- Мэтресса, какая же вы умная! Спасибо за подсказку. Теперь у меня всё сложилось.

   Когда восторгаются твоим умом, признаться в том, что похвала не заслужена, совершенно невозможно. Милочка приготовилась изобразить удовлетворение экзаменатора, у которого наконец-то появилась надежда услышать толковый ответ, и поинтересоваться, что именно сложилось у студентки. По счастью, от недостойного лицедейства её избавила Лесса:

   - Не будете ли вы так любезны поделиться своим открытием со мной, Джи? Я не настолько умна и, наверное, не заслуживаю зачёта, но...

   - Перестаньте, Лес! У вас просто не было нужных сведений, а то вы догадались бы раньше меня. Это же так очевидно! Кто отвечал за охрану обоза, досконально знал весь маршрут, расставлял посты, распоряжался разгрузкой застрявшей телеги, отправил в лес возницу другой, не пострадавшей?

   - Командир?

   - Конечно! Ему проще, чем кому бы то ни было, подбить своих дружинников на преступление. А если бы они не поддались соблазну, то риск, что на него донесут, был минимальным.

   - Вы думаете, он втянул в эту аферу весь отряд?

   - Я бы удивилась, если так. Чем больше посвящённых, тем легче раскываются заговоры. Нет, я думаю, он взял в сообщники тех двоих, кого поставил у моста стеречь телегу и мешки. Они в отряде самые старшие, наверняка знакомы с командиром дольше других.

   - Но как они могли подменить эти мешки незаметно для остальных? Откуда вообще взялись эти подменные мешки? И куда делось серебро?

   - Вот! - Джинеола назидательно воздела указующий перст. - Здесь мы и приходим к сведениям, которых не было у вас, но которые были у меня. Вы, конечно же, додумались, Лесс, что похитители из числа сопровождающих обоз должны были иметь сообщников со стороны, я права? Но вас эта мысль не навела на разгадку, а меня должна была. Потому что, в отличие от вас, я знала, что обоз по пути следования миновал несколько деревень, в которых у кое-кого из охранников жила родня. Добрый командир давал этим счастливцам разрешение отлучиться на ночь. И сам однажды заночевал в деревне у брата. Ночи братьям как раз должно было хватить, чтобы обсудить все детали афёры.

   Командир знал, в каком замке мытарь заберёт последнюю часть подати, знал и о том, что в столицу обоз должен прибыть в последний день года. Даже если дорога от замка до города не одна, выбор пути - наверняка прерогатива лица, ответственного за охрану. Вот Батя и выбрал дорогу через лес - по мосту, над которым к тому времени добросовестно потрудился братец. Или племянники, не суть важно.

   - Я подозревала, что эта телега провалилась не случайно, - призналась Лесса. - Но отбросила подозрения, подумав, что в заговоре не могут участвовать все - включая мытарей и возниц. Ведь авария произошла у всех на глазах. Почему же никто не заметил сообщников похитителей?

   - Если я права, то это самая красивая часть замысла, - мечтательно сказала герцогиня. - Заговорщики предусмотрели всё, даже погоду. Накануне Дотварьей ночи в этой стране всегда идёт снег. Брат нашего командира с сыном или сыновьями (в одиночку он бы не справился) приехали на место заранее. Разгрузили свои телеги, спрятали их вместе с лошадками подальше в лесу, а сами взялись за плотницкие работы. Не знаю, как они добились, чтобы настил выдержал первые десять телег, а под одиннадцатой проломился, но, держу пари, именно такое соотношение им и требовалось. Если бы мост миновало меньше половины телег, мытарь не разделил бы обоз и не уехал в город. А если бы застряла седьмая, восьмая, девятая или даже десятая телега, увеличилась бы доля оставшихся охранников, кого-нибудь из непосвящённых тоже пришлось бы поставить на страже, и процесс подмены мешков мог бы пройти не столь успешно. А так всё сложилось идеально: снег замёл следы поджидающих под мостом родственников командира, застил глаза честным дружинникам, которые в поте лица своего разгружали телегу, не замечая, как два их товарища спускают под горку серебро с пушниной и вытягивают взамен мешки с черепицей и паклей, и даже прикрыл отход аферистов, когда те, выждав потребное время, отправились восвояси. Не знаю, надеются ли заговорщики, что порчу казённого добра спишут на дотварей, или ожидают, что утром к мосту вышлют поисковый отряд, так или иначе следов под таким слоем снега не найти. Даже с собаками. А без следов судейские вряд ли догадаются, где искать украденные мешки. Даже я не догадалась бы - если бы не мэтресса, подсказавшая, что чёрная пакля приехала из деревни, где дома топят по-чёрному.

   Принцессы одарили наставницу благоговейным взглядом, который польстил бы Милене намного больше, если бы она не знала точно, что благоговения не заслуживает. Или хотя бы могла сделать вид, что нашла разгадку раньше герцогини. Но для этого нужно быть уверенной, что разгадка правильна. А ну как окажется, что пакля "приехала" из другого деревенского дома и Батя не имеет отношения к пропаже мешков? Поэтому мэтресса сделала непроницаемое лицо и предложила практиканткам вернуться на постоялый двор и пригласить командира для повторной беседы.

   По счастью, командир не стал отпираться. Выслушав реконструкцию событий, представленную Джинеолой, он попытался выгородить только Лобана с Шершнем, которых поставил у моста сторожить телегу и груду мешков. А когда герцогиня как дважды два доказала ему, что по меньшей мере эти двое должны были участвовать в заговоре, попробовал торговаться. Пообещал написать чистосердечное признание и добровольно указать, где хранятся мешки, если мэтресса и практикантки помогут убедить судейских, что он провернул кражу в одиночку.

   - Поймите, сударыни, ребята ни в чём не виноваты! Они настолько привыкли исполнять мои приказы, что у них просто язык бы не повернулся сказать мне "нет". Не губите их, дайте спокойно дослужить до летнего Халала, а потом они сами уйдут в отставку, по возрасту.

   - А вам когда в отставку идти? - поинтересовалась Милена.

   - Теперь - после суда. - Батя невесело хохотнул. - А не соблазнился бы на казённое добро, так по весне бы ушёл, с приходом Элеты.

   - Отчего же соблазнились? Четыре месяца потерпеть не могли?

   - Так потому и соблазнился, что уходить. Королева Ринара, честь ей, конечно, и слава, посулила ветеранам пенсию, да у казначеев всё руки до выплаты не доходят. А может, казны не хватает. С жалованьем своим я трём семьям пособлял - отцу с мачехой, брату, сестре. А без него куда нам податься? Батя - совсем старик, сестра - вдова с тремя малолетками, у брата прошлым летом Халал скотину и полный амбар зерна спалил...