеть в песках пустыни.

На западе королевства высились горы, цепью протянувшиеся вдоль побережья Западного океана. Там жили воинственные горские племена. Но королевство росло, и многих стали отселять на север, давая им освобождение от уплаты налогов на двадцать лет. Там, в приграничных ничейных землях, не было канганов и ландстархов. Селения жили сами по себе, ими управляли выборные старосты.

Безопасность обеспечивали пограничные войска королевства. На всем протяжении так называемой границы располагались пограничные заставы. Они были расположены в самых дальних от Хволя поселках. Но и сами жители приграничья были людьми неробкого десятка. Могли защитить себя от небольших отрядов северных дикарей. И могли пограбить караваны на королевском северном тракте. Единственное, от чего они действительно страдали, так это от волшбы шаманов, что поднимали мертвых, насылали мор на животных и людей. Дикари, оттесненные королевством, жили дальше на севере, в лесотундровой зоне. Занимались охотой, скотоводством и, бывало, торговали с поселками. Но ни поселенцы, ни сами дикари иллюзий не питали и при всяком удобном случае убивали и грабили друг друга. Взаимный грабеж был как бы узаконен и считался в порядке вещей. Тем более что на самой границе, которая была, впрочем, весьма условной, селились те, кто был помилован и освобожден от каторги. Воры, мошенники и те, кто совершил убийство по неосторожности, а также авантюристы всех мастей и беглые преступники. С севера купцы везли в королевство меха, мед, воск и речной жемчуг, а обратно – оружие, вино, зерно, фрукты, лошадей, коров и всякую живность для поселенцев. Все это Артем узнал по дороге.